Kapitel 3

Als Gerald Sophias Gesichtsausdruck sah, stieß er ein tiefes, humorloses Lachen aus. „Kein Wunder, dass Opa und die anderen plötzlich aufgetaucht sind.“

Er trat auf sie zu, Schritt für Schritt kälter als der vorherige. „Du bist zu Opa gerannt, nicht wahr? Hast Claire schlechtgemacht, alles aufgehetzt und ihn dazu gebracht, Leute auf sie anzusetzen. Und dann hast du ihn zu mir nach Hause geschleppt, damit er mich zur Rede stellt.“

Sophia war fast zu benommen, um zu sprechen. „Ich habe nicht—“

„Sei still.“ Seine Stimme schnitt durch den Raum. „Lass die Schauspielerei. Je mehr du so tust, als wärst du unschuldig, desto widerlicher wirst du.“

Ihre Kehle schnürte sich zu. Jedes Wort, das sie sagen wollte, zerfiel ihr im Innern.

Als sie sein hübsches Gesicht sah, verzerrt vor Hass, begriff sie, dass jene mädchenhafte Zuneigung, die sie einmal für ihn empfunden hatte, längst zu Staub zermahlen worden war.

Gerald schnaubte. „Ich warne dich. Halt dich von Claire fern. Wenn nicht, gib mir nicht die Schuld an dem, was passiert.“

Er griff nach seinem Mantel und stürmte hinaus, knallte die Tür hinter sich zu.

Sophia blieb wie angewurzelt stehen. Tränen liefen ihr übers Gesicht, noch bevor sie es bemerkte.

Während sie weinte, stieß sie ein heiseres, humorloses Lachen aus.

Dieses Zuhause. Diese Ehe. Dieser Mann.

Woran hielt sie überhaupt noch fest?

Sie wischte sich die Tränen weg, wandte sich ab und ging langsam ins Schlafzimmer.

Am nächsten Morgen wachte sie in einem leeren Haus auf. Gerald war die ganze Nacht nicht zurückgekommen.

Ein vertrauter, stechender Schmerz bohrte sich ihr in die Brust, doch sie drückte ihn nieder, zog sich an und machte sich auf den Weg zu Professor Quentin Watsons Studio.

Quentin sah überrascht aus, als sie hereinkam. „Sophia? Ist alles in Ordnung? Ich habe die Nachrichten gesehen—dein Drehbuch wurde für das Filmfestival in Cannes ausgewählt! Herzlichen Glückwunsch. Deine jahrelange harte Arbeit zahlt sich endlich aus.“

„Mr. Watson.“ Ihre Stimme wurde weich. Die Wärme in seinem Ton hätte sie beinahe zum Weinen gebracht. „Danke.“

Sie hielt inne und sammelte sich. „Ich… möchte in meinem Leben einiges ändern.“

Ein wissendes Lächeln huschte über Quentins Gesicht. „Als dein Abschlussprojekt die höchste Bewertung bekommen hat, wusste ich, dass du Talent hast. Später dann…“ Er atmete aus. „Na ja. Wenigstens hast du jetzt die Dinge begriffen.“

Bevor sie antworten konnte, eilte ein junger Regisseur mit einem Stapel Skripte herbei. „Mr. Watson, an diesem Wendepunkt stimmt irgendwas nicht. Können Sie mal drüberschauen?“

Quentin überflog es, dann reichte er es stattdessen Sophia. „Sophia, warum schaust du nicht mal?“

Sie nahm das Skript.

Innerhalb weniger Minuten markierte sie mehrere Überarbeitungen und machte aus einer flachen Streitszene eine, die von emotionaler Spannung vibrierte.

Die Augen des jungen Regisseurs wurden groß. „Ja! Genau das. So professionell—das fühlt sich jetzt komplett anders an. Miss, Sie sind unglaublich.“

Quentin prüfte ihre Anmerkungen; mit jeder Zeile wurde seine Zustimmung deutlicher.

„Sophia“, sagte er, und seine Stimme wurde ernst, „mein Studio bereitet mehrere neue Projekte vor. Du verschwendest dich drüben als kleine Assistentin. Komm zu mir arbeiten. Ich gebe dir die Stelle als Chefautorin.“

Sophia erstarrte. Überraschung und ein leiser Schmerz spülten durch sie hindurch.

Drehbuchschreiben war immer ihr Traum gewesen.

Doch nach der Heirat mit Gerald hatte sie bei Churchill Films nur dem Namen nach gearbeitet—offiziell Drehbuchassistentin, in Wahrheit das Mädchen für alles.

Was Quentin ihr anbot, war nicht bloß ein Job. Es war eine Tür zurück zu ihrer Leidenschaft.

Sie hob den Kopf, der Blick ruhig. „Danke für diese Chance. Ich nehme an.“

Sie verbrachten den Nachmittag damit, neue Ideen zu besprechen. Als Sophia das Studio schließlich verließ, fühlte sie sich leichter, wie neu belebt.

Als sie nach Hause zurückkehrte, war Gerald immer noch nicht da. Er war es selten. Dieses Haus bedeutete ihm nichts.

