Kapitel 5 5

Der Mann erstarrt hinter mir. Er hört augenblicklich auf, sich mit meinen Wachen zu balgen, als er meinen Akzent aus der Heimat durchschimmern hört.

Sie errötet noch mehr und schüttelt den Kopf. „Verdammt nein. Das Zeug ist … Nein, ich kann wohl mit Sicherheit sagen, dass ich noch nie, wirklich noch nie Wodka für eine Million Dollar probiert habe. Wie du siehst, war mein Glück hier nicht gerade überwältigend.“

Ich nicke Mike zu, der bereits ein Schnapsglas aus der diamantbesetzten Flasche einschenkt, die wir im gekühlten Tresor unter der Bar aufbewahren.

„Meinst … meinst du das ernst?“, platzt es aus ihr heraus.

Ich nicke. „Geht aufs Haus.“

Mike schiebt mir ein weiteres Schnapsglas zu, und ich halte es hoch, damit sie anstößt. „Auf Neuanfänge.“

Wieder werden ihre Augen groß, doch sie kippt ihn genauso hinunter wie ich. Wir beide zischen wegen des Brennens danach. Es ist, als würde man Gletscherwasser trinken.

Ich werfe einen Blick zu Bambi. Sie trägt dieses amüsierte Lächeln. „Sorgen wir dafür, dass unser schöner Gast ein bisschen VIP-Behandlung bekommt, hm?“

„Bin dran.“ Bambi tippt ein paar Dinge auf ihrem Handy, ein Grinsen zupft an ihren Lippen. „Soll ich The Celestial dazupacken?“

„Unbedingt.“

„Erledigt.“

Keine volle Minute später taucht einer unserer Concierges an der Seite der Frau auf. Er schenkt ihr ein warmes Lächeln und eine leichte Verbeugung. „Wenn Sie mir bitte folgen würden, Madam?“

Sie blickt zwischen uns dreien hin und her, dann bleibt ihr verwirrter Blick an mir hängen. „Was ist hier los?“

Ich stelle mein Schnapsglas zurück auf den Tresen. „Ich schätze, dein Glück ist schon eine Weile nicht besonders gut, hm? Deshalb bist du heute Abend hergekommen, oder?“

Ihre Augen huschen nach unten und weg. Sie nickt stumm.

„Na dann. Zeit für eine Veränderung.“ Ich richte mein Jackett, gebe ihr ein letztes Nicken und drehe mich dann um, um mich um das andere offene Ende zu kümmern.

Hinter mir geleitet der Concierge die Frau einen Seitenflur hinunter in Richtung Spa. Als sie außer Sicht ist, gebe ich dem Sicherheitspersonal ein Zeichen, den Mann mitzunehmen.

Er und ich gehen in eine etwas andere Richtung.

4

DEMYEN

Der arme Bastard versucht, die Füße über den Teppich zu schleifen, als hoffte er, die Erde würde ihn verschlucken, bevor wir den privaten Sicherheitsraum erreichen, der hinter dem gläsernen Aufzug verborgen liegt. Aber meine Männer sind stärker als er, und sie hieven ihn hoch, sodass nur noch seine Zehenspitzen über die weichen Fasern schlittern.

Ich höre, wie er Bitten murmelt, stotternd verspricht, zu gehen und nie wiederzukommen, doch ich ignoriere ihn.

Dafür ist es zu spät.

Bambi verabschiedet sich an der Tür; sie hatte nie großen Geschmack oder viel Geduld für das, was als Nächstes kommt. Ist auch besser so – sie muss nach all unseren Escorts im Pit sehen.

Der Mann wird entschieden auf einen der Metallstühle gedrückt. Zwei meiner Männer lassen je eine Hand auf seinen Schultern, damit er nicht auf die Idee kommt, Rennen sei eine gute Option. Die anderen lehnen in den Ecken, ganz die stillen, gewalttätigen Wächter, zu denen sie ausgebildet wurden.

Noch bevor ich ein Wort sage, ist die Botschaft klar.

Und sie läuft dem Mann in Rinnsalen übers Gesicht.

„H-Hören Sie, Mann“, stottert er, „ich wollte Sie nicht respektlos behandeln –“

Ich hebe eine Hand, und er verstummt. „Natürlich nicht.“ Ich schenke ihm ein charmantes Lächeln, doch meine Augen sind voller Gift. „Du bist in mein Haus gekommen, hast meinen Alkohol getrunken und meine Gäste belästigt. Aber mir gegenüber war das natürlich nicht respektlos. Nicht speziell.“

Sein Mund klappt zu.

„Weißt du, wie das ist …“ Ich überprüfe die Nachricht von Bambi auf meiner Smartwatch. „… Mr. Nichols. Mr. Josh Nichols. Ebenfalls aus Los Angeles – wie reizend. Wir sind ja praktisch Nachbarn.“

Ich halte seinem panischen Blick stand, mein Lächeln noch immer makellos an Ort und Stelle. Sein Adamsapfel hüpft, als er in Todesangst schluckt.

