Kapitel 2

Das Schiff würde dreizehn Tage auf See sein, also musste Alberta sich beeilen, um genug Trinkwasser und Nahrung zu sammeln und einen sicheren Versteckplatz zu finden.

Das Kreuzfahrtschiff hatte insgesamt 11 Decks: Die Decks eins, zwei und drei hatten jeweils eine große Küche mit einem Lebensmittelvorratsraum. Die Decks vier bis neun hatten nur kleine Speisebereiche, aber je höher das Deck, desto luxuriöser die Passagiere und desto gehobener das Essen. Die Ebenen minus eins und minus zwei teilten sich eine große Kantine für die Crew.

Alberta ging nicht direkt zur Küche auf dem ersten Deck, wie die Durchsage es sagte. Da sie sich auf dem zweiten Deck befand, beschloss sie, zuerst die Küche dort zu überprüfen.

Auf dem Weg dorthin hatte sie keine Probleme. Die große Küche war leer, und der daneben liegende Vorratsraum war unverschlossen und unbewacht.

Als sie über ihre Zeit seit dem Einsteigen nachdachte, wurde Alberta klar, dass sie kein einziges Besatzungsmitglied gesehen hatte. Aber bevor das Schiff in See stach, hatte sie auch nicht bemerkt, dass eine Gruppe von Besatzungsmitgliedern von Bord ging.

Die Crew konnte nicht einfach verschwunden sein. Sie mussten sich entweder versteckt halten oder sich unter die Passagiere gemischt haben.

Alberta fand einen Wagen und belud ihn mit großen Behältern Trinkwasser, haltbarem Brot, Crackern und Konserven. Sie deckte den Wagen mit einer Tischdecke ab und schob ihn zurück in ihr Zimmer.

Als die Passagiere an Bord gingen, wurde ihnen eine Kabine zugewiesen. Alberta überprüfte ihre Kabine zuerst auf Überwachungskameras, Abhörgeräte oder andere Gefahren.

Sie versteckte die Vorräte, packte ein paar Flaschen Wasser und einige Packungen Cracker in ihre Tasche und machte sich auf, einen zweiten sicheren Ort zu finden.

Eine kluge Person hatte immer einen Backup-Plan. Risiken zu vermeiden war für Alberta selbstverständlich, eine Fähigkeit, die sie durch ihr Training verfeinert hatte.

Als Kind von der Paradiesinsel war Alberta wegen ihres Wertes als Ware ausgebildet worden. Ursprünglich als Attentäterin trainiert, führten ihre sich entwickelnde Figur und ihr schönes Gesicht mit vierzehn dazu, dass ihre Ausbilder ihre Pläne änderten. Sie brachten ihr bei, wie man ein Star wird und wie man ihre Aussehen nutzt, um Männer zu verführen, mit der Absicht, sie bei einem Politiker für Hebelwirkung zu platzieren.

Aber das war alles Vergangenheit.

Jetzt kartierte Alberta mental den Grundriss des Kreuzfahrtschiffes, während sie zum unteren zweiten Deck hinunterging. Am Heck fand sie den Bereich für die Rettungsboote.

Zu ihrem Entsetzen waren alle Rettungsboote absichtlich sabotiert worden.

Das bedeutete, dass alle im weiten Ozean gefangen waren.

Alberta suchte weiter. Die Lagerräume für Rettungsboote hatten normalerweise auch andere Notfallwerkzeuge wie Leuchtraketen und laute Pfeifen. Nachdem sie den Bereich zweimal umrundet hatte, fand sie eine versteckte Nische. Wenig überraschend waren alle Notfallwerkzeuge verschwunden.

Die Nische war jedoch tief und ähnelte einem Durchgang, was sie zu einem passablen Versteck machte.

Als sie sich bückte, um hineinzukriechen, hörte sie plötzlich ein leises Wimmern, wie das sanfte, flüchtige Weinen eines neugeborenen Kätzchens, das Alberta zweifeln ließ, ob sie es sich nur eingebildet hatte.

Sie klopfte an die Wand, um etwas Lärm zu machen und das, was sich darin versteckte, herauszulocken.

Und tatsächlich, etwas biss an, ein kleiner Kopf lugte hervor, „Onkel, bist du das?“

Alberta war schockiert, dort ein Kind versteckt zu finden!

Als das Kind erkannte, dass es sich um einen Fremden handelte, zog es sich schnell zurück, kroch tiefer hinein und zitterte.

Alberta zögerte ein paar Sekunden, bevor sie sich dem Jungen näherte und fragte: „Hey, wer bist du? Und warum versteckst du dich hier?“

Hinter einigen Kisten, die als Deckung dienten, war der Boden mit Decken und Handtüchern ausgelegt. Das Kind hatte eine Taschenlampe, Wasser, Nahrung und sogar einen kleinen Eimer, der als provisorische Toilette diente.

Offensichtlich hatte jemand anderes gedacht, dass dies ein gutes Versteck war, und das Kind dort untergebracht.

Alberta warf einen Blick auf den Eimer. Wer auch immer das vorbereitet hatte, hatte vorausgesehen, dass das Kind möglicherweise lange Zeit versteckt bleiben musste.

„Wie lange bist du schon hier?“ fragte Alberta sanft und blieb ein paar Schritte entfernt stehen, um ihn nicht zu erschrecken.

