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Das Morgenlicht schien in Jacques Zimmer, als sie laut gähnte. Sie warf einen Blick auf Sally und Jen, die beide tief und fest schliefen. Jacque beschloss, sie weiterschlafen zu lassen, während sie duschen ging. Sie musste immer noch ihre Begegnung mit dem heißen Typen von gegenüber verarbeiten.

„Danke, Jen“, murmelte sie leise vor sich hin. Jetzt konnte sie nicht mehr an ihn als den Austauschschüler denken, weil Jen ihn so eloquent den „heißen Typen von gegenüber“ genannt hatte. Jacque musste aufpassen, dass sie sich nicht vorstellte mit: „Hi, heißer Typ, ich bin Jacque. Schön, dich kennenzulernen.“ Ja, das wäre überhaupt nicht peinlich.

Sie sammelte einige saubere Klamotten zusammen und stellte fest, dass sie länger als gewöhnlich brauchte, um ein Outfit auszuwählen, um den heißen Typen, äh, den Austauschschüler zu treffen. Jac, sag es dir selbst, Aus-tausch-schü-ler.

Nach einer lächerlich langen Zeit entschied sie sich für eine ihrer Jeans, die an verschiedenen Stellen Löcher hatten. Natürlich waren die nicht durch ihre Schuld da. Es waren 75-Euro-Jeans ... für die sie bezahlt hatte, um Löcher zu haben. Verrückt. Sie hatte ein kleines Faible für Jeans. Es war so schlimm, dass sie sogar im Sommer arbeitete, um sich die Jeans leisten zu können, die sie wollte. Jacque wählte ein Baby-Doll-T-Shirt, auf dem stand: „Ich bin nicht stur. Mein Weg ist einfach besser.“ Stress brachte den Sarkasmus in ihr hervor. Okay, vielleicht brachten die meisten Dinge den Sarkasmus in ihr hervor, und was wäre besser, als das mit einem sarkastischen T-Shirt zu zeigen? Jacque war sich nicht sicher, warum sie das Bedürfnis verspürte, ihre Persönlichkeit sozusagen auf ihrer Kleidung zu zeigen, damit er sie sehen konnte. Es war ja nicht so, als würde sie planen, mehr als nur Freunde zu sein. Sie tippte nachdenklich auf ihre Lippen. Vielleicht hatte sie das Ganze mit dem „mehr als nur Freunde“-Szenario schon ein paar ... hundert Mal durchgespielt. Erschießt sie. Sie war nicht immun gegen ein Adonis-ähnliches Gesicht oder einen männlichen Körper, der wie aus Stein gemeißelt aussah. Leicht angewidert von sich selbst schüttelte sie den Kopf über ihre übertriebenen Gedanken und ging ins Badezimmer, um Zuflucht in Form einer dampfenden Dusche und ihres Lieblings-Körperwaschmittels mit Gurkenduft zu suchen.

Jacque ließ sich in der Dusche Zeit und stieg erst aus, als das Wasser kalt wurde, was sie zwang, sich in eines der riesigen warmen Handtücher zu hüllen, die ihre Mutter sich gegönnt hatte. Sie trocknete sich ab und zog sich an, dann nahm sie sich Zeit, ihre Haare zu richten. Jacque konnte sich nicht entscheiden, ob sie sie hoch oder runter tragen sollte. Mein Gott, du hast nie so viel Mühe, dich fertig zu machen. Es sind nur Haare, du Freak. Sie hielt inne und schürzte die Lippen vor ihrem Spiegelbild. „Normalerweise redest du auch nicht so viel mit dir selbst.“ Ihre Nerven spielten ihr einen Streich. Aber so sehr sie auch versuchte, die Begegnung abzutun, sie konnte das Gefühl nicht abschütteln, dass letzte Nacht etwas Bedeutendes passiert war, als sie dem gutaussehenden Fremden in die Augen sah.

Mit einem genervten Seufzen entschied sie sich schließlich, ihre Haare hochzustecken. Es war schließlich Sommer in Südtexas, was im Grunde bedeutete, dass man Eier auf dem Bürgersteig braten konnte. Morgenroutine erledigt, inklusive Selbstgespräche und Besessenheit über ihr Aussehen, ging sie zurück in ihr Zimmer, um zu sehen, ob Sally und Jen beschlossen hatten, sich den Lebenden anzuschließen.

Tatsächlich saßen beide auf dem Boden, jede mit zerzausten Haaren und einem leicht benommenen Ausdruck.

