Kapitel 4 4

Das war nun wirklich eine unerwartete Überraschung.

„Schickt ein paar zusätzliche Sicherheitsleute in die High Roller Lounge.“ Nachdenklich tippe ich mir mit einem Finger ans Kinn. „Sorgt dafür, dass sie verkabelt sind. Und rollen wir Mr. Cartwell den VIP-Teppich aus. Haltet ihn bei Laune und haltet ihn am Spielen. Und sorgt dafür, dass jedes Wort, das er von sich gibt, aufgezeichnet und transkribiert wird.“

Ich öffne die Tür und trete hinaus auf den flauschigen, karmesinroten Teppich am Haupteingang von The Meridian. Das hat etwas von altem Hollywood, bei dem ich anfangs nicht sicher war, ob es passt, aber nachdem ich gesehen habe, wie die Leute stehen bleiben, Selfies machen und ihm nach drinnen folgen, um ihr Glück an den Spielautomaten zu versuchen, habe ich beschlossen, ihn zu behalten. Ich habe nur dafür gesorgt, dass sich das Material an keinen Stilettoabsätzen verfängt – das Letzte, was ich brauche, ist eine Klage wegen Personenschadens, die quer durch die Schlagzeilen geht.

Zum Glück, denn ich sehe die Frau nicht, die neben dem Wagen steht. Die Tür knallt beinahe in sie hinein, aber sie schafft es, rückwärts zu taumeln, ohne hinzufallen.

Ich ignoriere sie. Kein Schaden, kein Problem, und weder meine Schuld noch mein Thema.

Aber aus dem Augenwinkel bekomme ich sie doch zu sehen. Und dabei zündet irgendwo hinten in meinem Kopf ein schwacher Funke Wiedererkennen.

„Gehört sie zu uns?“, murmele ich zu Bambi, während ich ihr aus dem Wagen helfe.

Bambi wirft einen schnellen Blick hinüber und schüttelt den Kopf. „Nicht auf unserer Liste.“

„Hm.“

„Soll ich dem nachgehen?“ Sie hakt sich bei mir unter und lehnt sich dicht an mich, sodass es aussieht, als würden wir ein intimes Geheimnis teilen.

„Lass gut sein. Ich dachte nur, ich hätte sie schon mal gesehen.“

Bambi wirkt, als wollte sie nachhaken, aber sie lässt es. Stattdessen lächelt sie den Angestellten höflich zu, als sie uns die Glastüren öffnen, und streicht mit einem Seufzen über ihren Seidenjumpsuit. „Bereit?“

Ich antworte nicht. Ich führe uns einfach auf die Hauptfläche, und die Kakophonie des Casinos verschluckt uns.

Zeit, an die Arbeit zu gehen.

3

DEMYEN

Es ist eine volle Nacht – wie es auch sein sollte, schließlich ist Freitag. Zahltag für die kleinen Leute heißt, die Spielautomaten sind besser besetzt und das Geld fließt aus ihren Händen in die Maschinen und in meine Tasche. Ganz so, wie ich es mag.

„Mr. Zakrevsky.“

„Guten Abend, Mr. Zakrevsky.“

„Guten Abend, Sir.“

Mein Name liegt in der Luft, während ich durch das Casino schlendere. Auf meiner Gehaltsliste stehen Leute aus nahezu jedem denkbaren Bereich. Nicht nur Escorts, sondern Cocktailkellnerinnen, Barkeeper, Saalpersonal, Concierges und dergleichen. Menschen, die es besser wissen, als Fragen zu stellen.

Menschen, die nichts mit der Zakrevsky-Bratva zu tun haben.

„Womit darf ich Sie heute Abend beginnen lassen, Mr. Zakrevsky?“ Der Barkeeper, Mike, schenkt mir ein ehrliches Lächeln und stellt ein Tumblerglas mit Eis bereit. Er weiß längst, was ich gleich bestelle, aber er gibt mir immer die Gelegenheit, ihn zu überraschen.

Tu ich nicht. „Bourbon. Auf Eis. Mach ihn doppelt.“

Der Drink ist schon in meiner Hand, bevor ich den Satz zu Ende gesprochen habe.

Bambi verzieht ihre sommersprossige Nase, als ich ihn hinunterkippe und das sirupartige Brennen in meiner Kehle auskoste. „Meinen nehme ich pur“, sagt sie zu Mike. „Zimmertemperatur. Wie ein normaler Mensch.“

Ich kichere und stelle das leere Glas ab. „Verurteil mich, wie du willst. Wir leben in einer verdammten Wüste. Eis ist ein Segen.“

Während ich darauf warte, dass sie ihren Drink austrinkt, lehne ich mich zurück und lasse den Blick durch den Raum wandern. Ich suche nach nichts und niemandem Bestimmtem. Manchmal ist es einfach schön, die Anblicke und Geräusche des Imperiums zu genießen, über das ich herrsche.

