Kapitel 2 Ich will dich küssen

Perspektive von Eleanor

Julian legte mir die Hand über die Augen. Sein anderer Arm schlang sich um meine Taille, der Druck das Einzige, was meine Knie davon abhielt nachzugeben.

„Hör mir zu.“ Sein Atem war warm an meinem Ohr. „Ich lasse jetzt los. Du atmest. Lächelst. Und wag es ja nicht zu weinen.“

Draußen trug Arthurs Stimme durch die Tür. „Kommt schon, es ist arschkalt. Lasst uns reingehen.“

Meine Fingernägel bohrten sich in meine Handflächen. Der scharfe Schmerz half.

Julian hob die Hand. Feuerlicht flutete mein Sichtfeld. Chloe stand am Durchgang zur Küche, ihr Champagnerglas auf halbem Weg zu den Lippen erstarrt. Blake und Zach kamen aus dem Spielzimmer, ihre Schritte verlangsamten sich, bis sie stehen blieben.

Die Tür schwang auf.

Arthur trat ein, Schneeflocken schmolzen in seinem dunklen Haar. Sein Arm lag um die Taille einer Frau – groß, elegant, langes braunes Haar, das über einen bordeauxfarbenen Mantel fiel.

„Sorry, dass wir zu spät sind, alle zusammen!“

Sie löste ihren Schal. Ein Cartier-Armband fing das Licht.

Arthurs Hand glitt in ihren Rücken, an die schmale Stelle knapp über der Hüfte. Die Geste war mühelos. Vertraut. So berührt man jemanden, der zu einem gehört.

„Das ist Vivienne Ashford.“ Sein Lächeln erreichte seine Augen. „Meine Freundin.“

Hinter mir stockte Chloe der Atem.

Ich spannte die Lippen zu einem Lächeln. Dasselbe, das ich bei Sterling-Familienessen perfektioniert hatte – nur Zähne, nichts dahinter.

Blakes Bierflasche rutschte ihm in der Hand. Er fing sie wieder. „Äh … hey. Willkommen.“

Julian sagte nichts. Er lehnte am Kaminsims, die Hände in den Taschen, den Blick auf seinen Bruder geheftet.

Vivienne glitt nach vorn, die Hand ausgestreckt. Ihr Parfum war zuerst da – etwas Französisches, Teures, so eins, das bleibt. „Es ist so schön, euch alle kennenzulernen. Arthur erzählt ständig von euch.“

Sie bewegte sich durch den Raum, als hätte sie es geprobt. Jeder Händedruck fest. Jedes Lächeln genau dosiert.

„Du musst Chloe sein. Meeresbiologie mit Elle?“

Chloes Lächeln wirkte aufgemalt. „Ja. Wir wohnen zusammen.“

„Und Blake – Rugby, richtig? Und Zach bei Goldman Sachs?“

Dann sah sie mich an.

„Und Elle!“ Ihre Stimme wurde wärmer, als wären wir schon befreundet. „Arthur hat mir so viel von dir erzählt. Du bist wie eine kleine Schwester für ihn.“

Das Champagnerglas zitterte in meiner Hand. Ich fixierte den Ellbogen.

„Freut mich, dich kennenzulernen.“ Die Worte kamen von ganz weit weg.

Ich schüttelte ihr die Hand. Ihr Griff war sicher. Ihre Haut weich.

Julian machte ein Geräusch – halb Lachen, halb etwas Schärferes.

Arthurs Kopf fuhr zu ihm herum. „Ist irgendwas lustig?“

Julian hob eine Schulter in einem lässigen Schulterzucken. Dieses Grinsen. „Nichts. Glückwunsch, Bruder. Sie ist perfekt.“

Arthur überquerte den Raum. Seine Hand wuschelte mir durchs Haar – dieselbe Geste, die er tausendmal gemacht hatte. „Elle, du siehst heute Abend wunderschön aus.“

Sein Blick glitt zu meinem Kleid. Zwischen seinen Augenbrauen zeichnete sich eine Linie ab. „Aber frierst du nicht? Draußen sind es minus zwölf.“

Mir schnürte es den Hals zu. Ich schluckte. „Mir geht’s gut. Später ist noch eine Party.“

„Ach ja, das Club-Ding.“ Sein Gesicht hellte sich auf. Er zog Vivienne näher an sich. „Perfekt. Dann kann Viv alle kennenlernen—“

Der Rest seiner Worte wurde zu weißem Rauschen.

Julian lachte wieder. Das Geräusch hatte Kanten.

