Kapitel 2 2

Normalerweise würde ich meine beste Freundin dafür schelten, dass sie mein Kind mit Junkfood vergiftet, aber nicht heute Abend. Willow musste vergessen, was wir gerade durchgemacht hatten, und Roxy wusste ganz genau, wie sie das hinbekam. Für mich sorgt sie schon dafür, seit wir Kinder waren.

„Alles okay?“ Roxy senkte die Stimme, während sie sich nach meinen Taschen umsah. „Du solltest dich krankmelden. Pack deine Sachen und komm mit zu uns.“

Ich schüttelte den Kopf. „Ich brauche das Geld. Ich weiß, Martin hat seinen Teil nicht besonders gut gestemmt, aber es war trotzdem mehr, als ich allein schaffe. Außerdem … ich könnte die Ablenkung gebrauchen. Das Normale.“

„Schon klar.“

So widerwillig sie auch war, Roxy respektierte meine Entscheidung, zur Arbeit zu gehen, als wäre alles normal. Ich achtete darauf, die alte, verbeulte Kaffeekasse zu schnappen, auf die Martin nie geachtet hatte, bevor ich das Haus abschloss, und klemmte sie mir unter den Arm, als wir zum SUV hinübergingen.

Sie zog eine Augenbraue hoch bei meiner Gepäckwahl. „Ist das nicht ein bisschen klein für eine Wochenendtasche?“

Ich brachte ein echtes, wenn auch kleines Lachen zustande. „Reicht, um mir eine Wochenendtasche zu kaufen.“

Ihre Augen wurden groß, als ich den Deckel öffnete, sobald wir sicher angeschnallt in ihrem Wagen saßen. „Heilige Scheiße.“

„Ausdrucksweise!“, tadelte Willow von ihrem Sitzerhöher auf der Rückbank.

Roxy prustete. „Sorry, Wills. Aber ernsthaft, Clara … was …?“

Ich zuckte die Schultern und zog ein paar Scheine aus dem dicken Bündel, das in der Dose steckte. „Ich hab Martin vielleicht nur … von ungefähr der Hälfte meiner Trinkgelder erzählt.“

Und so kam es, dass ich den Strip zur Arbeit entlanglief, in einem sexy Cocktailkleid, mit fast jedem Cent, den ich besaß, in meinem trägerlosen BH verstaut.

Den Rest ließ ich bei Roxy, falls sie irgendetwas für Willow brauchte, trotz ihrer Proteste und Versicherungen, dass ein kleines Mädchen unmöglich eine riesige Pizzarechnung verursachen könnte. Das wusste ich. Was ich nicht wusste, war, wie Martin reagieren würde, wenn er nach Hause käme und alles leer vorfände. Ich hatte mein Auto dort gelassen, meine Sachen dort gelassen, aber es würde nicht lange dauern, bis er begriff, dass wir weg waren.

Und wenn mir irgendetwas passiert, muss ich wissen, dass es Willow gut gehen wird.

Damit stand ich vor dem Casino.

Ich bin seit ich diesen zweiten Nachtjob angenommen habe, bestimmt ein Dutzend Mal am Meridian vorbeigelaufen, aber dies war das erste Mal, dass ich wirklich stehen blieb, um es mir anzusehen. Ich weiß nicht, warum ausgerechnet diesmal. Vielleicht war es Schicksal. Vielleicht Dummheit.

Vielleicht auch einfach, weil die goldenen Lichter zu meinem Kleid passten.

Das Meridian Casino & Hotel ist einer von diesen Orten, die unmissverständlich klarmachen, dass sie ein erlesenes Klientel bedienen – Kristalllüster, Marmorgeländer und bernsteinfarbene Lichter, die jeden Quadratzentimeter der zum Strip gerichteten Fassade umhüllen, auf eine Weise, die einen hineinzieht, ohne zu blenden. Offen ist es für jeden, der sein Glück an Spielautomaten und Tischen versuchen will, aber ich habe es immer abgetan als einen dieser Orte, in denen ein Bauer wie ich sich nicht einmal das Atmen leisten kann.

An meiner finanziellen Situation hatte sich nichts geändert, das war sicher.

Geändert hatte sich nur, dass ich buchstäblich nichts mehr zu verlieren hatte.