Dasselbe Imperium, das eigentlich meinem Bruder hätte gehören sollen.

Wir sind gerade dabei, die Bar zu verlassen und hinüber zur Bürosuite zu gehen, als eine Frauenstimme an mein Ohr dringt. „… Nein, danke. Wirklich.“

Es ist das Zittern in ihren Worten, das meine Aufmerksamkeit fesselt.

„Ach komm, Baby.“ Irgendein Typ in einer dunklen Lederjacke, mit viel zu viel Gel in den Haaren, reibt ihr über die Taille, während sie versucht, vom Hocker zu rutschen. Als sie sich weglehnt, ziehen sich seine Finger fester zusammen. „Ich hab oben ein Zimmer. Wir können uns richtig schön amüsieren⁠—“

Sie ringt sich ein bebendes Lächeln ab und versucht, sich aus seinem Griff zu winden. „Wirklich. Ist schon okay. Mir geht’s gut.“

„Aber ich hab dir den Drink gekauft!“

„Ich hab dich nicht darum gebeten.“ In ihren Augen liegt Angst, aber sie gibt sich solche Mühe, höflich zu bleiben.

Der Barkeeper setzt sich in Bewegung, in ihre Richtung, doch ich gebe ihm ein unauffälliges Zeichen, sich zurückzuhalten.

Das übernehme ich.

Bambi lehnt sich zurück und bestellt noch einen Drink, diesmal irgendwas Pinkes mit einem schicken Strohhalm. Sie weiß, wie ich arbeite. Sie ist bereit, die Vorstellung zu genießen.

„Guten Abend.“ Ich schlendere zu dem verhedderten Paar hinüber, mein strahlendstes Gastgeberlächeln wie aufgeklebt. „Wie geht’s euch beiden heute Abend?“

„Uns geht’s gut, Mann. Alles gut.“ Der Kerl winkt mich mit einem genervten Schnippen der Hand ab.

Ich hebe eine Braue. „Ist es das?“ Mein Blick gleitet zu der Frau. Sie wirkt erschüttert, aber sie zwingt sich zu einem eigenen Lächeln.

„Ich wollte gerade gehen“, murmelt sie und greift nach ihrer Clutch.

„Bitte⁠—bleiben Sie.“ Ich deute auf ihren Barhocker, halte dabei aber trotzdem genügend Abstand, damit sie losrennen kann, wenn sie meint, sie müsse. Sie weiß nicht, wer ich bin, doch ihre Augen mustern mich kurz, und irgendetwas in ihrer Haltung löst sich ein kleines bisschen.

Bevor sie sich doch noch entscheidet zu fliehen, gebe ich dem Barkeeper ein Zeichen. „Mike.“

Er gleitet heran, sein Gesicht ernst, obwohl seine Augen vor Schalk blitzen. Wir lieben dieses Spiel. „Ja, Boss?“

„Was trinkt diese wunderschöne junge Dame?“

Mike neigt den Kopf zu dem leeren Glas auf der Theke. „Rum-Cola.“

Ich schnalze mit der Zunge, als würde ich ihn tadeln. „Oh, nein, nein, nein. Das kriegen wir besser hin.“

Der Grapscher schnaubt und hebt eine Hand, um mich zu unterbrechen, aber ich ignoriere sie. Im Moment existiert er nicht. Und wenn ich mich entscheide, meine Aufmerksamkeit auf ihn zu richten, wird er sich nach den Tagen sehnen, als ich ihn nicht von einem verdammten Loch im Boden unterscheiden konnte.

Ich lehne mich gegen den Tresen und widme der Frau meine volle Aufmerksamkeit. „Was ist Ihr Gift? Alles unter der Sonne. Sagen Sie es, und es gehört Ihnen.“

„Hören Sie, Kumpel⁠—“ Der Mann packt meinen Arm. Und dann jaulst er auf, als er im nächsten Moment von meiner Security weggerissen wird.

Ich bleibe bei der Frau. Sie errötet und rutscht wieder auf den Hocker zurück. Hübsch ist sie, das muss man ihr lassen. Ganz klar Touristin, und nach dem hellen Streifen an ihrem Ringfinger zu urteilen würde ich auf eine frisch Geschiedene tippen.

„Ähm, ich weiß nicht…“ Sie schiebt sich eine Haarsträhne hinters Ohr. Die Spitzen sind ausgefranst, und der Ansatz ist seit Monaten nicht nachgefärbt. Ich brauche nicht lange, um die Geschichte zusammenzusetzen: jemand, der sich irgendwie durchschlägt, nur um eine Tortur zu überstehen. Das hier ist wahrscheinlich ihre einzige Chance auf eine Verschnaufpause, bevor sie zurück in die kalte, harte Realität muss. „Wodka? Vielleicht?“

Mein Lächeln wird breiter. „Haben Sie schon mal Russo-Baltique-Wodka probiert?“