Kapitel 5

„Natürlich.“ Louisa leerte ihr Glas in einem Zug, dann schenkte sie sich noch zwei weitere ein, die sie ebenfalls schnell hinunterkippte. „Reicht das, Mr. Foster?“ Sie zwang sich zu einem Lächeln.

In der Nähe bemerkte Vivian, dass sie völlig ignoriert wurde, während sie zusah, wie Louisa geschickt mit diesen gerissenen Geschäftsleuten umging.

Nicht gewillt, sich übertrumpfen zu lassen, hob sie mit einem steifen Lächeln ihr eigenes Glas: „Mr. Foster, ich lag vorher falsch. Ich war zu impulsiv. Dieses Getränk ist für Sie – betrachten Sie es als meine Entschuldigung.“

Obwohl ihre Worte entschuldigend klangen, blieb ihre Haltung herablassend.

Als behütete Erbin ohne Erfahrung bei Geschäftsdinners nahm sie naiv an, dass es ausreichen würde, einfach das Wort zu ergreifen, um seinen Respekt zu verdienen.

Doch sie hatte vergessen, dass David jemand war, den sie beleidigt hatte.

Während des Vertragsversuchs, als David versucht hatte, unangemessene Annäherungen zu machen, hatte sie ihn gründlich gedemütigt.

Nun war es so, dass David sie nicht einmal ansah, geschweige denn ihre Geste anerkannte.

Sie fühlte sich unbehaglich, aber nachdem sie bereits gesprochen hatte, musste sie es durchziehen.

Sie trank zu schnell – der Alkohol brannte, und sie verschluckte sich, hustend.

George, der neben ihr saß, klopfte ihr auf den Rücken.

Er nahm ihr das Glas aus der Hand und wandte sich kühl an David: „Meine Assistentin hat gerade erst das College abgeschlossen und verträgt keinen Alkohol. Mr. Foster, ich werde diesen Drink für sie übernehmen. Bitte nehmen Sie es einer jungen Frau nicht übel.“

Damit trank er den restlichen Alkohol in Vivians Glas in einem Zug aus.

Diese Geste machte deutlich, dass Vivian unter seinem Schutz stand. Jeder mit sozialem Bewusstsein würde Vivians früheren Fehler aus Respekt vor ihm übersehen.

Aber er hatte vergessen, dass Louisa noch am Tisch saß.

Als sie diese Szene beobachtete, spürte Louisa plötzlich, wie die drei Gläser Alkohol in ihrem Magen brannten, was sie sowohl elend als auch übel fühlen ließ.

Zu allem Überfluss füllte David ihr Glas immer wieder nach, offensichtlich mit der Absicht, sie betrunken zu machen.

Als George das sah, zeigte er endlich etwas Besorgnis und legte seine Hand über ihr Glas. „Ich werde auch den Anteil von Ms. Forbes trinken.“

„Mr. Capulet, Sie sind wirklich ritterlich“, sagte David mit einem Lächeln.

„In der Tat, Mr. Capulet, Sie trinken sowohl für Ihre Assistentin als auch für Ihre Sekretärin. Ist das nicht ein bisschen viel?“ warf ein anderer Kollege ein.

Obwohl ihr Status weit unter dem von George lag, repräsentierten sie die Taylor Group und konnten die Würde des Unternehmens nicht opfern.

Außerdem zeigte Georges Verhalten bei einem Geschäftsessen großen Respektlosigkeit gegenüber der Taylor Group.

Sie lagen im Recht – es gab nichts zu befürchten.

Ein dritter Kollege fügte hinzu: „Genau. Wenn Sie für alle trinken, wie sollen wir dann weitermachen? Wie wäre es damit – wählen Sie eine Person, für die Sie trinken, nicht beide. Was sagen Sie dazu?“

Noch bevor der Mann ausgesprochen hatte, war Georges Gesichtsausdruck bereits erschreckend kalt geworden.

Der gesamte private Raum verfiel in totenstille Stille.

Louisa blieb ruhig. Sie wusste, dass, wenn George darauf bestand, sie vor dem Trinken zu schützen, die Vertreter der Taylor Group nicht zu sehr drängen würden. Das schlimmste Ergebnis wäre, den Vertrag nicht zu unterzeichnen.

