Kapitel 8

Perspektive von Bella:

Ich fuhr mit heruntergelassenen Fenstern durch die Innenstadt von Emberhold und ließ die Luft des späten Vormittags meinen Kopf freipusten. Der Highway zog sich vor mir hin, um diese Uhrzeit vergleichsweise leer, und ich ertappte mich dabei, wie ich nach meinem Handy griff, um Skylar anzurufen.

„Hey“, ging sie beim zweiten Klingeln ran. „Du klingst ja richtig gut gelaunt. Was gibt’s?“

„Ich habe heute Morgen ein Schmuckstück verkauft – ich hab dafür eine Komma drei Millionen bekommen“, sagte ich und konnte die Zufriedenheit in meiner Stimme nicht verbergen.

„Warte, was?“ Skylars Stimme schnellte vor Begeisterung hoch. „Bella, das ist unglaublich! Also hast du damit und mit den Aktien zusammen genug für Brandons Schulden?“

„Exakt“, bestätigte ich und nahm die Ausfahrt Richtung Geschäftsviertel. „Die eine Komma drei Millionen schließen die Lücke perfekt. Jetzt muss nur noch ARIA über die Bühne gehen, und dann bin ich endlich frei.“

„Gott, ich bin so erleichtert“, lachte Skylar. „Ich hatte wegen dieses fehlenden Puzzleteils echt Schiss. Aber du hast es wirklich hingekriegt – ich wusste, dass du das schaffst.“

„Apropos ARIA“, fuhr Skylar fort. „Ich weiß nicht viel über diesen mysteriösen Käufer, aber nach dem, was ich rausgefunden habe, ist das keiner, der Spielchen spielt. ARIA ist im Moment das einzige System seiner Art auf dem Markt – es gibt buchstäblich nichts, was es ersetzen könnte. Du kannst bei deinem Preis hart bleiben.“

„Vier Millionen“, sagte ich ruhig. „Keinen Dollar weniger.“

„Gut. Lass ihn dich nicht runterhandeln. Die Technik spricht für sich.“

Um elf Uhr vierzig kam ich im Moonlight Palace an.

Das Gebäude ragte vor mir auf, Glas und Stahl mitten im Herzen der Innenstadt. Der Moonlight Palace hatte den Ruf, eine der exklusivsten Business-Adressen Emberholds zu sein – so ein Ort, an dem Millionendeals beim Mittagessen abgeschlossen wurden und Diskretion garantiert war.

Ich fuhr in die Tiefgarage und fand einen Platz in der Nähe der Aufzüge. In den polierten Chromtüren starrte mir mein Spiegelbild entgegen, während ich wartete – das dunkelrote Kleid, das ich heute Morgen gewählt hatte, wirkte professionell, aber nicht steif, und ich trug die Haare offen in weichen Wellen.

Der Aufzug öffnete sich direkt in den Empfangsbereich. Eine Hostess in einem eleganten schwarzen Anzug blickte von ihrem Tablet auf.

„Guten Morgen. Haben Sie eine Reservierung?“

„Raum zweihundertzweiundzwanzig“, sagte ich. „Auf Hunt.“

Sie prüfte ihren Bildschirm und nickte. „Bitte hier entlang.“

Ich stieß die Tür auf und trat ein.

Der Raum war genau das, was ich von einem Ort wie diesem erwartet hatte – modern und minimalistisch, mit tiefgrauen Wänden, die von silbernen Metallleisten akzentuiert wurden. Ein ovaler Konferenztisch beherrschte die Mitte, umgeben von schwarzen Ledersesseln. Abstrakte Kunst hing an den Wänden, die Sorte, die gerade deshalb teuer war, weil sie nichts bedeutete. Eine Wand bestand aus bodentiefen Fenstern und bot einen Panoramablick auf die Skyline von Emberhold.

Doch was meine Aufmerksamkeit fesselte, war die Gestalt, die an diesen Fenstern stand, den Rücken zur Tür.

Selbst von hinten war seine Präsenz unübersehbar. Er war bestimmt zwei Meter groß, mit breiten Schultern und einer perfekten Haltung, die nach natürlicher Autorität aussah.

Das Geräusch der zufallenden Tür ließ ihn sich umdrehen.