Das Kind trug brandneue Designerschuhe, was bedeutete, dass es aus wohlhabenden Verhältnissen stammte. Daher vermutete Alberta, dass er nicht von Paradise Island kam.

„Ich weiß nicht. Es sind schon so viele Tage vergangen“, schluchzte der Junge, seine Stimme zitterte vor Angst und Traurigkeit. „Mein Onkel hat mir gesagt, ich soll hier auf ihn warten.“

Alberta fühlte sich etwas verloren; sie war nicht besonders gut mit Kindern. Doch dann bemerkte sie die Kette, die der Junge in der Hand hielt – es war Lawrences!

Lawrence, mit seinem Reichtum und seinem Geschmack für die feinen Dinge, hatte immer maßgeschneiderte Kleidung und Accessoires. Alberta wusste alles über ihn und konnte seine Sachen nicht verwechseln.

Sie wusste, dass Lawrence einen fünfjährigen Neffen hatte. Vor zehn Tagen war Lawrence losgezogen, um ihn zu besuchen. Alberta hatte geplant, ihm heimlich zu folgen, aber ein Autounfall hatte sie aufgehalten. Als sie schließlich Lawrence suchen wollte, war er verschwunden.

Sie hatte sich danach über die Familie Gomez informiert und nichts von einem vermissten Kind gehört. Lawrence hatte auch fest behauptet, dass er nicht nach Paradise Island zurückkehren würde. Aber wenn das Kind in Gefahr war, ergab Lawrences plötzliches Verschwinden Sinn!

Doch die Frage war, wo war Lawrence?

Er würde das Kind nicht im Stich lassen. Die einzige Möglichkeit war, dass ihm etwas zugestoßen war.

Alberta wurde schwer ums Herz. Sie holte tief Luft, um sich zu beruhigen.

„Ist dein Onkel Lawrence?“ fragte Alberta sanft, besorgt, dass der Junge sich vielleicht nicht an Erwachsenennamen erinnerte. Sie zog ein Foto von Lawrence aus ihrer Tasche. „Ist das er?“

„Onkel Lawrence!“ rief der Junge überrascht und fragte dann: „Wie hast du ein Foto von Onkel Lawrence? Wer bist du?“

„Ich bin die Freundin deines Onkels! Du kannst mich Alberta nennen“, sagte Alberta ohne zu zögern.

Angesichts von Lawrences Wachsamkeit musste er sich ihrer Überwachung bewusst gewesen sein.

Es gab nur eine Erklärung: Lawrence hatte es zugelassen!

Also war es nicht ganz gelogen, als sie bei der Polizei behauptete, Lawrence sei ihr Freund.

Der Junge wiederholte: „Was? Du bist seine Freundin?“

„Ja!“ antwortete Alberta fröhlich und winkte ihm. „Dein Name ist Roderick Gomez, aber alle nennen dich Roddy, richtig? Komm her.“

Als sie ihn erneut ansah, erkannte sie tatsächlich Ähnlichkeiten mit Lawrence in Rodericks Gesichtszügen, besonders die großen, wässrigen Augen, die ihn bezaubernd niedlich machten.

Roderick spürte keine Boshaftigkeit von Alberta, aber Lawrence hatte ihm gesagt, niemandem zu vertrauen. Er blieb stehen, hielt Lawrences Kette fest und betrachtete Alberta misstrauisch.

Alberta drängte ihn nicht. Sie wartete geduldig und nutzte die Zeit, um das kleine Versteck aufzuräumen, fügte Wasser und Essen aus ihrer Tasche zu den Vorräten hinzu, die Lawrence zurückgelassen hatte.

Dieses sichere Versteck war gut verborgen. Die Tatsache, dass sowohl sie als auch Lawrence es gewählt hatten, zeigte ein gewisses Maß an Verständnis zwischen ihnen.

Alberta's Handlungen erinnerten Roderick an den Tag, an dem Lawrence ihn hier zurückgelassen hatte. Er rannte zu Alberta und weinte. „Ich will nicht mehr hier bleiben! Tante Alberta, ich habe Angst!“

Das Wort „Tante“ rührte Alberta zutiefst.

„Hab keine Angst. Ich nehme dich mit mir.“ Sie umarmte ihn, tätschelte seinen Kopf und spürte den kalten Schweiß auf seiner Kopfhaut.

Roderick hatte es geschafft, mehrere Tage allein in diesem kleinen, dunklen Ort auszuharren, was mehr Widerstandskraft zeigte als bei vielen Erwachsenen, aber er war am Ende seiner Kräfte.

Als er Albertas warme Hand spürte, begannen sich Rodericks angespannte Nerven zu entspannen. Er schniefte und fragte: „Tante Alberta, wo ist Onkel Lawrence? Wann kommt er zurück?“

„Ich weiß es auch nicht.“ Alberta löste vorsichtig die schweißgetränkte Kette aus Rodericks Hand, reinigte sie und legte sie ihm wieder um den Hals. „Aber wir werden ihn finden.“

Sie führte Roderick aus dem versteckten sicheren Ort, verdeckte den Eingang und tarnte ihn zusätzlich. Dann trug sie Roderick und beabsichtigte, zu ihrer Hütte zurückzukehren.

Als sie das erste Deck passierten, begegneten sie einer großen Gruppe von Passagieren, die zur Küche gingen.

Alberta warf einen Blick auf ihre Uhr; es war 11:54 Uhr. Weniger als sechs Minuten blieben bis zur angekündigten Zeit der Durchsage.