„Du bist früh auf ... und angezogen“, sagte Jen überrascht. „Und munter. Warte. Wer zur Hölle bist du, und was hast du mit Jacque gemacht?“ Jens Augenbraue hob sich, als sie aufsah.

Jacque rollte mit den Augen über die Übertreibung ihrer blonden Freundin. Okay, vielleicht war Jacque normalerweise kein Morgenmensch, und vielleicht lief sie bis zum Mittagessen mit einem finsteren Gesicht herum, aber so schlimm war sie doch nicht. Oder?

„Ich bin mit ein paar Dingen im Kopf aufgewacht und wusste, dass es unmöglich wäre, wieder einzuschlafen. Außerdem muss ich mit meiner Mutter darüber sprechen, dass wir mit ihr rübergehen, um den heißen Typen— ich meine, den Austauschschüler zu begrüßen. Dank dir, Jen, werde ich mich ihm wahrscheinlich vorstellen und sagen: ‚Hi, heißer Typ.‘“

„Nun, wenn du das tust, werde ich mir die Ehre nicht nehmen lassen, mich kaputtzulachen“, sagte Jen.

„Oh, danke dafür“, erwiderte Jacque.

„Okay, Kinder, lasst uns nett spielen. Wir haben Pläne zu schmieden. Wir haben keine Zeit für eure üblichen kleinen Streitereien und das allgemeine Bedürfnis, einander runterzumachen“, sagte Sally.

„Aber wir lieben es, einander runterzumachen“, jammerte Jen.

Jacque nickte zustimmend. „Es ist wie unsere Version von Kaffee am Morgen.“

Sally ignorierte sie, was sie oft tat, wenn Jacque und Jen kindisch waren.

„Okay, warum duscht ihr nicht abwechselnd, und ich gehe zu meiner Mutter und frage, wann sie vorhat, zu den Henrys rüberzugehen?“ fragte Jacque, während sie zur Tür ging.

„Klingt gut“, antwortete Sally.

„Go, Team“, sagte Jen trocken.

„Ich liebe diesen Enthusiasmus, Jennifer Adams“, sagte Jacque mit einem unnatürlich breiten Grinsen im Gesicht. „Weiter so!“

Als Jacque aus dem Zimmer schlüpfte, formte Jen mit den Lippen einige Worte, die der Blondine definitiv eine Mundwäsche mit Seife eingebracht hätten.

Jacque ging die Treppe hinunter und fand ihre Mutter bereits in der Küche, wo sie ein Festmahl zubereitete. Lilly Pierce war keine durchschnittliche Frau. Sie hatte eine schwierige Kindheit in einem Pflegeheim hinter sich. Sie hatte oft diese „Gefühle“ über Dinge, die passieren würden, und das Beängstigende war, dass sie meistens recht hatte. Jacque und ihre Mutter sprachen nie wirklich darüber, obwohl Jacque manchmal ähnliche Anzeichen zeigte. Nur wusste Jacque keine Dinge, sie konnte Dinge fühlen, wie die Emotionen anderer. Es passierte nicht oft und war manchmal sehr subtil. Sie konnte in einem Raum mit ihrer Mutter sein und ohne dass Lilly etwas sagte, wusste Jacque, dass ihre Mutter traurig oder besorgt oder verwirrt war. Jacque wusste nicht, wie oder warum es passierte, es passierte einfach. Es war nicht zuverlässig, weil sie Wochen und manchmal Monate ohne das Gefühl der Emotionen anderer verbringen konnte. Jacque wollte keine Dinge wissen oder fühlen, sie wollte einfach nur normal sein. Jen wies immer gerne darauf hin, dass normal überbewertet sei.

Als Jacque sich in der Küche umsah, sah sie eine Pfanne mit gebratenem Hühnchen auf dem Herd und Maiskolben in einem Topf mit kochendem Wasser. Lilly rührte stetig eine Schüssel mit Kartoffelpüree, fügte Milch und Butter nach Belieben hinzu.

„Hey, Mom, wie läuft die Vorbereitung des südlichen Festmahls?“ fragte Jacque.