Arthur drehte sich um. „Jetzt im Ernst, was ist dein Problem?“

„Kein Problem.“ Julian richtete sich auf. Seine Augen glitzerten im Feuerlicht. „Ich bewundere nur, wie blind du bist.“

„Wo ist unser Zimmer?“ Arthurs Blick flackerte zu mir, dann weg.

„Ganz hinten. Zweiter Stock.“ Ich starrte auf den Boden.

Ihre Schritte stiegen die Treppe hinauf. Ihr Lachen hallte den Flur hinunter.

Chloe stürzte zu mir. „Elle—“

„Nicht.“ Ich riss mich los. Champagner schwappte über den Rand. „Mir geht’s gut.“

Julian blieb beim Kamin. Sah zu.

„Gehst du immer noch auf die Party?“ Sein Ton war beiläufig.

Ich hob das Kinn. „Warum nicht? Ich sehe toll aus. Ich sollte Spaß haben.“

„Schlechte Idee.“

„Ist mir egal.“

Julian schüttelte den Kopf. „Du wirst es bereuen.“

„Wahrscheinlich.“ Ich trank meinen Champagner aus. Die Kohlensäure brannte. „Aber gerade? Ist es mir so scheißegal.“

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Die Party hatte schon die Hälfte des Resorts verschluckt. Riesige Lagerfeuer warfen orangefarbenes Licht über den Schnee. Der DJ-Pult pumpte Bass, der durch den Boden vibrierte. Industrielle Heizstrahler glühten rot und bildeten Wärmeinseln in der gefrorenen Nacht.

Ich hatte mich umgezogen. Schwarzes, paillettenbesetztes Minikleid. Lederjacke. Dunkles Make-up, das meine Augen hohl wirken ließ.

„Schatz, vielleicht solltest du—“ Chloes Hand griff nach meinem Arm.

„Heute Nacht werde ich die Zeit meines Lebens haben.“ Ich steuerte direkt auf die nächste Eisbar zu.

Wyatt war schon dort. Er drehte sich um, sah mir ins Gesicht. „Whoa, Elle—“

„Tequila-Shots. Drei. Sofort.“

Der Barkeeper stellte sie auf. Salz. Limette. Klare Flüssigkeit, die das bunte Licht einfing.

Ich kippte den ersten Shot zurück. Knallte das Glas so hart auf den Tisch, dass es sprang. Der zweite brannte bis ganz nach unten. Der dritte ging leichter runter.

Ich schnappte mir von einem vorbeihuschenden Tablett eine Champagnerflöte und ging weg.

Hinter mir wurde Wyatts Stimme leise. „Wo ist Julian?“

Die Musik war so laut, dass ich sie in der Brust spürte. Ich schloss die Augen und legte den Kopf in den Nacken. Schneeflocken landeten auf meinem Gesicht und schmolzen sofort.

Jemand fing meinen Ellbogen.

„Ganz ruhig, Red.“

Julian.

Meine Augen rissen auf. „Was willst du?“

„Dich davon abhalten, unter meiner Aufsicht etwas Dummes zu machen.“ Er nahm mir den Champagner ab und stellte ihn auf ein vorbeigetragenes Tablett.

„Hey!“

„Tanz erst mal mit mir.“ Wieder dieses Grinsen. „Komm schon. Zeig mir, dass du noch stehen kannst.“

„Du bist so ein Arschloch.“

„Ja, aber ein nützliches Arschloch.“ Er zog mich Richtung Tanzfläche.

Der Bass vibrierte durch meine Knochen. Ich war betrunken genug, um nicht zu kämpfen.

Seine Hand legte sich an meine Taille. Die andere fing meine ein. Seine Handfläche war warm, schwielig.

„Bist du jetzt glücklich?“ Meine Worte verschwammen leicht. „Wenn du zusiehst, wie ich mich blamiere?“

„Ich sehe mir ein Zugunglück in Echtzeit an.“ Seine Stimme war trocken. „Nicht gerade ein Vergnügen.“

„Du hattest recht.“ Ich lachte. Es klang falsch – scharf, spröde. „Er sieht in mir nur seine kleine Schwester.“

Der Song wechselte. Langsamer. Er passte unsere Bewegung an, zog mich näher.

