Kapitel 2

Sophia konnte nicht anders, als zu frösteln, während sie reglos dastand.

Geralds Blick glitt kalt über sie hinweg. „Du solltest dankbar sein, dass Claire gerettet wurde, sonst …“

Die Aura um ihn herum wurde noch kälter.

Sophia konnte nicht anders, als einen halben Schritt zurückzuweichen, aber sie fühlte sich so ungerecht behandelt – das alles hatte überhaupt nichts mit ihr zu tun.

Sie holte tief Luft. „Eigentlich war ich es wirklich nicht …“

„Halt den Mund!“ Gerald schnitt ihr scharf das Wort ab. Er wandte sich wieder um und sah Sophia mit giftigen Augen an. „Wage es ja nicht, so etwas noch einmal vor mir zu sagen!“

Sophia biss sich auf die Lippe und schwieg.

Geralds Blick wurde nur noch abgestoßener. Er wandte ihn von Sophias Gesicht ab und fixierte ihren geschwollenen Bauch.

Er kniff die Augen zusammen, seine Stimme eisig: „Wir sind seit fast vier Jahren verheiratet. Es ist an der Zeit.“

Sophia erstarrte. Geralds Stimme blieb eiskalt, jedes Wort knapp. „Vier Jahre Ehe – die Zeit ist um.“

Sein Blick verhärtete sich. „Perfektes Timing. Sobald du das Kind bekommen hast, lassen wir uns scheiden.“

Sophia rührte sich nicht.

Sie hatte gewusst, dass dieser Tag kommen würde. Vor drei Jahren hatte ein Anwalt ihr den Ehevertrag vorgelegt – vier Jahre Ehe, dann eine automatische Auflösung, sofern nicht beide Parteien etwas anderes vereinbarten. Es war unmissverständlich festgehalten worden.

Aber es aus Geralds Mund zu hören, traf sie dennoch wie ein Schlag.

Sie hob den Kopf, glättete ihren Ausdruck, auch wenn ihre Stimme zu zittern drohte. „Gut. Aber wir müssen nicht warten, bis das Baby da ist. Wir können morgen einreichen.“

Geralds Augen verdunkelten sich.

„Nein.“ Sein Ton schnitt durch ihren Vorschlag. „Wir haben einen Zeitpunkt vereinbart. Wir halten uns daran.“

Bevor sie antworten konnte, klingelte sein Handy.

Gerald warf einen Blick auf das Display. Die Kälte um ihn herum löste sich augenblicklich, als hätte jemand einen Schalter umgelegt.

Sophias Magen zog sich zusammen.

Er nahm ab. „Claire.“ Seine Stimme wurde weich, wärmer, als sie sie je bei ihm gehört hatte.

Leises Schluchzen drang aus dem Lautsprecher und band seine ganze Aufmerksamkeit.

„Es ist jetzt gut. Es ist vorbei“, murmelte er und drehte sich ein wenig von ihr weg. „Ich weiß, du hast Angst … Keine Sorge. Ich bin sofort da.“

Sophias Finger krümmten sich in ihre Handflächen, während sie zusah, wie er das Jackett griff, das er eben erst aufgehängt hatte, und auf die Tür zuging.

Die Tür öffnete sich, noch bevor er sie erreichte. Mason trat als Erster ein, auf seinen Stock gestützt, hinter ihm Geralds Eltern.

Preston Churchill sah streng aus, während Gemma Stewarts Blick sofort an Sophias zerzaustem Zustand hängen blieb.

„Was ist passiert?“ Gemma eilte herüber, Alarm in der Stimme, als ihr Blick auf Sophias runden Bauch fiel. „Sophia, warum siehst du so aus?“

Mason wandte sich an Gerald und runzelte die Stirn. „Es ist spät. Wohin gehst du? Was ist wichtiger, als zu Hause zu sein? Habt ihr euch schon wieder gestritten?“

Dann, zu Sophia, wurde sein Ton sanfter. „Du bist in einem heiklen Zustand. Sei vorsichtig. Denk zuerst an das Baby und benimm dich nicht daneben, ja?“

Sophia senkte die Wimpern, verbarg alles, was sie empfand, und hielt ihren Ausdruck so ruhig und gefügig wie immer. „Mach dir keine Sorgen. Mir geht es gut.“

Michael kam aus dem Spielzimmer unten heraufgestürmt.

Seine frühere Überheblichkeit war verschwunden, ersetzt durch gutgelaunte Folgsamkeit. „Opa! Dad, Mom! Ihr seid da!“

Er ließ sich neben Mason nieder und warf Sophia einen Blick zu. „Schwägerin sieht nicht so gut aus. Hat sie zu viel gelegen? Schwanger sein ist hart, klar, aber den ganzen Tag im Bett zu bleiben ist auch nicht gut. Zu faul zu sein wirkt sich auf das Baby aus.“

Sophias Hände verkrampften sich, doch bevor sie etwas sagen konnte –

Gemma fiel ihm ins Wort. „Michael hat recht. Sophia, ich kritisiere dich ja nicht, aber sieh dich nur an …“

Ihr Blick streifte Sophia, kaum dass sie ihre Verachtung zu kaschieren versuchte. „Du brauchst natürlich Ruhe, aber leichte Bewegung ist wichtig. Sonst wird die Genesung schwieriger, und deine Figur wiederzubekommen wird noch schwerer. Eine Frau sollte auf sich achten, damit sie …“

Sie warf Gerald einen schnellen Blick zu. „… ihrem Mann einen Grund gibt, zu Hause zu bleiben.“

Ein kaltes, unsichtbares Lachen glitt durch Sophias Gedanken.