„Ich bin fast fertig. Ich muss nur noch ein paar Brötchen in den Ofen schieben. Würdest du sie holen und auf ein Blech legen? Sie sind nicht selbstgemacht, nur diese gekauften, hawaiianischen, aber sie sind wirklich gut. Ich bin sicher, er wird nichts dagegen haben.“

„Ja, das kann ich machen. Äh, Mom.“ Jacque zögerte einen Moment. „Sally, Jen und ich haben uns gefragt, ob du Hilfe brauchst, all das zu den Henrys zu tragen.“ Jacque versuchte, beiläufig zu klingen. Lilly hielt beim Rühren der Kartoffeln inne und warf ihrer Tochter einen Blick zu. Die zusammengekniffenen Augen sagten Jacque, dass sie alles andere als beiläufig klang.

„Willst du wirklich helfen, oder ist das nur eine perfekte Gelegenheit, den neuen Austauschschüler zu treffen? Es ist schließlich ein Junge, oder?“ fragte Lilly.

„Kann ein Mädchen nicht einfach ab und zu ihrer Mutter helfen?“

Lilly grunzte.

„Okay, vielleicht möchten wir den Typen auch sehen“, sagte Jacque, „aber wir wollen dir auch wirklich helfen. Ich glaube nicht, dass du das alles alleine rübertragen kannst.“

„Nun, ich wollte dich sowieso um Hilfe bitten, und ich dachte, du und die Mädchen wären daran interessiert, den neuen jungen Mann kennenzulernen, besonders seit du und Trent euch getrennt habt.“

„Fang nicht damit an, Mom.“ Jacques Schultern spannten sich bei der Erwähnung ihres Ex. „Das hat nichts mit ihm zu tun. Es ist nur natürlich, einen neuen Nachbarn kennenlernen zu wollen, besonders wenn er nicht aus unserem Land kommt“, sagte Jacque, nicht sicher, wen sie wirklich zu überzeugen versuchte.

„Okay, okay, du musst nicht defensiv sein. Ich bin bereit, sobald die Brötchen warm sind. Ich rufe jetzt die Henrys an, um sicherzustellen, dass es ihnen recht ist, wenn wir in etwa zehn Minuten rüberkommen.“

Jacque schnappte sich die Brötchen und schob sie in den Ofen. Lilly verließ gerade den Raum, um die Henrys anzurufen, als Jacque den flüchtigsten Hauch von Sorge von ihrer Mutter in subtilen Wellen spürte. Es war eine Weile her, seit sie etwas von ihrer Mutter aufgefangen hatte, also trat das Mädchen einen Schritt zurück. Lilly war alleinerziehend und führte ihr eigenes Geschäft. Es war nicht so, als gäbe es einen Mangel an Dingen, über die man sich Sorgen machen könnte. Aber trotzdem hatte Jacque das Gefühl, dass diese Sorge nichts mit den normalen Sorgen ihrer Mutter zu tun hatte. Das war etwas anderes. Jacque rollte frustriert mit den Augen, denn ernsthaft, was war der Sinn darin, die Emotionen von jemandem zu fühlen, wenn man deren Ursache nicht kannte? Verärgert und verwirrt ging Jacque wieder nach oben.

Sie zwang sich, den Gedanken beiseitezuschieben. Es war Zeit, ihren beiden Komplizinnen mitzuteilen, dass der Plan in Gang gesetzt worden war. Sie hielt mitten im Schritt inne. Mann, sie fühlte sich lächerlich, als sie darüber nachdachte, wie es klang, einen Plan zu haben, um einen Typen zu treffen. Und nicht ihn zu treffen wie „Hey, was geht?“, sondern ihn zu treffen wie „Hey, bist du ein Weirdo oder so?“ Was war nur aus ihrer Welt geworden? Na ja, es könnte schlimmer sein. Sie könnte Stimmen hören... Oh, Moment, das tat sie ja. Na toll.

Sally war mit ihrer Dusche fertig und machte sich die Haare, als Jacque ihr Schlafzimmer erreichte. Die schöne Brünette konnte sehr effizient sein, wenn es nötig war, und sie war nicht übermäßig eitel, was ihr Aussehen anging. Das war ein Vorteil, wenn man selbst mit einer Papiertüte über dem Kopf hübsch sein konnte. Ihr langes, kaffeefarbenes Haar war auffallend gegen ihre natürlich gebräunte Haut, und ihre großen braunen Augen verliehen ihr einen leicht schmollenden Ausdruck. Sie sah ehrlich gesagt nicht aus wie eine „Sally“, aber was soll's. Ich habe ihren Namen nicht ausgesucht.

