Kapitel 1

„Mein Freund ist seit über drei Tagen verschwunden“, sagte Alberta Hamilton den Polizisten.

„Die vermisste Person ist Lawrence Marshall“, sagte der Beamte am Schreibtisch und trommelte mit den Fingern auf den Tisch. „Sind Sie sicher, dass er Ihr Freund ist? Wir haben herausgefunden, dass Sie direkt gegenüber von Lawrence wohnen, Überwachungskameras installiert haben, um ihn zu beobachten, und Ihre Wohnung voller...“

Der Beamte zögerte.

Die Frau vor ihm war jung und schön, mit leuchtenden, ausdrucksstarken Augen. Ihre sanfte, weiche Stimme konnte die Menschen leicht für sich gewinnen. Sie sah überhaupt nicht wie eine Stalkerin aus.

Aber die Rückmeldungen seiner Kollegen waren unbestreitbar. Der Blick des Beamten wurde schärfer, als er fortfuhr: „Ihre Wohnung ist voller Fotos der vermissten Person, seiner Kleidung, sogar Gegenstände, die er benutzt hat, alle beschriftet und aufbewahrt. Sie beobachten ihn, fotografieren ihn heimlich, seit mindestens vier Jahren.“

Alberta war nicht begeistert von dem Verdacht des Beamten, blieb aber ruhig. „Wann werden Sie ihn finden?“

Der Ton des Beamten wurde kälter. „Wir vermuten jetzt, dass Sie für Lawrences Verschwinden verantwortlich sind. Alberta, wenn Sie jetzt gestehen, könnte Ihre Strafe milder ausfallen.“

„Wie könnte ich Lawrence jemals verletzen?“ Alberta sah ihn enttäuscht und mit einem Hauch von Spott an und flüsterte: „Ich würde ihn lieber einsperren, damit er Tag und Nacht nur mich ansehen kann.“

„Das ist also Ihr Motiv?“ bohrte der Beamte nach.

Alberta erklärte: „Genug. Anstatt Ihre Zeit mit mir zu verschwenden, sollten Sie ihn suchen.“

Alberta stand auf, um zu gehen, wurde jedoch vom Beamten aufgehalten. „Wir verdächtigen Sie der Körperverletzung und der illegalen Freiheitsberaubung. Sie müssen mindestens 12 Stunden hier bleiben. Wenn wir innerhalb von 24 Stunden substanzielle Beweise finden und einen Haftbefehl erhalten, haben wir das Recht, Sie zu verhaften.“

Nachdem er fertig war, ließ der Beamte eine Kollegin Alberta in ein kleines Büro zur vorübergehenden Inhaftierung bringen. Zwei Stunden später eilte er zurück, um die Kollegin schlafend am Schreibtisch und Alberta verschwunden vorzufinden.

Alberta war durch ein Fenster entkommen und zu ihrem Wohnkomplex zurückgekehrt, wo sie zwei Polizeiautos am Eingang sah. Sie schnalzte verärgert mit der Zunge.

Sie versteckte sich in einer nahegelegenen Einkaufszentrum-Toilette, zog eine Perücke, einen Hut und eine Brille aus ihrer Tasche und verkleidete sich schnell. Dann ging sie in ein Café gegenüber ihrem Wohnkomplex, um zu warten.

Von ihrem Platz am Fenster aus konnte sie die Polizeiaktivitäten beobachten. Sie wartete über eine Stunde, bis die Polizisten verschwanden.

Alberta ging dann auf die Toilette, doch als sie zurückkam, fand sie eine Einladung auf ihrem Tisch.

Ein Klebezettel auf der Einladung lautete: [Lawrence ist auf der Insel.]

Alberta schnappte sich die Einladung und öffnete sie schnell, fragte die umliegenden Gäste: „Hat jemand gesehen, wer das auf meinen Tisch gelegt hat?“

Alle schüttelten den Kopf, bis auf ein junges Schulmädchen, das die Hand hob. „Es war ein Mann mit Bart, der eine marineblaue Baseballkappe trug.“

„Danke!“ Alberta stürmte aus dem Café und suchte überall.

Aber in der Menge war kein Mann mit Baseballkappe zu sehen.

Sie kehrte ins Café zurück, und ein Mitarbeiter kam auf sie zu. „Fräulein, haben Sie etwas verloren? Soll ich die Polizei rufen?“

Alberta wich instinktiv der Polizei aus und bat darum, die Überwachungsaufnahmen zu sehen.

