Kapitel 2 TALIA

Einen Ballsaal zu betreten, fühlte sich überwältigend an, wenn der Kopf von der Aufgabe beschwert war, einen Ehemann zu finden. Ich wusste nicht, wie ich das anstellen sollte. Ich hatte es meiner Mutter nur herausgeplatzt, weil sie ständig mit Ehemännern anfing. Sie war ein altmodischer Mensch, der in diesem Jahrhundert lebte, und ich konnte sie nicht davon abhalten, so konservativ zu sein.

Nach einer Stunde, in der ich durch den Ballsaal geschlendert war und versucht hatte, mich unter die wohlhabenden Leute zu mischen, begann ich zu bezweifeln, dass ich hier einen Ehemann finden würde. Ich kannte hier niemanden, und sie machten sich nicht die Mühe, mich kennenzulernen. Die meisten ignorierten mich, weil sie wussten, dass ich nicht zu ihnen gehörte. Die reichen Männer würdigten mich nicht einmal eines Blickes. Es war nicht wie in den romantischen Dramen, die ich oft sah, in denen das arme Mädchen Glück hatte und einen reichen Mann heiratete.

Verdammt, das war kompletter Bullshit.

Reiche Männer konnten wohlhabende Frauen auf ihrem Niveau wittern. Gewöhnliche Frauen wie ich tauchten nicht einmal auf ihrem Radar auf.

Ich nahm ein Champagnerglas von dem Tablett eines Kellners, der gerade vorbeigekommen war. Ich beschloss, allein in einer Ecke des Ballsaals zu stehen und zu beobachten. Mein Kopf arbeitete fieberhaft an einer passenden Ausrede für meine Mutter, während mein Mund damit beschäftigt war, Champagner zu schlürfen.

Meine Mutter wusste wahrscheinlich schon, dass ich heute Abend scheitern würde. Als ich ins Atrium gegangen war, hatte ich keinerlei Optimismus in ihrem Gesicht gesehen. Sie hatte nur gesagt, ich solle auf mich aufpassen, bevor sie die Haupttür schloss. Sie hatte bereits für übermorgen ein Treffen mit Caleb arrangiert, also würde es sie nicht stören, wenn ich heute Abend keinen Ehemann fand.

Scheiße.

Ich wollte mich nicht daten lassen, geschweige denn diesen Kerl heiraten.

Ich mochte Caleb nicht. Er war nicht mein Typ. Ich verdiente jemanden, der mein Herz zum Flattern brachte und meinen Körper vor Verlangen heiß und kalt werden ließ.

Mein Herz …

Ich presste die Handfläche auf die linke Brust, als ich spürte, wie mein Herz so heftig hämmerte.

Einen Moment lang war ich wie betäubt, bevor ich begriff, warum mein Herz plötzlich so wild schlug.

Ich hatte gerade einen Mann entdeckt, der unter all den anderen hell hervorstrahlte. Er trug einen schwarzen Anzug mit einer nachtblauen Krawatte mit silbernen Streifen. Er hatte eine markante Kinnlinie und eine klassische, verführerische Handschönheit. Er wirkte einschüchternder als freundlich. Er stand zwischen den reichen Männern, doch seine Aura schüchterte jeden um ihn herum ein.

Dieser Mann war mein Typ.

Mächtig, reif, dominant und arrogant.

Meine Füße bewegten sich wie von selbst auf ihn zu. Mein Kopf wurde leer. Mein Herz hämmerte noch stärker, je näher ich ihm kam.

Er beachtete mich überhaupt nicht. Als wäre ich ihm völlig egal, als wäre ich nicht einmal auf seinem Radar. Aber nur ihretwegen würde ich mein Bestes geben, auf sein Radar zu kommen.

„Guten Abend, meine Herren.“

Fünf Männer drehten sich zu mir um, doch er blieb wie erstarrt stehen. Er sah nur kurz über den Rand seines Glases zu mir herüber, während er an seinem Scotch nippte.