Jen war noch in der Dusche, und als Jacque zur Badezimmertür ging, konnte sie Martina McBrides „Independence Day“ hören. Jen sang es stolz, wenn auch schief, und in klassischer Jen-Manier fügte sie ihre eigenen Worte hinzu, weil sie sich nie die tatsächlichen Liedtexte merken konnte. Jacque klopfte an die Tür und rief: „Ja, ja, du bist stark, frei und unabhängig. Wir haben es verstanden. Beeil dich! Wir wollten vor zehn Minuten los.“ Jen sang einfach lauter. Jacque rollte mit den Augen und ging zurück in ihr Zimmer.

„Wenn sie vorhat, dieses blonde Chaos auf ihrem Kopf zu föhnen, dann lassen wir sie hier“, sagte Jacque zu Sally, die gerade ihre Schuhe anzog.

„Nun, ich bin bereit, wenn du es bist, Sherlock. Lass uns den heißen Typen auschecken“, sagte Sally mit einem Zwinkern.

„Wie glücklich ich bin, dich zu haben, mein lieber Watson“, sagte Jacque lächelnd.

Ein paar Minuten später trat Jen vollständig bekleidet und mit hochgestecktem Haar in Jacques Zimmer.

„Was dauert bei euch beiden so lange? Ich bin seit zwei Minuten fertig“, sagte Jen mit einem übertriebenen Seufzen.

„Oh, ganze zwei Minuten? Wie können wir es wagen, dich warten zu lassen. Bitte lass uns nicht auspeitschen, Eure Majestät“, erwiderte Jacque.

„Es wird Zeit, dass du erkennst, wer die Königin in diesem Outfit ist.“ Jen grinste.

„Mädels, ich bin bereit, wenn ihr es seid“, rief Jacques Mutter.

Na dann, auf ins Niemandsland. Jacque fühlte sich in diesem Moment, als würde sie in ein Kaninchenloch springen, komplett mit einer Grinsekatze und einem verrückten Hutmacher an ihrer Seite. In was ließ sie sich da nur hineinziehen?

„Ich glaube, ich werde offiziell krank“, sagte Jacque mit einem leichten Stöhnen.

„Atme langsam und tief. Wenn du das Gefühl hast, ohnmächtig zu werden, lehn dich bitte nach links, damit du nicht auf mich fällst“, sagte Jen.

„Dann würde sie auf mich fallen“, bemerkte Sally.

Jen zuckte mit den Schultern. „Du bist aus robustem Material gemacht. Du würdest das schon überstehen.“

„Nun, dein Hintern ist groß genug, dass du einfach abprallen würdest“, schnippte Sally zurück.

Jacque stieß einen Seufzer aus. „Ähm, Leute, erinnert ihr euch an mich? Ich bin diejenige, die Stimmen hört und kurz davor ist, sich zu übergeben.“

Beide Mädchen hörten auf zu streiten und sahen sie an. Keine von ihnen schien so besorgt zu sein, wie Jacque es erwartet hatte.

Jen zuckte mit den Schultern. „Scheiß drauf. Wenn du ohnmächtig wirst, schubse ich dich einfach, damit du mit dem Gesicht aufschlägst. Dann müssen wir uns keine Sorgen machen, unter deinem buschigen roten Haar zu landen.“

„Mann, du bist wirklich ein Bündel voller Wärme und Zuneigung, oder?“ fragte Jacque und funkelte Jen an.

„Ich sage nur“, lachte Jen. „Es ist wichtig, auf solche Situationen vorbereitet zu sein.“

Jacque nahm mehrere tiefe Atemzüge und richtete sich dann auf. Sie streckte die Arme aus und drehte sich schnell im Kreis, fühlte sich dabei sehr wie ein Grillhähnchen. „Wie sehe ich aus? Ist dieses Shirt ein bisschen zu viel?“

„Nein, ich finde es perfekt. Es macht eine Aussage, wie ‚Hey, ich habe keine Angst vor deinem kleinen Gedankengeplapper‘“, sagte Sally.

„Aber ich habe Angst vor seinem Gedankengeplapper, wenn es wirklich sein Gedankengeplapper ist und nicht etwas ganz anderes.“

„Ach komm schon, reiß dich zusammen. Er ist nur ein Typ, okay? Nicht mehr und nicht weniger“, sagte Jen, während sie Jacques Schultern in ihre Hände nahm und sie nicht gerade sanft schüttelte. Jacques Zähne klapperten zusammen, was ein leichtes Summen in ihrem Kopf verursachte. Großartig, das konnte sie ihrer Liste wachsender Unannehmlichkeiten hinzufügen.

