Kapitel 1 Mit dem falschen Mann geschlafen

Wärme.

Das war das Erste, was Cora Dev spürte, als sie aufwachte – ein kräftiger Arm um ihre Taille, das gleichmäßige Heben und Senken einer Männerbrust an ihrem Rücken.

Instinktiv schmiegte sie sich näher.

Ihr ganzer Körper tat weh; sie hatte letzte Nacht überhaupt nicht geschlafen.

Trotzdem bereute sie es nicht.

Zwei Jahre lang war sie mit Matt Miller zusammen gewesen und war ihm immer ausgewichen, wenn er die Sache weiter treiben wollte.

Sie war nicht altmodisch – sie wollte nur warten, bis es etwas bedeutete.

Aber diesmal war es anders.

Matt war für zwei Jahre in einen anderen Bundesstaat versetzt worden, und morgen würde er abreisen.

Und morgen war zufällig auch ihr dreiundzwanzigster Geburtstag.

Eine wichtige Nacht, ein paar Drinks mit ihrer besten Freundin Dina und ein bisschen Zuspruch später …

Cora hatte eine Luxussuite im Hilton gebucht, fest entschlossen, Matt das Kostbarste von sich zu geben.

Verschlafen lächelnd schlang sie die Hand um die Taille des Mannes. Matt ist kräftiger geworden, dachte sie verträumt. Nicht zu drahtig, nicht zu massig – einfach perfekt.

„Mm … Dina, du bist wach?“

Eine tiefe Männerstimme grollte über ihr. „Harte Nacht, was?“

„Sag das nicht, Matt“, murmelte sie und umklammerte ihn fester. „Ich wollte das.“

Dina … Matt …?

Sie erstarrten im selben Moment.

Einen schockstarren Herzschlag später rissen beide sich voneinander los.

Cora tastete nach der Nachttischlampe.

Licht flutete das Zimmer – und ein völlig fremdes Gesicht starrte sie an.

Sie schrie. „Wer sind Sie!“

Sie riss sich die Bettdecke und zog sie sich von Kopf bis Fuß über. „Warum sind Sie hier?“

„Das ist mein Zimmer! Wer zum Teufel sind Sie?“ Der Mann sah genauso entsetzt aus.

Ein Frösteln kroch ihr die Wirbelsäule hinauf. „Das ist 1216 – meine Freundin hat mir die Schlüsselkarte gegeben. Mein Freund und ich waren – ich meine …“

Er stieß ein kurzes, verächtliches Lachen aus. „Das ist die lahmste Ausrede, die ich je gehört habe.“

Julian Watson – der Watson – hatte schon genug Frauen erlebt, die in sein Bett wollten.

Aber hinterher Unschuld zu spielen? Das war neu.

„Wie viel wollen Sie?“

Die Verachtung in seiner Stimme traf sie wie eine Ohrfeige.

Cora biss sich auf die Lippe und zwang sich, an gestern Nacht zurückzudenken.

Sie und Dina Baker hatten getrunken, um zwei Dinge zu feiern – Dinas großen Durchbruch in Mailand und Coras Geburtstag.

Cora war angeheitert gewesen; Dina hatte sie die ganze Zeit damit aufgezogen, sie solle mit Matt „endlich Nägel mit Köpfen machen“, bevor er weg war.

Irgendwo zwischen Lachen und Champagner hatte Dina ihr eine Schlüsselkarte in die Hand gedrückt und ihr gesagt, welche Suite sie nehmen sollte.

Cora war direkt in das Zimmer gegangen, das Herz hämmernd – und offenbar direkt in die Arme des falschen Mannes.

„Ich will kein Geld!“, fauchte sie. „Wo ist Matt?“

Julian runzelte die Stirn. Matt? Sie hatte diesen Namen zweimal gesagt.

Er erinnerte sich glasklar an die letzte Nacht – er hatte auf Dina gewartet.

Jemand hatte sich in sein Zimmer eingeklinkt; das Licht war aus geblieben; das Parfüm in der Luft war das, das Dina immer trug.

Aber als er aufwachte, lag nicht Dina neben ihm. Sondern diese Frau.

Er wollte sie gerade zur Rede stellen, als sein Telefon klingelte. Dinas Name leuchtete auf dem Display.

„Dina. Erklär’s mir“, sagte er tonlos.

Ihre Stimme kam durch, atemlos vor Entschuldigung.

„Julian, es tut mir so leid. Ich habe in letzter Minute einen Anruf aus Mailand bekommen – sie wollen, dass ich die Modenschau abschließe! Du weißt, das ist mein Traum. Ich bin gestern Abend um acht losgeflogen. Bitte sei nicht böse, ja? Oh, und … hat dir das Geschenk gefallen? Ich habe es extra für dich ausgesucht.“

Julians Blick verdunkelte sich. „Geschenk?“

„Ja“, flüsterte sie. „Sie ist noch Jungfrau. Ist das nicht schön?“

Julians Lippen verzogen sich kalt. „Wie könnte ich bei so einer aufmerksamen Freundin böse sein? Mach dich gut in Mailand.“

Er legte auf.

Auf der anderen Seite des Zimmers wühlte Cora durch ihre Sachen, verzweifelt auf der Suche nach irgendeinem Hinweis auf Matt.

Nichts.

Ihr Magen zog sich zusammen. Sie hatte die Nacht mit einem Fremden verbracht. Wie sollte sie Matt jetzt noch unter die Augen treten?

Tränen liefen über. Sie kauerte sich in die Ecke und schluchzte lautlos, tat so, als gäbe es den Mann nicht, der sie beobachtete.

Julian atmete aus, sein Gesichtsausdruck unlesbar.

Die Frau war unscheinbar – zu unscheinbar für Dinas übliche Spielchen. Vielleicht war das „Geschenk“ nicht einmal für ihn.

Wie auch immer: Was passiert war, durfte niemals nach außen dringen.

Er schlüpfte in seinen Mantel, zog sein Scheckbuch hervor, kritzelte eine Zahl hin und riss das Blatt heraus.

Das sollte reichen, um sie zum Schweigen zu bringen.