Faul?

Seit sie in die Familie Churchill eingeheiratet hatte, hatte sie sich um ihre eigenen Angelegenheiten gekümmert, um Geralds tägliche Bedürfnisse, um Michaels endlose Launen und um nahezu jede Kleinigkeit, sobald ihre Schwiegereltern zu Besuch waren. Sie hatte alles getragen, ohne ein Wort.

„Schon gut“, sagte Mason und winkte ab. „Sophia ist verwöhnt aufgewachsen. Es ist ganz natürlich, dass sie solche Dinge nicht weiß. Da wir uns alle einig sind, dass sie aktiver sein sollte …“

Er sah zu Gemma. „Gib ihr etwas Leichtes zu tun.“

Gemma nickte. Ihr Blick glitt hinaus in den dunklen Garten. „Ich erinnere mich, dass der Gärtner gesagt hat, die Erde im hinteren Garten müsse aufgelockert werden. Das ist keine schwere Arbeit. Sophia, geh und lockere die Erde. Schnapp frische Luft.“

Ihr Ton war beiläufig, herablassend – ein Befehl, wie für eine Dienstmagd. Die Verachtung in ihren Augen war nicht einmal subtil.

Sophia spürte, wie ihre Fingerspitzen kalt wurden.

Sie war gerade erst aus dem strömenden Regen zurückgekommen. Sie war erschöpft, körperlich wie seelisch. Alles, was sie wollte, war, sich hinzulegen.

Als sie sich nicht sofort rührte, runzelte Gerald die Stirn. „Mom hat gesagt, du sollst gehen. Worauf wartest du?“

Etwas in ihr bekam leise einen Riss.

Sie hätte es wissen müssen. Sie war in diesem Haus schon immer die Unwichtigste gewesen.

Worte bedeuteten nichts. Streit änderte nie etwas.

Sie senkte den Blick und ging zur Hintertür.

Erst als ihre Gestalt im Garten verschwunden war, wandte Mason sich wieder Gerald zu.

Die Wärme wich aus seinem Gesicht, ersetzt durch scharfsinnige Berechnung. „Gerald, ich weiß, dass du auf das Mädchen aus der Familie Neville herabsiehst. Ich weiß, dein Herz ist nicht bei ihr.“

Gerald schwieg.

„Aber jetzt von Scheidung anzufangen, ist nicht angemessen.“ Masons Stimme wurde kühl. „Die Familie Neville mag an Einfluss verloren haben, aber viele erinnern sich noch an den Gefallen, den sie mir getan hat. Du hast gerade erst die Kontrolle über den Trustfonds gesichert, aber vollständig stabil ist das noch nicht. Wenn du jetzt ihre Tochter scheidest, was werden die Leute dann über die Familie Churchill denken? Als undankbar bezeichnet zu werden, wird dem Unternehmen schaden.“

Jedes Wort wog Ruf und Nutzen ab. Nichts sonst.

Geralds Miene verdüsterte sich noch mehr.

Nach langer Pause presste er hervor: „Gut.“

Mason nickte zufrieden. Nachdem sie noch ein paar geschäftliche Dinge besprochen und die späte Stunde bemerkt hatten, gingen er, Preston und Gemma.

Michael war bereits nach unten geschlüpft, zu seinen Spielen.

Stille senkte sich über das Wohnzimmer.

Sophia wusste nicht, wie lange sie im Garten gewesen war. Erst als ihre Finger vor Kälte taub waren, richtete sie sich langsam auf und ging wieder hinein. Als sie eintrat, war Gerald der Einzige, der noch da war.

Er stand am Fenster, den Rücken zu ihr, das Handy am Ohr.

Seine Stimme war wieder sanft. „… Claire, denk nicht so viel darüber nach.“

Sophia ging weiter, nicht bereit, mehr zu hören.

Einen Moment später verhärtete sich Geralds Ton, weil etwas am anderen Ende gesagt wurde. „Was? Sie war es wirklich? … Okay. Ich verstehe.“

Er legte abrupt auf.

Dann wirbelte er herum, sein Blick heftete sich wie eine Klinge an Sophia.

Sie blieb mitten im Schritt stehen.

„Sophia, ich habe dich wirklich unterschätzt“, sagte er, die Wut leise brodelnd. „Ich hätte nie gedacht, dass du so berechnend sein kannst.“

Sophias Augen weiteten sich. Sie hatte keine Ahnung, was er meinte.