Aber das Personal bestand darauf, zuerst die Polizei zu rufen. Alberta fragte plötzlich: „Woher wussten Sie, dass ich etwas verloren habe?“

Es war ein hektischer Samstag, und das Personal war voll beschäftigt. Wer würde die Aktivitäten in ihrer Ecke bemerken?

Das Personal sagte: „Ein Schulmädchen, das dort drüben saß, hat es erwähnt.“

Als Alberta das hörte, drehte sie sich um, um nach dem Mädchen zu suchen, aber es war bereits verschwunden.

„Verdammt!“ Alberta wurde klar, dass die Einladung wahrscheinlich von diesem Mädchen stammte.

Sie schüttelte das Personal ab und öffnete die Einladung erneut.

Die Karte war glänzend weiß, mit einem hellblauen Seidenrand, der elegant und makellos wirkte.

Auf beiden Seiten war ein schwaches goldenes Wasserzeichen einer Insel zu sehen.

[Sehr geehrtes Fräulein Hamilton, Sie sind herzlich eingeladen, in sieben Tagen nach Azure Harbor zu kommen. Das Schiff zur Paradise Island wird am 1. April um 10 Uhr abfahren. Paradise Island wird ein großes Überlebens-Escape-Event mit großzügigen Belohnungen veranstalten. Alles, was Sie sich wünschen, kann auf der Insel gefunden werden. Wir freuen uns auf Ihre Anwesenheit.]

Alberta wusste genau, was Paradise Island war.

Sie war dort geboren und aufgewachsen. Die Menschen dort wurden wie Vieh behandelt. Es gab eine ganze „Zuchtfarm“, und sie wusste nicht, welche Frau ihre Mutter war, aber alle Kinder hatten einen Vater – einen Wahnsinnigen, der von Menschenexperimenten besessen war.

Auf der Insel traf sie Lawrence, einen gutaussehenden, ruhigen, wohlhabenden und rationalen Krieger, der es mit zehn Männern gleichzeitig aufnehmen konnte. Trotz ihrer vierjährigen Stalking-Versuche entdeckte sie nie seine wahre Identität. Vor fünf Jahren half Lawrence ihr und vielen anderen, von Paradise Island zu fliehen, und sie schwor, alles zu vergessen und nie zurückzukehren.

Aber jetzt, da Lawrence möglicherweise auf der Insel war, entschied sich Alberta schnell, zurückzukehren.

Sieben Tage später in Azure Harbor wehte eine sanfte Meeresbrise, während die Wellen sanft schlugen und den blauen Himmel und die weißen Wolken widerspiegelten. Ein massives weißes Kreuzfahrtschiff, wie ein ruhender Seevogel, schwamm auf dem Wasser, während eine überraschend große Anzahl von Menschen an Bord ging.

Alberta verkleidete sich als ungepflegter Mann und beobachtete vorsichtig die Passanten aus einer Ecke.

Fast jeder hielt eine Einladung in der Hand.

Einige sahen aus wie gewöhnliche Reisende, andere hatten ein Dutzend Leibwächter, offensichtlich wichtige Persönlichkeiten. Es gab Menschen unterschiedlichen Alters, einschließlich älterer Menschen und Kinder, die Alberta kaum bis zu den Knien reichten.

Einige waren allein, andere in Gruppen, sogar berühmte Schauspieler, Schriftsteller, Wissenschaftler...

Am Einschiffungstor waren deutlich Kameras zu sehen. Alberta zog ihren Hut tief ins Gesicht und ging schnell an Bord des Schiffes.

Um 9:55 Uhr schloss sich das Einschiffungstor.

Um 10:00 Uhr legte das Schiff ab, und eine Durchsage hallte durch das Schiff: „Willkommen auf Paradise Island. Das Überlebensspiel beginnt jetzt! Das Schiff, auf dem Sie sich befinden, war einst ein Geisterschiff, heimgesucht von den Geistern derer, die verhungerten. Sie sind hungrig und gieren nach frischem Fleisch und Blut. Bis zum Mittag bitte fünf Menschen als Nahrung bereitstellen und in die Küche im ersten Stock bringen.“

Die metallische Stimme verstummte abrupt.

„Geht es schon los?“

„Sind wir live? Hallo, Zuschauer!“

„Ein Geisterschiff, huh? Sollen wir jetzt Geister jagen?“

Alberta drehte der aufgeregten Menge den Rücken zu und bewegte sich leise tiefer ins Schiff.