„Hallo“, sagte ich, trat näher und streckte ihm die Hand entgegen. „Ich bin Bella Moore. Ich bin wegen des ARIA-Systems hier.“

Er durchquerte den Raum mit ein paar langen Schritten, und ich bekam meinen ersten klaren Blick auf ihn. Sandblondes Haar mit lockeren Wellen, hellbraune Augen, die mich mit sorgfältiger Abwägung musterten. Markantes Kinn, gerade Nase, und als er lächelte, erschien ein kleines Grübchen am Mundwinkel, das seine ganze Ausstrahlung weicher machte.

„Victor Hunt“, sagte er, seine Stimme tief und kontrolliert. Er nahm meine Hand in einem festen, professionellen Griff. „Schön, Sie endlich kennenzulernen.“

Als er seine Hand zurückzog, streckte er die Finger einen Moment, eine Bewegung, die wie eine nervöse Geste wirkte, beinahe schüchtern – ein seltsamer Kontrast zu seiner gebieterischen Präsenz.

„Bitte, setzen Sie sich“, sagte er und deutete auf den Konferenztisch.

Ich nahm ihm gegenüber Platz, stellte meine Aktentasche auf den Tisch und holte mein Tablet heraus. Als ich aufsah, beobachtete Victor mich mit einem Ausdruck, den ich nicht ganz deuten konnte. Rasch wandte er den Blick ab.

„Kommen wir direkt zur Sache“, sagte er. „Das Erstangebot der Hunt Group für ARIA liegt bei zwanzig Millionen Dollar, inklusive vollständigem Aufkauf der geistigen Eigentumsrechte.“

Ich reagierte nicht, sondern rief nur die Demonstrationsdatei auf meinem Tablet auf und drehte es zu ihm.

„Bevor wir über den Preis sprechen, zeige ich Ihnen genau, was Sie kaufen.“

In den nächsten zwanzig Minuten führte ich ihn durch die Kernfunktionen von ARIA. Ich zeigte ihm die adaptiven Lernalgorithmen, die komplexe emotionale Signale in Echtzeit analysieren und darauf reagieren konnten. Ich demonstrierte die Anwendungen für Unternehmen und rief Fallstudien auf, die eine Effizienzsteigerung im Kundenservice von dreihundert Prozent belegten, während die Personalkosten um sechzig Prozent sanken.

Victor beugte sich vor, seine Aufmerksamkeit vollständig auf den Bildschirm gerichtet.

„Das Investitionsmodell hier“, sagte ich und rief meine Finanzprognosen auf, „zeigt über drei Jahre eine Rendite von acht zu eins. Sie investieren jetzt zwanzig Millionen, und bis Ende des dritten Jahres sprechen wir von hundertsechzig Millionen Umsatz. Das ist konservativ gerechnet – ich glaube, die tatsächlichen Zahlen werden höher ausfallen.“

„Unter idealen Marktbedingungen“, sagte Victor, seine Finger trommelten leicht auf die Tischplatte. „Zwanzig Millionen sind bereits ein beträchtliches Risiko, Ms. Moore.“

„Ich gehe keine Risiken ein, Mr. Hunt“, erwiderte ich und hielt seinem Blick stand. „ARIAs Kerncode ist unersetzlich. Es gibt nichts auf dem Markt, das in Sachen Kosteneffizienz und Anpassungsfähigkeit mithalten kann. Wenn Sie Ihre Enterprise-AI-Sparte revolutionieren wollen, dann ist das der Weg.“

Er schwieg einige Sekunden, diese hellbraunen Augen musterten mein Gesicht, als versuchte er, eine Gleichung zu lösen. Dann erschien wieder dieses kleine Lächeln, das mit dem Grübchen.

„Vier Millionen“, sagte er. „Abgemacht.“

„Aber ich habe eine Bedingung“, fuhr Victor fort und griff in seine Jacke. „Das System wird laufende Wartung und Updates brauchen. Ich will, dass Sie das persönlich übernehmen. Die Hunt Group zahlt dafür ein separates Honorar als technische Beraterin.“

Er zog eine Visitenkarte hervor – schwerer Karton mit goldgeprägter Schrift – und schob sie über den Tisch.

„Kommen Sie nächsten Montag in die Zentrale der Hunt Group. Dann unterschreiben wir die offiziellen Verträge.“

Ich nahm die Karte auf und fuhr mit dem Daumen über die erhabenen Buchstaben seines Namens. „Das passt für mich.“

„Gut.“ Er warf einen Blick auf seine Uhr. „Ich habe in zwei Stunden noch einen Termin, aber ich würde dieses Gespräch gern fortsetzen, wenn Sie Zeit haben. Das KI-Feld entwickelt sich rasant – mich würde interessieren, was Sie dazu denken, wohin das alles steuert.“

Ich hätte gehen sollen. Ich hatte bekommen, wofür ich gekommen war. Aber irgendetwas an der Art, wie er fragte – echte Neugier statt leerem Netzwerken – ließ mich nicken.