Aber sie wollte schweigen und sehen, welche Wahl George treffen würde.

In diesem Moment sah Vivian ihn mit hoffnungsvollen Augen an. „George, ich möchte nicht trinken.“

Während sie sprach, hakte sie ihre Hand unter dem Tisch in seine ein.

Er drückte ihre Hand und warf ihr einen Blick zu, der sagte: Mach keinen Ärger.

Für alle anderen, die zusahen, wirkte dieser Austausch intim.

Die Männer am Tisch lächelten wissend. „Es scheint, als wäre deine Wahl bereits klar.“

Tatsächlich dachte George, dass Vivian, die ihr ganzes Leben lang verwöhnt worden war, mit dieser Art von Situation nicht umgehen konnte.

Louisa war anders – sie war es gewohnt, mit allen Arten von Kunden umzugehen. Egal wie schwierig sie waren, sie fand immer eine Lösung.

Heute würde er sie damit umgehen lassen müssen.

Er würde es später wieder gutmachen.

Er wusste nicht, dass Louisa eine ernsthafte Magenkrankheit hatte. Alkohol zu trinken würde ihren Magen zum Bluten bringen, mit potenziell verheerenden Konsequenzen.

Sie biss sich fest auf die Lippe und sagte nichts, ein bitteres Lächeln spielte um ihre Mundwinkel.

Offenbar bedeutete ihr Leiden weniger als Vivians einfaches „George.“

Das schrille Lachen um sie herum ließ ihren Kopf dröhnen und ihre Sicht verschwimmen.

Dann griff David hinüber, um ihr Glas nachzufüllen. „Frau Forbes, machen wir weiter!“

Louisa schloss kurz die Augen und kämpfte darum, ihre Fassung zu bewahren. Sie lächelte David an. „Wenn Sie trinken wollen, begleite ich Sie gerne. Aber bevor wir trinken, sollten wir nicht erst das Projekt besprechen?“

David ignorierte ihren Vorschlag. Nachdem er ihr Glas gefüllt hatte, lehnte er sich zurück und lächelte. „Warum die Eile, Frau Forbes? Sie haben noch nichts gegessen. Ich dachte gerade, der Fisch schmeckt etwas fade. Sie sollten ihn probieren.“

Alle Anwesenden waren klug genug, um seine Andeutung zu verstehen: Wenn sie den Deal wollten, müsste die Capulet Group bessere Bedingungen bieten.

Der Vertrag war bereits abgeschlossen – diese plötzliche Forderung war nichts anderes als Erpressung.

Georges Gesicht verdüsterte sich.

Er konnte es sich leisten, die Gewinnmarge zu reduzieren, aber sobald er das tat, wäre die Capulet Group in einer verletzlichen Position.

Wie könnte sein Unternehmen nach einem solchen Zugeständnis noch seinen Stand halten?

Er warf Louisa einen bedeutungsvollen Blick zu – auch wenn sie den Vertrag heute nicht unterschreiben konnten, dürften sie auf keinen Fall bei den Bedingungen nachgeben.

Louisa erwiderte seinen Blick kurz und lächelte dann ruhig zu David. „Also, Herr Foster, wie viel mehr ‚Salz‘ halten Sie für angemessen? Vielleicht ein genauer Prozentsatz?“

Sie spielte mit Davids Metapher mit und testete seine Schmerzgrenze.

Die einzige Person am Tisch, die ihre verschlüsselte Unterhaltung nicht verstand, war Vivian.

Sie beugte sich näher zu George und flüsterte: „George, ist Frau Forbes dumm? Wie kann man Salz in Prozentsätzen messen?“

George antwortete nicht, warf Louisa nur einen finsteren Blick zu.

Louisa ignorierte ihn.

David, der ihre Frage hörte, lächelte breit. „Zwanzig Prozent mehr sollten ausreichen.“

Louisa nickte lächelnd. „Zwanzig Prozent sind sicherlich machbar.“

Sobald sie sprach, änderten sich die Gesichtsausdrücke aller Anwesenden.

George warf ihr einen strengen Blick zu. Er hatte seine Position sehr klar gemacht – was tat sie da?