„Er hat mir das Leben gerettet, Julian.“ Mir schnürte es die Kehle zu. Schnee mischte sich mit etwas Wärmerem auf meinen Wangen. „Als ich acht war. Am Pier in Greenwich. Das Wasser war so kalt, und ich konnte nicht atmen, und er ist reingesprungen. Wie soll ich das einfach … vergessen?“

„Ich weiß. Ich war da.“ Sein Kiefer arbeitete. „Zwölf Jahre alt. Nutzlos wie die Hölle, während mein perfekter Bruder den Tag gerettet hat.“

Mein Kopf sank an seine Schulter. Sein Pullover roch nach Holzrauch und nach etwas Sauberem.

„Warum bist du immer so nervig?“ Die Worte liefen ineinander.

Sein Hals bewegte sich an meiner Schläfe. „Weil ich …“

Er brach ab.

Ich hob den Kopf. Selbst durch den Alkoholnebel ließ mich etwas in seiner Stimme aufhorchen.

Sein Atem stockte. Drei Sekunden lang vergaß er, sich zu bewegen.

Dann—

„Elle!“

Wir drehten uns beide um.

Arthur. Vivienne neben ihm in einem tiefroten Kleid. Sein Gesicht war voller Sorge, aber etwas in seinen Augen wirkte müde. Einstudiert.

Vivienne berührte seinen Arm. „Geht es dir gut, Darling?“

„Mir geht’s gut.“ Arthur sah mich an. „Du hast zu viel getrunken. Julian, bring sie zurück.“

Etwas in Julians Gesicht wurde kalt. Hart.

„Sie hat gesagt, es geht ihr gut.“

Arthurs Augen verengten sich. „Das geht dich nichts an.“

„Nicht?“ Julian trat vor und stellte sich zwischen Arthur und mich. „Du bringst deine Freundin mit auf Elles Trip. Nennst sie vor allen deine ‚kleine Schwester‘. Und dann wunderst du dich, dass sie fertig ist?“

„Hör auf.“ Ich drängte mich an Julian vorbei. Die Welt kippte. „Streitet euch nicht wegen mir. Ich bin’s nicht wert.“

„Elle—“ Arthur streckte die Hand aus.

Ich riss mich zurück. „Ich gehe zurück. Allein.“

„Nein, tust du nicht.“ Julian packte mein Handgelenk. „Du kannst kaum laufen.“

„Dann kriech ich eben.“ Ich sah ihm in die Augen. „Lass los.“

„Keine Chance.“

Meine Schultern sanken. Ich ließ zu, dass er mich wegzog.

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Der Rückweg war still. Nur Schnee, der unter unseren Schritten knirschte. Mein gelegentliches Stolpern. Julians Arm um meine Taille, der den Großteil meines Gewichts hielt.

Auf halber Strecke blieb ich stehen. Schnee verfing sich in meinen Haaren und schmolz auf meiner Kopfhaut.

„Julian.“ Mein Atem stand als Nebel in der Kälte. „Wäre ich glücklicher, wenn ich ihn nie kennengelernt hätte?“

Er schwieg lange. Als er sprach, war seine Stimme kaum mehr als ein Flüstern. „Vielleicht. Warum kannst du … warum kannst du die Menschen um dich herum nicht sehen?“

Als wir die Lodge erreichten, wollten meine Beine nicht mehr. Mein Kopf sank schwer an seine Schulter.

„Ich will nicht in mein Zimmer.“

Er seufzte. Lenkte mich in den dritten Stock. Weg von ihnen.

Er lehnte mich draußen an die Wand vor einem leeren Zimmer neben seinem.

„Du musst schlafen.“

„Ich will nicht allein sein.“

Er ging in die Hocke. Fing an, meine High Heels aufzuschnüren. Seine Finger waren vorsichtig, methodisch.

Meine Hand glitt in seine Haare. Sie waren weich zwischen meinen Fingern.

„Du bist wirklich nett.“

„Bin ich wirklich nicht.“

„Doch.“ Meine betrunkene Logik machte alles einfach. Klar. „Bist du. Du bist nett und du bist—“

Ich kippte sein Kinn nach oben. Das Flurlicht fing sein Gesicht ein. Graublaue Augen. Markanter Kiefer. Selbst verschwommen, selbst drehend konnte ich es sehen.

„Du bist wirklich hübsch.“

Er erstarrte völlig. „Elle, du bist betrunken.“

„Ich weiß.“ Mein Daumen strich über seinen Kiefer. Die Bartstoppeln dort waren rau. „Aber du bist trotzdem … so hübsch.“

„Hör auf—“

„Ich will dich küssen.“

Sein Atem blieb stehen. Ich spürte es – die plötzliche Starre in seiner Brust unter meiner Hand, wie sein Puls unter meinen Fingerspitzen an seinem Kiefer hochsprang.