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Ich erstarrte und mein Lächeln erstarb, als mein Blick auf den des silberhaarigen Kunden traf. Mein ganzes Leben lang hatte ich die Kunst gemeistert, meine Gefühle zu verbergen und meine Deckung niemals fallen zu lassen – schon gar nicht vor Männern. Ich war immer gefasst, gleichgültig gegenüber ihren Worten oder ihrem Aussehen. Aber dieser Mann … er brachte mich aus der Fassung. Es war, als könnte er direkt durch die Mauern blicken, die ich so sorgfältig errichtet hatte, und allein dieser Gedanke machte mir Angst.

„Ich hole Ihren Kaffee“, sagte ich und zwang mich zu einem Anschein von Ruhe, während ich mich zum Tresen umdrehte. „Espresso? Schwarz?“, warf ich die Frage über die Schulter, in der Hoffnung, meine Unruhe zu verbergen.

„Solange Sie ihn machen“, antwortete er mit einem leisen Lachen.

Ein Anflug von Ärger stieg bei seinem Flirtversuch in mir auf, doch er konnte die Hitze, die mir in die Wangen kroch, kaum aufhalten. „Was ist nur los mit mir?“, murmelte ich verärgert über meine eigene Reaktion vor mich hin. Normalerweise hätte ich solche Kommentare ohne einen zweiten Gedanken abgetan – vielleicht hätte ich den Mann sogar in seine Schranken gewiesen, wenn ich einen schlechten Tag gehabt hätte. Aber jetzt? Ich errötete wie ein verliebter Narr.

Mit dem Rücken zu ihm gewandt, beschäftigte ich mich an der Theke, fest entschlossen, seinem Blick nicht zu begegnen. Doch ich wurde das Gefühl nicht los, dass seine Augen auf mir ruhten, als würde er jeden Zentimeter meines Wesens studieren. Meine Hände zitterten, als ich nach einer Tasse griff und sie beinahe durch meine Finger gleiten ließ.

„Reiß dich zusammen, Thalassa“, murmelte ich leise und festigte meinen Griff. Ich warf einen Blick zu Naia, die zu sehr damit beschäftigt war, Sylas’ und Rowans Kaffee nachzuschenken, um meine Ungeschicklichkeit zu bemerken. Als sie endlich meinen Blick auffing, grinste sie und zwinkerte mir verschwörerisch zu.

„Trau dich“, flüsterte sie und ihr Blick schnellte zu dem silberhaarigen Mann.

Ich ignorierte sie und konzentrierte mich darauf, den Kaffee zuzubereiten. Ich feuchtete den Papierfilter an, gab den frisch gemahlenen Kaffee hinzu und begann mit dem Brühen. Die reichhaltige, dunkle Flüssigkeit floss in die Tasse, und als sie fertig war, trug ich sie zu seinem Tisch, sorgfältig darauf bedacht, ihn nicht direkt anzusehen.

„Ihr Kaffee, mein Herr“, sagte ich und stellte die Tasse mit geübter Präzision ab.

„Beleidige ich Sie?“, fragte er mit einer sanften Stimme, die wie der letzte Ton einer Melodie nachklang.

„Ü-überhaupt nicht!“, sprudelten die Worte aus mir heraus, bevor ich sie aufhalten konnte.

Seine Lippen verzogen sich zu einem leichten Grinsen, und seine Augen bohrten sich mit durchdringender Intensität in meine. Mein Puls beschleunigte sich, und ich trat instinktiv einen Schritt zurück, um Abstand zwischen uns zu bringen.

„Danke für den Kaffee … Thalassa“, sagte er, und sein Blick fiel kurz auf das Namensschild an meinem Hemd.

„Viel Spaß mit Ihrem Kaffee“, murmelte ich und zog mich so schnell wie möglich hinter den Tresen zurück.

Die Art, wie er meinen Namen ausgesprochen hatte, jagte mir einen Schauer über den Rücken. Es fühlte sich … vertraut an, als würde er mich schon lange vor diesem Augenblick kennen. Unruhe stieg in mir auf.

„Könnte er einer von ihnen sein?“ Der Gedanke traf mich wie ein Donnerschlag. „Nein“, beruhigte ich mich selbst. „Er riecht nicht wie sie. Ich würde es wissen, wenn er es wäre.“

Trotzdem konnte ich das Unbehagen nicht abschütteln. Nervös richtete ich meine Handschuhe und begann, mich mit dem Aufräumen des Tresens zu beschäftigen.

„Thalassa, Kael hat wieder nach dir gefragt“, rief Rowan herüber, seine Stimme voller Belustigung. „Warum gibst du dem armen Kerl nicht mal eine Chance?“

„Sagen wir einfach, Kael ist nicht mein Typ“, erwiderte ich mit einem Grinsen und warf einen Stapel benutzter Servietten in den Müll.

Rowan lachte und griff über den Tresen nach meinem Handgelenk.

„Komm schon, Thalassa. Wenn er nicht dein Typ ist, bin ich es vielleicht.“ Sein Grinsen wurde breiter und sein Blick wanderte auf eine Weise über mich, die mir eine Gänsehaut verursachte.

„Lass los, Rowan“, sagte ich mit scharfer Stimme.

„Sei nicht so“, versuchte er mich zu überreden und verstärkte seinen Griff. „Du solltest auch mal ein bisschen Spaß haben.“

„Ich habe Nein gesagt!“ Mit einem kräftigen Ruck riss ich meine Hand frei.

Rowan beugte sich vor und versuchte erneut, nach mir zu greifen, verlor aber das Gleichgewicht und krachte gegen die Theke. Gläser und eine leere Kaffeekanne stürzten zu Boden und zerbarsten beim Aufprall. Ich spürte einen stechenden Schmerz, als eine Glasscherbe in meinen Arm schnitt.

„Thalassa!“ Naia war sofort an meiner Seite und griff nach meiner verletzten Hand.

„Ich kümmere mich darum“, fauchte ich, zog mich zurück und griff nach dem Erste-Hilfe-Kasten.

Naia zögerte, ihr Gesichtsausdruck eine Mischung aus Sorge und Verletztheit. „Na gut“, sagte sie und trat einen Schritt zurück.

Während ich hastig meine Wunde verband, rasten meine Gedanken. „Lass sie mein Blut nicht riechen. Bitte, lass sie mein Blut nicht riechen“, flehte ich stumm.

Erst als sich der Tumult gelegt hatte, erinnerte ich mich an den silberhaarigen Kunden. Ich drehte mich zu seinem Tisch um und fand ihn leer vor. Er war weg.

Alles, was zurückblieb, war ein einzelner Hundert-Dollar-Schein neben seinem kaum berührten Kaffee.

„Scheint, als hätte ihm mein Kaffee doch nicht geschmeckt“, murmelte ich und steckte das Geld ein. „Wenigstens ist er großzügig.“

Der Rest der Nacht verging wie im Rausch, während ich Glasscherben zusammenfegte und das Chaos beseitigte, das Rowan angerichtet hatte. Als wir abschlossen, hatte der Regen endlich aufgehört. Doch als ich die Tür verriegelte, spürte ich eine Kälte, die nichts mit dem Wetter zu tun hatte.

Dann geschah es.

Das Heulen – ein Geräusch, von dem ich gebetet hatte, es nie wieder zu hören – hallte aus der Ferne wider.

Sie hatten mich gefunden.