Hinter mir stieg ein gut aussehender Manager in einem scharf geschnittenen Smoking aus einem Wagen und hätte mich mit der Tür beinahe erwischt. Er schien es nicht zu bemerken – entschuldigt hat er sich jedenfalls nicht –, aber der umwerfenden Frau, die sich in dem Moment an seinen Arm schmiegte, als sie aus dem Fahrzeug glitt, schenkte er jede Aufmerksamkeit. Sie sahen aus wie Prominente auf dem roten Teppich, als sie ins Casino hineingingen.

Irgendetwas zog mich in ihrem Windschatten mit, über denselben satten Teppich, der zu den Eingangstüren des Meridian führte. Ich sah zu, wie das Paar den Angestellten zunickte, die herbeihuschten, um ihnen die Türen zu öffnen.

Und während ich zusah, tat mir etwas im Herzen weh.

Ich habe nie nach Reichtum oder Status verlangt, aber in diesem Moment wollte ich so sehr einen Vorgeschmack auf diese Welt. Nur einen Vorgeschmack.

Und heute Nacht konnte ich ihn mir leisten, weil ich nichts zu verlieren hatte.

Ich schlüpfte hastig aus meinen Ballerinas in die High Heels und versuchte, meine Tasche so aussehen zu lassen, als gehörte sie zu meinem Outfit. Die Angestellten lächelten, nickten, begrüßten mich mit „Guten Abend“ und öffneten mir die Türen, genau wie zuvor dem Paar vor mir.

Ich fühlte mich wie Dorothy, die zum allerersten Mal die Smaragdstadt betritt. Alles schimmerte und glühte, klingelte und klirrte. Sogar das Personal hatte einen inneren Glanz. Als wären sie Teil der Architektur, zum Leben erweckt von der untergehenden Sonne und den Neonlichtern, die Adern voll Absinth und Träumen.

Tischspiele machten mir Angst. Die lüsternen Blicke, die finsteren Mienen, die verzweifelten Männer, die über ihren Karten hockten, Bedrohung in den Augen. Von Spielautomaten verstand ich auch nicht viel, aber die wirkten leichter zu handhaben. Knopf drücken und beten – das war eher mein Stil.

Ich erinnere mich nicht daran, wie ich über die Fläche gegangen bin, durch den Spielbereich, oder überhaupt irgendwohin. Aber ich muss es getan haben, denn irgendwie stand ich plötzlich vor einer Gruppe von Spielautomaten, die in einer Ecke standen.

Eine ältere Frau in einem grellpinken Trainingsanzug schnaubte frustriert und erhob sich von ihrem Hocker an dem Automaten, der dem Tischspielbereich am nächsten war. Sie brummte etwas von „kalt geworden“ und schlurfte zu einer anderen Reihe desselben Spiels hinüber.

Ich starrte diesen Hocker an.

Warum nicht?

Diese Frage brannte mir im Kopf, als ich mich setzte und einen Hundert-Dollar-Schein aus meinem BH zog.

Das ist verrückt.

Ich brauche dieses Geld.

Aber meine Hände bewegten sich, als könnten sie nicht hören, was ich dachte.

Ich wusste nicht, wie das Spiel funktionierte, was es auszahlte oder was all die verbindenden Pfeile auf einem superkomplizierten Schaubild bedeuten sollten. Ich beobachtete nur ein paar Leute in der Nähe, wie sie ihr Geld in ihren Automaten schoben, den großen, leuchtenden Knopf drückten und warteten.

Also fütterte ich diesen Automaten mit meinem Hundert-Dollar-Schein, drückte den großen, leuchtenden Knopf und wartete.

Etwas drehte sich. Lichter blitzten. Knöpfe surrten. Und dann erschien ein siebenbuchstabiges Wort, das den Lauf meines Lebens verändern sollte.

Jackpot.

Das Geräusch kommt jetzt mit einem Schlag zurück. Das Vakuum reißt auf, und die Welt hämmert mir gegen die Trommelfelle.

Was bedeutet, dass ich ganz klar die Glocken und Sirenen höre, die mich anschreien, dass ich gewonnen habe.

Ein kleiner Papierstreifen wird vom Automaten ausgespuckt, und ich nehme ihn. Er ist seltsam unerquicklich. Ich dachte, das Ding würde anfangen, Goldmünzen auszuspucken, und ich könnte wie Dagobert Duck in meinen frisch gewonnenen Geld-Whirlpool tauchen, aber offenbar nicht. Nichts als ein winziges Ticket, dünnes Papier, verblassende Tinte. Oben steht fett gedruckt: „GEWINN AN DER KASSE ABHOLEN“.

So ordentlich.

So schlicht.

So banal.

Als hätte sich nicht gerade mein ganz verdammtes Leben verändert.