Kapitel 1 1

CLARA

Das kann nicht passieren.

Ich muss von einer Sekunde auf die andere durchgedreht sein, denn in der Hölle gibt’s keine Chance, dass ich gerade sehe, wie diese Maschine dieses riesige Wort vor mir aufblitzen lässt.

Jackpot.

Der Spielautomat plärrt fröhlich-aber-laute Alarme zur Feier; das erklärt, warum sich so viele Köpfe zu mir drehen und starren. Manche wirken, als freuten sie sich für mich; manche wirken frustriert.

Die meisten sehen stinksauer aus.

Eine ganz besonders: eine ältere Dame im Trainingsanzug mit Bauchtasche, die Verwünschungen formt, so heftig, dass ihr fast das Gebiss rausfällt. Ich kann’s ihr nicht mal wirklich übel nehmen — sie ist vor ein paar Augenblicken erst von genau diesem Platz aufgestanden.

Aber ich höre nichts davon.

Nicht Omas Fluchen, nicht das Tuscheln, nicht das Gebimmel und Getröte, das den Glückstreffer verkündet, um den ich mein ganzes Leben gebettelt habe. Ich bin ein bisschen zu beschäftigt damit, meine Schritte zurückzuverfolgen, um sicherzugehen, dass das hier nicht irgendein Fiebertraum ist, den ich in einem Straßengraben ausbrüte.

Es ist nämlich so: Ich spiele nicht. Glücksspiel ist was für Leute, die nichts zu verlieren haben, und ich —

Warte. Das nehme ich zurück.

Ich habe früher nie gespielt, weil Glücksspiel was für Leute ist, die nichts zu verlieren haben, und ich immer viel zu viel aufs Spiel gesetzt habe.

Das hat sich heute Nacht geändert.

Heute Nacht, als ich mich humpelnd auf den Weg zur Nachtschicht bei meinem zweiten Job machte, wo ich als Cocktailkellnerin Drinks für einen der exklusivsten Nachtclubs in Las Vegas serviere, ist mir klar geworden, dass ich buchstäblich nichts zu verlieren hatte.

Nichts Greifbares jedenfalls.

Ich war schon immer pleite. Ich arbeite lange Stunden und schlafe kurze, nur damit ich gerade so genug Geld und Zeit zusammenkratze für meine Tochter. Willow ist erst fünf, und sie verdient es, dass ihre Mutter in ihrem Alltag präsent ist und wirklich teilnimmt. Deshalb habe ich so oft wie möglich Nachtschichten übernommen — damit ich für sie da sein kann, für ihre emotionalen Bedürfnisse, selbst wenn ich mir kaum leisten konnte, für die praktischen zu sorgen.

Martin hat versprochen, sich um uns zu kümmern. Er hat versprochen, sich um mich zu kümmern, sogar schon bevor ich schwanger wurde, und sein hübsches Lied wurde nur lauter, je größer mein Bauch wurde. Als er unser Neugeborenes zum ersten Mal im Arm hielt, liefen ihm die Tränen übers Gesicht, während er schwor, er würde sich für den Rest unseres Lebens um uns kümmern.

Natürlich habe ich ihm geglaubt. Wer würde das nicht? Er war nicht nur mein Freund und mein so-gut-wie-naja-wir-kommen-irgendwann-dazu-Verlobter; er ist Polizist beim Las Vegas Police Department.

Deshalb wurde ich misstrauisch, als seine Versprechen nur ein paar kurze Monate nach der Geburt plötzlich nichts mehr wert waren.

Ich sollte zu Hause bleiben, das war etwas, worauf wir uns beide geeinigt hatten. Er verdient beim besten Willen keine Hunderttausender, aber er steht kurz davor, Detective zu werden, und die Boni, die er bekommen hat, haben gereicht, um uns über Wasser zu halten.

Zumindest dachte ich das. Bis ich auf einmal das Gefühl hatte, zu ertrinken.

Das erste Mal, dass er mich schlug, war, als ich fragte, warum er mir fürs Einkaufen nur dreißig Dollar gegeben hatte.