„Ich habe Zeit.“

Was ich für einen kurzen professionellen Austausch gehalten hatte, wurde zu einer einstündigen Diskussion, die von Deep-Learning-Frameworks über Neural-Network-Architekturen bis hin zu Cybersecurity-Protokollen reichte. Victor verstand KI nicht nur theoretisch – er verstand sie auf einem Niveau, das meiner eigenen Expertise entsprach. Er stellte meine Annahmen infrage, schlug Alternativen vor, an die ich nicht gedacht hatte, und brachte mich irgendwie dazu, härter über meine eigene Arbeit nachzudenken, als ich es seit Monaten getan hatte.

„Wissen Sie“, sagte ich irgendwann und lehnte mich mit ehrlicher Verwunderung in meinem Stuhl zurück, „wenn ich mit Ihnen rede, merke ich erst, wie viel ich noch lernen muss. Das ist demütigend.“

Victors Ausdruck veränderte sich – etwas, das Überraschung sein mochte, oder vielleicht Freude. „Das beruht auf Gegenseitigkeit, Ms. Moore. Ihr Ansatz bei adaptiven Algorithmen ist brillant. Ich arbeite seit Jahren an ähnlichen Problemen und habe sie nie so gelöst, wie Sie es getan haben.“

Das Gespräch floss ganz von selbst, Fachjargon mischte sich mit echter Begeisterung für die Arbeit an sich. Ich merkte, wie ich mich entspannte, auf eine Art, wie ich es seit Jahren nicht mehr getan hatte – mit jemandem zu sprechen, der wirklich verstand, was ich tat, ohne dass ich es erklären oder vereinfachen musste.

Dann änderte sich Victors Tonfall leicht, wurde lockerer. „Darf ich Sie etwas fragen?“

„Natürlich.“

„Warum verkaufen Sie ARIA nicht an Ihren Mann?“ Er beobachtete meine Reaktion aufmerksam. „Soweit ich weiß, investiert Grave Industries ebenfalls massiv in KI-Entwicklung. Das scheint die naheliegende Wahl zu sein.“

Ich griff nach meiner Kaffeetasse und nutzte die Bewegung, um das kurze Aufflackern von Bitterkeit in meinen Augen zu verbergen.

„Gute Arbeit sollte Menschen gehören, die sie wirklich verstehen“, sagte ich, nahm einen Schluck und stellte die Tasse wieder ab. „Außerdem – wie sonst sollte ich damit durchkommen, vier Millionen Dollar zu verlangen? Mit der Familie kann man schlecht verhandeln.“

Victor lächelte. „Guter Punkt.“

Er sah auf seine Uhr und stand auf. „Ich sollte Sie gehen lassen. Aber danke für dieses Gespräch. Es war aufschlussreich.“

„Danke“, sagte ich und sammelte meine Sachen ein. „Ich freue mich auf die Zusammenarbeit mit der Hunt Group.“

Wir gingen gemeinsam zur Tür. Gerade als ich hinauswollte, sprach Victor noch einmal.

„Ms. Moore? Noch etwas.“

Ich drehte mich um.

„Verkaufen Sie sich nicht unter Wert“, sagte er, sein Gesicht ernst. „ARIA ist jeden Cent dieser vier Millionen wert – und wahrscheinlich mehr. Sie haben etwas Bemerkenswertes geschaffen.“

Die Aufrichtigkeit in seiner Stimme erwischte mich unvorbereitet. Ich brachte ein kleines Lächeln zustande.

„Das weiß ich zu schätzen.“

Die Aufzugtüren gingen auf, und ich trat hinein, zog mein Handy hervor, während ich nach unten fuhr. Mehrere verpasste Anrufe von Ethan. Ich wischte, um die Nachrichten zu sehen.

Geh ans Telefon, Bella. Diese Einstellung muss aufhören.

Hast du Brianna abgeholt?

Ruf mich zurück. Sofort.

Brianna ist noch nicht zu Hause und sie geht nicht ran. Wo zur Hölle bist du?

Wenn meiner Schwester irgendwas passiert, geht das auf dich.