Sie ging nach oben, klappte ihren Laptop auf und begann, ihr Kündigungsschreiben zu verfassen.

Am nächsten Morgen kam sie pünktlich bei der Churchill Group an, den Brief in der Tasche.

In dem Moment, als sie durch die Drehtür trat, geriet sie in eine Menschentraube.

Gerald stieg aus dem Aufzug, umringt von Führungskräften, der Ausdruck kalt und bestimmend.

Sophia blieb stehen, senkte den Kopf und trat hastig zur Seite.

Niemand in der Firma wusste, dass sie seine Frau war – nicht einmal nach fast vier Jahren.

Sein Blick glitt über sie hinweg, als wäre sie ein Möbelstück. Nicht das kleinste Aufflackern von Wiedererkennen. Er ging an ihr vorbei, ohne langsamer zu werden.

Ihre Finger zogen sich fester um den Riemen ihrer Tasche. Als er im Korridor verschwand, machte sie sich auf den Weg in ihre Abteilung.

Ihr Arbeitsplatz lag in einer dunklen Ecke, fern vom Sonnenlicht. Sie packte leise ihre Sachen zusammen, dann trug sie ihr Kündigungsschreiben ins Büro der Geschäftsführerin.

Lily Brooks runzelte die Stirn, als sie es las. Sie wollte nicht, dass Sophia ging. Sophia war effizient, zuverlässig und machte ihr die Arbeit leichter.

Doch als Sophia darauf bestand, verhärteten sich Lilys Züge. „Ich brauche eine Woche für die Übergabe.“

„In Ordnung“, erwiderte Sophia. „Danke.“

In der nächsten Woche vergrub sie sich in Arbeit – sortierte Dokumente, überprüfte Daten, erstellte Aufgabenlisten –, versteckt in dieser düsteren Ecke.

Gerald ließ sich nicht ein einziges Mal blicken.

Im Büro machten Gerüchte die Runde, er besuche mit der neuen Praktikantin das Serenity Health Center.

Jedes Geflüster strich an Sophia entlang wie eine winzige Nadel. Doch sie hielt nur kurz inne, atmete und konzentrierte sich wieder auf den Bildschirm.

Bald wird das alles keine Rolle mehr spielen, sagte sie sich.

An jenem Morgen begann plötzlich der bestbeleuchtete Bereich der Etage vor Aktivität zu summen.

Mitarbeiter aus der Verwaltung kamen herein und schleppten neue Möbel: einen massiven Schreibtisch aus Vollholz, einen teuren Ledersessel, Aktenschränke, ein Sofa, sogar einen kleinen Kühlschrank.

Dekorationen und üppige Pflanzen folgten. Auf dem großen Schreibtisch stand ein offenes Schmuckkästchen aus Samt, darin funkelten eine Diamantkette und eine Uhr.

Kaum war alles an seinem Platz, brach in der Nähe des Eingangs Gemurmel aus.

Sophia hob den Blick.

Gerald kam mit Claire herein.

Claire trug einen beigen Hosenanzug, der ihre weichen Züge betonte; ihr langes Haar fiel ihr über die Schultern. Sie wirkte scheu, unsicher, beinahe zerbrechlich.

Gerald führte sie durch den Raum, direkt auf das neu eingerichtete Büro zu.

Die ganze Etage geriet in Aufruhr.

„Das Mädchen bei Mr. Churchill!“

„Heißt sie nicht Douglas? Ich hab gehört, sie hat hier ein Praktikum gemacht, und dann ist irgendwas passiert … Mr. Churchill ist seit Tagen mit ihr im Krankenhaus!“

„Mein Gott, er bringt sie persönlich her? Und gibt ihr dieses Büro?“

„Dieses Büro ist schöner als meine Wohnung. Er verwöhnt sie wirklich.“

„Zukünftige Mrs. Churchill, ohne Zweifel. Sie sieht so unschuldig aus … Glückspilz.“

Sophia starrte auf das helle, luxuriöse Büro und dann auf ihre eigene dunkle Ecke.

Ein säuerliches Brennen stieg ihr in die Nase. Ihre Brust zog sich zusammen.

Vor vier Jahren, als sie in die Firma gekommen war, hatte Gerald darauf bestanden, dass sie ganz unten anfing. Das tue jeder, hatte er gesagt.

Also hatte sie die niedrigste Stelle angenommen. Sie hatte hart gearbeitet, alles getan, was man von ihr verlangte, sich nie beschwert.

Und nach vier Jahren?

Nicht einmal einen anständigen Schreibtisch war sie wert.

Doch Claire musste nur auftauchen.

Der Unterschied zwischen geliebt werden und ungeliebt sein war ein Abgrund.

Sie hätte längst aufwachen müssen. Hätte längst gehen müssen.

Zum Glück war sie fast frei.

Sie ballte die Fäuste, sah weg und wandte sich wieder ihrer Arbeit zu.

In diesem Moment kam Lily auf ihren hohen Absätzen heran und ließ einen dicken Stapel Ordner auf Sophias Tisch fallen. „Die müssen sortiert und mir geschickt werden, bevor du heute gehst.“