Das zweite Mal war, als ich ihn auf die vagen, unheilvollen „Final Notices“ ansprach, die wie ein Uhrwerk im Briefkasten auftauchten.

Das dritte Mal, dass er mir im Dunkeln ins Gesicht schlug, war, weil der Strom abgestellt worden war.

Ich habe es jedes Mal abtun können wegen seines Jobs. Der Stress, unter dem er steht, und in dieser Stadt? Der reicht, um Mutter Teresa ausrasten zu lassen. Er war danach immer entsetzt über das, was er getan hatte, und verbrachte die Tage darauf damit, mich wie eine Göttin anzubeten. Er gab mir ein bisschen mehr für Lebensmittel, und die Final Notices verschwanden. Er fand heraus, dass das mit dem Strom eine einfache Verwechslung gewesen sei, irgendwas in deren Abrechnungsstelle, falsch abgeheftet.

Oder so hat er’s jedenfalls gesagt.

Aber nichts davon hielt je lange.

Das vierte Mal, dass er mich schlug, war, als ich ihm sagte, ich hätte einen Job. Er nahm es als Angriff auf seine Identität als Versorger, als Zeichen dafür, dass ich ihm nicht vertraute. Ein „hinterfotziger, beschissener feministischer Move, um mich zu entmannen, mir die verfickten Eier abzuschneiden“ — das waren seine exakten Worte.

Die Wahrheit ist: Ich hatte es satt, achtzig verschiedene Arten zu googeln, wie man Kartoffeln zubereitet. Ich hatte es satt, so zu tun, als würde ich kein Frühstück essen, nur damit ich genug Haferflocken für Willow rationieren konnte. Ich war es leid, müde zu sein davon, zu müde zu sein, um zu arm zu sein, um Mutter zu sein.

Ich habe als Kellnerin in so einer großen Kette angefangen, wo sie alle Servicekräfte zwingen, eine alberne Version von „Happy Birthday“ zu singen, aber ich habe schnell begriffen, dass das echte Geld nachts gemacht wird. Ich werde nie einen Stripclub betreten, keine Sorge, aber Cocktailkellnerinnen verdienen trotzdem viel mehr als Bedienungen in einem Pfannkuchenladen.

Ich habe Martin schließlich davon überzeugt, dass es eine gute Idee war. Mehr Geld, weniger Fragen.

Das heißt nicht, dass er aufgehört hätte, mich zu verprügeln.

Er mag es nicht, wie ich Parfüm in meine langen Haare sprühe, um bei den betrunkenen Anzugträgern höhere Trinkgelder herauszukitzeln, die es jedes Mal einatmen, wenn ich mich über die Ledercouches beuge, um ihre Cocktails zu servieren. Er mag nicht, wie sich die Polyesteruniformen an meine Kurven schmiegen oder meine Beine betonen oder meinen Ausschnitt für jeden Vollidioten zur Schau stellen, der mit einem Fünf-Dollar-Schein in der Tasche herumläuft, als würde er ihm ein Loch hineinbrennen.

Wenn es etwas ist, von dem er glaubt, es könnte Männer dazu verleiten, mich anzugaffen, dann hasst Martin es.

Und er ist verdammt effizient darin, mich das wissen zu lassen.

Der Nachtclub, in dem ich arbeite, hat vor Kurzem die Arbeitskleidung erneuert, und meine neue Uniform ist gestern angekommen. Champagnerfarbener Stoff mit Pailletten, seitlich gerafft, ein tiefer Ausschnitt, um die Titten in Szene zu setzen, und togaartige Träger auf beiden Schultern, damit alles da bleibt, wo es hingehört.

An jemandem, der weniger üppig gebaut ist, würde sie vielleicht knapp über dem Knie enden. An mir hört sie in der Mitte des Oberschenkels auf. Dazu gibt es ein Paar passende High Heels, die wir draußen im Service tragen sollen, aber die Geschäftsleitung hat uns ermutigt, für Pausen und den Weg zur Arbeit flache Schuhe mitzunehmen. Wie großzügig.