„So ist die Sache“, wiederhole ich. „Das hier ist ein Geschäft. Mein Geschäft. Und was die Leute unter meinem Dach tun, ist meine Angelegenheit. Also wenn jemand wie du hier reinkommt und meine Gäste bedroht, dann bedrohst du mein Geschäft.“

Er schluckt wieder. In dem stillen Raum ist es deutlich zu hören.

„Und ich kann es mir schlicht nicht leisten, dass du mein Geschäft bedrohst, Mr. Nichols.“

„I-ich s-s-schwöre, Mann, ich werd nie⁠—“

Er verzieht das Gesicht vor Schmerz, als die beiden Männer, die seine Schultern festhalten, hart zupacken. Ein bisschen mehr Druck, und sie brechen ihm das Schlüsselbein.

„Ich schwöre, Mr. Zakrevsky! Ich bin raus! Ich komm nie wieder!“

Ich werfe einen Blick zu dem Wachmann rechts von mir, der mir sofort das inzwischen entsperrte Handy des Mannes reicht. Ich überfliege die Nachrichten. Das meiste sind Anfragen nach schnellen Nummern und unflätige Antworten auf verschiedene Abfuhren – in einer Dating-App nach der anderen.

Die Wahrheit ist: Dieser Typ ist die Zeit kaum wert, die ich ihm gerade schenke. Der einzige Grund, warum ich mir überhaupt die Mühe mache, ist, dass ein Ruf der Leistung vorausgeht – und die Leute, die gerade auf dem Main Floor herumstehen, müssen sehen, dass das House für Sicherheit und Sauberkeit sorgt.

Aber da draußen gibt es weitaus größere Bedrohungen als Mr. Nichols. Ehrlich: Diese armselige Ausrede für einen Mann zählt nicht einmal. Also tue ich das Nächstbeste und lasse Milde walten.

Beachte: Ich habe nicht gesagt, dass ich ihn laufen lasse.

„Sasha.“

Der Wachmann links von mir tritt vor. Er wirkt einschüchternd mit seinen breiten Schultern, dem tiefen Brustkorb und dem kahlen Schädel, nahe den Ohren mit Tribalflammen tätowiert. Das wandelnde Bild von: Leg dich besser nicht mit mir an.

„Da, pachan?“, grunzt er auf Russisch.

Ich grinse. Er kennt das Spiel.

„Leiste Mr. Nichols Gesellschaft, während wir entscheiden, was wir mit ihm machen. Und sieh, was du aus diesen Dating-Profilen machen kannst – die sind grauenhaft.“

Sasha nickt und setzt sich ruhig auf den Stuhl Nichols gegenüber, nimmt das Handy, sobald ich es auf den Tisch gelegt habe. Nichols sackt in seinem Stuhl zusammen, ganz offensichtlich kurz davor, loszuheulen. Er weiß nicht, was gleich mit ihm passiert. Er weiß nicht, wie Sasha ihm „Gesellschaft leisten“ wird. Sein Kopf kann nur die schlimmstmöglichen Szenarien durchspielen, und die sind – offensichtlich – grausam.

Wenn er irgendwer wäre, der etwas bedeutet, wären sie es vermutlich auch.

Aber ich brauche kein Blut auf meinen Möbeln, und außerdem – die Albträume, die er sich selbst ausmalen kann, sind schlimmer als alles, was Sashas Schlagring ihm antun könnte. Meine Männer werden ihn eine Stunde lang in die Hose scheißen lassen, ihn dann ein bisschen zurichten, ihn in die Hintergasse werfen und ihn zurück in das Rattenloch kriechen lassen, das er sein Zuhause nennt.

Ich nicke knapp. Die übrigen Männer reihen sich hintereinander ein, und wir verlassen gemeinsam den Raum, lassen Josh Nichols zurück – mit der schlimmsten Stunde seines Lebens.

Die neugierigen Blicke, die uns streifen, als wir zur Grube hinübergehen, sind genau der Grund, warum ich dieses kleine Protokoll eingeführt habe. Niemand weiß, was in diesem Zimmer passiert – nur, dass Demyen Zakrevsky persönlich einen Serien-Schmierlappen zur Hand genommen hat, der es wagte, in dieses House zu kommen.

Bambi erwidert mein Grinsen, als sie mir am Rand der Grube ihr Tablet hinhält. „Pünktlich wie bestellt.“

Auf dem Bildschirm leuchten Selfies und Bildunterschriften, gepostet von der nun überglücklichen VIP-Gästin, während sie ihre Luxussuite besichtigt und die kostenlosen Seidenbademäntel anprobiert. Kommentare und Likes strömen weiter herein, während Freunde und Familie die Posts durch die Social-Media-Algorithmen schieben.

„Und die Buchungen?“ Ich nehme einem vorbeigehenden Server ein Whiskeyglas ab und trinke einen Schluck.

„Fünfzehn Prozent rauf, seit es viral gegangen ist. Nächstes Wochenende wird’s voll.“

„Perfekt.“