„Verzeihung, dass ich Ihr Gespräch unterbreche. Ich bin eine Vertreterin der Hudson Group. Falls Sie daran interessiert sind, in unsere Hotelkette zu investieren, stehe ich Ihnen gern zur Verfügung.“

Ich reichte ihnen meine Visitenkarte, und sie nahmen sie mit ausdruckslosen Blicken entgegen. Einer der Männer tat so, als würde er sie lesen, während die anderen sie, ohne sich die Mühe zu machen hinzusehen, in die Innentaschen ihrer Jackets schoben.

Ich hatte nicht viel erwartet. Es war nur ein Vorwand gewesen, um an den Mann heranzukommen. Doch er würdigte mich nicht einmal eines Blickes.

„Sir?“

Ich reichte ihm meine Visitenkarte. Meine Hand blieb in der Luft stehen und wartete darauf, dass er das kleine Kärtchen nahm.

An meinem Nacken kroch die Anspannung empor.

Der Mann starrte auf meine Karte, als würde ich ihm ein Stück vom widerwärtigsten Scheiß hinhalten.

Er sah nicht so aus, als hätte er vor, sie zu nehmen.

Ich bemühte mich, mir nichts anmerken zu lassen, und zog die Hand langsam zurück. Ich war gerade dabei, die Karte wieder in meine Handtasche zu stecken, als mich seine sexy Baritonstimme aufhielt.

„Darf ich sie sehen?“

„Natürlich.“

Ich reichte ihm meine Visitenkarte.

Als sich unsere Finger berührten, fühlte es sich an, als würden Tausende Volt durch meinen Körper jagen.

Offensichtlich war ich die Einzige, die das spürte; der Mann nicht. Er blieb mir gegenüber kühl und gleichgültig.

„In Ordnung. Bitte setzen Sie Ihr Gespräch fort, meine Herren. Gute Nacht.“

Ich flüchtete hastig auf den Balkon. Mein Herz hämmerte so hart gegen meinen Brustkorb, dass ich fürchtete, es könnte ihm direkt vor den Augen explodieren.

Es war demütigend.

Ich verfluchte meine Dummheit, mich überhaupt in den Kreis dieser reichen Männer gewagt zu haben. Wenn einer von ihnen morgen Uncle Mike begegnete und ihm erzählte, was ich heute Abend getan hatte, würde Uncle Mike mich vermutlich feuern, weil ich ihn mit meinem Verhalten vor diesen Männern blamiert hatte.

Mir stockte der Atem, als die Tür hinter mir ins Schloss schlug. Ich umklammerte das kalte Balkongeländer und fluchte laut wie eine Wahnsinnige.

„Du bist so eine Idiotin, Talia. Du blamierst Uncle Mike. Du Idiotin!“

Ich presste die Stirn gegen das Balkongeländer, frustriert und beschämt.

Ich konnte es nicht ertragen, zurück in den Ballsaal zu gehen und diesen Leuten unter die Augen zu treten. Ich hoffte, ich würde ihnen nie wieder begegnen oder ihnen über den Weg laufen. Ich hoffte, sie würden meine Worte nicht ernst nehmen und mich wegen dieser verdammten Investition kontaktieren.

„Talia Sanders. Ein schöner Name für eine schöne und mutige Frau.“

Bei dem Klang dieser Stimme japste ich.

Meine Absätze drehten sich instinktiv um hundertachtzig Grad. Mit großen Augen starrte ich den Mann an. Ein Mann im schwarzen Anzug, mit einer marineblauen Krawatte mit silbernen Streifen. Ein kalter, arroganter Mann!

Er war real und nicht bloß ein Trugbild meiner Fantasie. Stolz stand er vor mir, meine Visitenkarte in der rechten Hand.

„Sie sind Talia Sanders, richtig?“