Martin hat mir sehr deutlich gezeigt, was er von meinem neuen Look hielt, als er nach Hause kam und mich dabei erwischte, wie ich die Schuhe anprobierte. Diesmal war es ihm egal, dass Willow direkt neben mir stand.

Aber mir war es nicht egal.

Als er mir so hart ins Gesicht schlug, dass ich fast vom Sofa fiel—als ich Willows entsetzte Schreie hörte—da beschloss ich genau in diesem Moment, dass es reicht.

„Was willst du machen, hm? Was zum Teufel willst du machen?“ Er lachte mich aus.

Es kümmerte ihn nicht, dass ich kochte vor Wut.

Es kümmerte ihn nicht, dass ich zu ihm hochstarrte, mörderischer Zorn in meinen Augen, oder dass unsere Tochter schluchzte und sich vor ihm duckte.

„Du verlässt dieses Haus nicht und siehst dabei aus wie irgendeine Zwei-Dollar-Hure!“ Als er meine Tränen sah, legte Martin den Kopf zur Seite, in gespieltem Mitgefühl. „Awww, hat das wehgetan? Tut mir leid, Baby …“ Willow schluckaufte zwischen ihren Schluchzern und lugte zu ihm hoch. „Daddy?“

„Sei still!“, brüllte er sie an.

Ich weiß nicht, was über mich kam, außer purem Mutterinstinkt. Ich weiß nur, dass ich in einem Moment noch auf dem Sofa saß, das Gesicht brennend von der Ohrfeige …

Und im nächsten flog ich durch die Luft auf ihn zu.

Ich krachte so hart in Martin, dass er über den Fernsehsessel stolperte und wir beide auf dem Boden landeten, ein schmerzhafter Haufen aus Armen und Beinen.

Ich verschwendete keine Sekunde darauf zu prüfen, ob er verletzt war. Ich sprang auf, wirbelte herum, packte Willow und rannte mit ihr in ihr Schlafzimmer. Als ich mich vergewissert hatte, dass die Tür abgeschlossen war, schlang ich die Arme um sie, und wir wiegten uns zusammen auf ihrem winzigen Bett.

Du fragst dich bestimmt, warum ich nicht die Polizei gerufen habe.

Antwort: Weil Martin die Polizei ist.

Ich hielt meine Tochter fest an mich gedrückt, während seine Fäuste gegen ihre Tür hämmerten. Laut. Wütend. Gewalttätig. Ich küsste ihre Tränen weg, als sie weiter flossen. Sie sollte wissen, dass ich da bin. Dass ich immer da sein werde. Dass ich nie zulassen werde, dass sie in der Hölle aufwächst, die ich ertragen musste.

Irgendwann konnte sie den Schluckauf so weit beruhigen, dass wir zusammen unser Lieblingslied singen konnten, über Regenbögen und Tagträume und Blauracken, die an Orte fliegen, die wir uns nur ausmalen können.

Irgendwann wurde aus dem Hämmern ein hartnäckiges Klopfen.

Irgendwann wurden aus seinen Schreien Entschuldigungen und Flehen.

Und irgendwann, endlich, war er weg.

Ich wartete, bis ich die Haustür ins Schloss fallen hörte und das Geräusch seines Wagens die Straße hinab verklang, bevor ich es wagte, mich vom Bett zu rühren. Dann, als ich sicher wusste, dass er fort war, stopfte ich ein paar Wechselklamotten für Willow in ihren Rucksack und rief meine beste Freundin an, um ihr zu sagen, dass es endlich soweit war.

Wir gingen.

Roxy schoss keine zehn Minuten später in die Einfahrt. Ich würde alles, was ich je besessen habe, darauf wetten, dass sie auf dem Weg hierher über jede rote Ampel gebügelt ist.

Sie begrüßte Willow wie immer und versteckte die Sorge in ihren Augen hinter einem strahlenden Lächeln. „Hey, schöne Dame! Lust auf einen Mädelsabend? Ich hab Pizza und Eis und drei Sorten Limo!“

„Ja!“ Noch mit geschwollenen Augen warf Willow sich praktisch in Roxys SUV.