Es gab ein Problem mit Jens Logik. Jacque glaubte nicht, dass der mysteriöse Typ nur ein Typ war, nein, er war mehr, viel mehr, sie wusste nur noch nicht, was genau. Als sie anfingen, die Treppe hinunterzugehen, berührte ein Gedanke ihren Geist, einer, der nicht ihr eigener war. „Guten Morgen, meine Luna.“ Die tiefe Stimme resonierte mit ihrer Seele und brachte ihr trotz ihrer Verwirrung ein gewisses Maß an Trost. Gar nicht seltsam.

Sie stolperte ein paar Stufen auf der Treppe. Jen griff aus, um sie zu stützen. „Geht es dir gut?“ flüsterte sie, ihre spielerische Art vergessen.

„Ich habe die Stimme wieder gehört“, sagte Jacque zitternd.

„Was hat sie gesagt?“ fragte Sally.

„Guten Morgen, meine Luna“, antwortete Jacque. „Ich warte nur darauf, dass die Twilight Zone-Musik im Hintergrund anfängt zu spielen“, sagte sie. Dann, mit einem kindischen Jammern, auf das Jacque nicht stolz war, sagte sie: „Ich kann nicht glauben, dass ich dachte, es wäre eine gute Idee, da rüberzugehen.“

Sally schürzte die Lippen und nickte. „Mm-hm.“ Sie summte. „Wir neigen dazu, verzweifelte und untypische Dinge zu tun, wenn der Stress uns in seinen hässlichen Griff nimmt.“

Jen wandte sich von Jacque ab und fixierte Sally mit ihrem Blick. „Wer zur Hölle bist du? Dr. Phil?“

Sally zuckte nur mit den Schultern.

Jacques Mutter stand am unteren Ende der Treppe und beobachtete sie genau. Sie hatte diesen Blick, den Jacque nur zu gut kannte. Die Frau wusste, dass etwas im Gange war. Jacque konnte die Emotionen ihrer Mutter sehr stark spüren. Lilly war besorgt.

„Kommt ihr Mädchen?“ fragte ihre Mutter, aber ihre Augen waren auf Jacque gerichtet.

„Führen Sie uns, Frau Pierce“, sagte Jen, als sie die Treppe hinunterging.

Jedes der Mädchen trug ein Gericht. Jacques Mutter hatte sogar süßen Tee gemacht. Schließlich, was ist ein südliches Essen ohne süßen Tee?

Als sie aus dem Haus traten und auf den Gehweg gingen, schien die Sonne hell auf sie herab, und um 10:00 Uhr morgens war es bereits brütend heiß. Obwohl das Gras in einigen der Gärten noch gesund und grün war, war Jacques Rasen braun und tot. Natürlich könnte das daran liegen, dass ihre Mutter es beim letzten Mal viel zu kurz gemäht hatte, in der Hoffnung, dass sie länger als eine Woche ohne Gartenarbeit auskommen könnte, was das Gras unabsichtlich tötete. Na ja. Es ist nicht so, als würden sie an einem Wettbewerb für den schönsten Rasen teilnehmen. Gott weiß, dass sowohl sie als auch ihre Mutter sich eher die Fußnägel herausziehen würden, als im lächerlichen südtexanischen Sommerhitze im Garten zu arbeiten.

Als sie die Straße überquerten, sah Jacque, wie sich die Vorhänge im rechten Fenster im zweiten Stock teilten. Kurz sah sie das gutaussehende Gesicht, das zu ihr zurückschaute. Sie wandte den Blick ab, um Sally und Jen auf sich aufmerksam zu machen, und dann schaute sie zurück, um ihn zu zeigen, aber die Vorhänge waren geschlossen.

„Vielleicht ist er einfach nur schüchtern“, schlug Jen vor, während Jacque zu dem jetzt leeren Fenster hinaufstarrte. „Er hat wahrscheinlich diese sexy, geheimnisvolle Ausstrahlung.“

„Das hast du alles daraus geschlossen, dass er vom Fenster weggegangen ist?“ fragte Sally.

Jen zuckte mit den Schultern. „Was soll ich sagen? Ich bin einfach großartig.“

Jacque lachte. Ihre Freunde schafften es immer, sie davon abzuhalten, sich obsessiv auf den mysteriösen Jungen zu konzentrieren, der möglicherweise oder möglicherweise nicht durch ihre Gedanken mit ihr sprechen konnte. Ja, mein Leben ist überhaupt nicht seltsam.