Kapitel 5

„Ms. Neville, geht es Ihnen gut?“ Als Sophia schwieg, fragte Claire noch einmal leise: „Sie sind so blass. Fühlen Sie sich unwohl?“

Sie legte die durchsichtige Dokumentenmappe, die sie in der Hand hielt, neben Sophia. „Das hier – Gerald hat gesagt, er wird nicht weiter darauf herumreiten. Machen Sie sich nicht zu viele Vorwürfe deswegen.“

Sophias Blick glitt über die Mappe, in der das Skript lag, das Gerald gnadenlos zerrissen hatte.

Claire fuhr in ihrem sanften Ton fort: „Ich verstehe Sie wirklich. Schwanger zu sein und trotzdem arbeiten zu müssen, muss furchtbar anstrengend sein. Und dann passiert heute auch noch so etwas – da ist es ganz normal, dass man mitgenommen ist. Aber jetzt ist es vorbei. Ich habe schon mit Gerald gesprochen, und er wird es Ihnen nicht mehr anlasten. Seien Sie beim nächsten Mal einfach etwas vorsichtiger und gründlicher, dann wird er nicht wütend.“

Ihre Worte waren makellos. Wer sie hörte, musste sie für ein freundliches, verständnisvolles Mädchen halten.

Doch in diesem Moment spürte Sophia nur ein bleiernes Gewicht auf der Brust.

Es war nicht ihre Schuld.

Sie hatte die zusätzliche Arbeit fristgerecht erledigt und ein sorgfältig überarbeitetes Skript abgegeben.

Jemand hatte die Dateien ausgetauscht, und Gerald hatte sie verurteilt, ohne auch nur eine Frage zu stellen.

Und nun sollten alle sie dazu bringen, den Fehler zuzugeben.

Warum sollte sie?

Sophia rührte die Mappe nicht an. Langsam stand sie auf und erwiderte Claires immer noch sanften Blick. „Danke für Ihre Freundlichkeit, Ms. Douglas. Aber das ist nicht nötig.“

Claires perfekte Miene der Besorgnis erstarrte einen Moment.

Sophia fuhr fort: „Es ist längst nach Feierabend, und dieses Dokument …“ Sie deutete auf die transparente Mappe. „… werde ich nicht mehr überarbeiten.“

Als sie Claires leicht geweitete Augen sah, sagte sie Wort für Wort: „Erstens gehörte das von Anfang an nicht zu meiner Arbeit. Es war zusätzliche Arbeit, die man mir zugeteilt hat, und ich habe bereits mehr erledigt, als ich überhaupt hätte tun müssen. Zweitens hatte die überarbeitete Version, die ich eingereicht habe, keine Probleme. Dieser Müll auf dem Boden, den Mr. Churchill kritisiert hat – den habe ich nicht gemacht. Also gibt es für mich nichts, was ich korrigieren müsste.“

Claire war wie vor den Kopf gestoßen. Ihre zarten Brauen zogen sich ein wenig zusammen, als wolle sie etwas sagen, doch da schnitt eine andere, scharfe Stimme ihr das Wort ab.

„Sophia! Was ist das für eine Haltung?“

Lily stakste auf hohen Absätzen heran. „Ms. Douglas war so freundlich, für dich ein gutes Wort einzulegen und dein Chaos aufzuräumen, und statt dankbar zu sein, wirst du noch schnippisch? Wie undankbar!“

Doch Sophia warf ihr nur einen kurzen Blick zu.

Sie wandte sich Lily zu, der Blick schneidend, nicht mehr die unterwürfige Assistentin, die sie einmal gewesen war. „Ms. Brooks, ich möchte Sie etwas fragen. Dieser Stapel Skripte, den Sie mir vor Ende der Arbeitszeit gegeben haben – habe ich ihn nicht wie verlangt überarbeitet, sortiert und an Ihre E-Mail geschickt?“

Lily hatte nicht erwartet, dass Sophia plötzlich in die Offensive ging. Sie erstarrte einen Moment, dann reckte sie trotzig das Kinn. „Und wenn schon? Wenn das, was du abgegeben hast, nicht gut genug war und Mr. Churchill nicht zufrieden war, dann ist das dein Problem!“

Sophia stieß ein kaltes Lachen aus. „Die finale Version, die ich Ihnen geschickt habe, und die, die Mr. Churchill mir eben ins Gesicht geworfen hat, sind zwei völlig verschiedene Dinge. Warum wurde die Datei, die ich Ihnen gegeben habe, gegen eine Müllversion voller Lücken ausgetauscht?“

Sie zog ihr Handy hervor, tippte schnell ein paarmal darauf herum und drehte dann den Bildschirm Lily und Claire zu. „Das ist ein Screenshot der E-Mail, die ich heute Nachmittag geschickt habe. Die Bearbeitungszeiten sind alle vermerkt. Ms. Brooks, soll ich den tatsächlich überarbeiteten Entwurf jetzt sofort herunterladen, damit wir ihn vergleichen können?“

Sophias Worte waren klar und logisch, die Beweise handfest.

Nur weil sie sonst still litt, hieß das nicht, dass sie dumm war oder nicht wusste, wie man ihre elementare Arbeit absichert.

Lilys Augen flackerten.

Sie hatte nicht damit gerechnet, dass Sophia Belege aufbewahrt hatte. Sie hatte immer so schwach und so leicht zu schikanieren gewirkt.

„Du … wovon redest du da? Du hast einfach keine gute Arbeit abgeliefert, und jetzt versuchst du, die Schuld abzuwälzen!“

Als Claire sie misstrauisch musterte, geriet Lily in Panik und begann, kopflos draufloszureden. „Sophia! Hör auf mit deinen falschen Anschuldigungen! Na und, wenn ich dich nicht leiden kann? Sieh dich doch mal an – du siehst aus wie ein Schwein, und trotzdem hängst du jeden Tag an Mr. Churchill dran und träumst davon, dich reich einzuheiraten! Schau in den Spiegel! Würde Mr. Churchill sich je für dich interessieren? Nur jemand wie Ms. Douglas hat es verdient, an Mr. Churchills Seite zu stehen! Du bist nicht einmal würdig, Ms. Douglas die Schuhe zu tragen!“

Ihre boshaften Worte durchbohrten Sophias Herz auf der Stelle.

Sophias Körper schwankte, und ihre Hand fuhr instinktiv zu ihrem Bauch, als wollte sie ihn schützen.

„Ms. Brooks!“ Claire meldete sich im genau richtigen Moment zu Wort. „Sagen Sie so etwas nicht. Ms. Neville ist schließlich schwanger. Da ist es normal, wenn ihre Gefühle etwas instabil sind.“

Dann wandte sie sich an Sophia, und in ihren Augen lag etwas Vielschichtiges. „Ms. Neville, regen Sie sich auch nicht zu sehr auf. Da es bereits nach Feierabend ist, sollten Sie nach Hause gehen und sich ausruhen.“

Wieder einmal spielte sie die Rolle der freundlichen, großzügigen Person.

Sophia sah Claire in das schöne, unschuldige Gesicht, dann auf Lilys zornigen, zugleich schuldbewussten Ausdruck, und plötzlich erschien ihr das alles nur noch absurd.

Sie steckte ihr Handy weg und warf ihnen einen letzten Blick zu.

„Gut. Ich habe jetzt Feierabend.“

Damit ignorierte sie alle anderen, stützte sich am Rücken ab und ging Schritt für Schritt davon.

Als Sophia aus dem Bürogebäude trat, ging sie zu einer Bank an der Bushaltestelle am Straßenrand und setzte sich, ihre Stofftasche fest an die Brust gedrückt.

Eine Welle der Kränkung überrollte sie.

Warum war es so, dass sie – egal, was sie tat, egal, wie sehr sie es ertrug – am Ende doch nur Vorwürfe und Verleumdungen zurückbekam?

Nur weil sie den falschen Menschen geliebt und den falschen geheiratet hatte – verdiente sie deswegen all das?

Der Bus kam, und Sophia stieg wie benommen ein.

Mit leerem Blick starrte sie auf die verschwommenen Gestalten auf der anderen Straßenseite, und ihre Gedanken trieben unaufhaltsam viele Jahre zurück, zu jener regnerischen Nacht, in der sie sich der Welt genauso preisgegeben gefühlt hatte.

Sie war nicht das leibliche Kind der Familie Neville.

Man hatte sie gefunden – ausgesetzt vor der Tür eines Waisenhauses –, und neben ihr lag nichts als ein verschwommenes altes Foto.

Die Nevilles waren gutherzig gewesen und hatten sie adoptiert, ihr ein Zuhause gegeben und den Namen „Sophia Neville“.

Impulsiv senkte sie den Kopf, zog ein altes Portemonnaie hervor und klappte es auf. Darin, verborgen, steckte ein vergilbtes, altes Foto.

Darauf waren ein Junge und ein Mädchen zu sehen – der Junge ungefähr zehn, das Mädchen erst vier oder fünf, mit kleinen Zöpfen, ein wenig scheu lächelnd. Der Junge hatte den Arm fest um die Schulter seiner Schwester gelegt und machte eine alberne Grimasse in die Kamera.

Das war damals alles gewesen, was sie bei sich gehabt hatte, ihre einzige Verbindung zu ihrer Vergangenheit und zu ihren Blutsverwandten.

Das Mädchen auf dem Foto war sie, und neben ihr stand ihr älterer Bruder.

Sie erinnerte sich noch daran, dass ihr Bruder sie sehr beschützt hatte, immer auf sie aufgepasst.

Doch darüber hinaus – wo Zuhause gewesen war, wer ihre Eltern waren, warum sie getrennt worden waren – diese entscheidenden Erinnerungen lagen wie hinter dichtem Nebel verschlossen. So sehr sie sich auch bemühte, sie bekam sie nicht zu fassen.

Im Lauf der Jahre hatte sie immer wieder versucht, nach ihnen zu suchen, doch sie hatte ihre echte Familie nie finden können.

Das kleine Mädchen auf dem Foto hatte zarte Gesichtszüge und ein unschuldiges Lächeln.

Sie hatte dieses Foto unzählige Male angesehen, sich ausgemalt, wie ihre Familie wohl aussah, und unzählige Male es mit ihrem Spiegelbild verglichen, auf der Suche nach Spuren einer Ähnlichkeit zwischen sich und dem Kind auf dem Bild.

Doch nach einem Unfall hatte sie stark zugenommen, und ihr Gesicht hatte sich verändert – so sehr, dass sie sich selbst kaum wiedererkannte.

Und dennoch – vielleicht in dieser Benommenheit nach dem Gefühlssturm –, als sie auf die Züge des kleinen Mädchens auf dem Foto starrte, blitzte ihr plötzlich ein anderes Gesicht durch den Kopf.

Claires Gesicht.

Diese feinen Augenbrauen und die Kontur ihrer Augen, die Art, wie ihre Augen beim Lächeln leicht geschwungen waren ...

Sophia fuhr zusammen. Auf einmal hatte sie das Gefühl, das kleine Mädchen auf dem Foto ähnele Claires jungem, schönem Gesicht ein wenig.