Kapitel 6 6

Bambi klappt die Hülle zu und klemmt sich das Tablet unter den Arm. „Tolya wäre stolz auf dich, weißt du.“

Der Gedanke trifft mich wie ein harter Schlag in die Magengrube. Meine Stimmung kippt schlagartig, und ich muss mich beherrschen, ihr keinen bösen Blick zuzuwerfen. Ich weiß, sie meint es als Kompliment. Ich hasse, dass es sich eher wie eine Erinnerung anfühlt – daran, dass sein Imperium mir durch die grausamste Laune des Schicksals in den Schoß gefallen ist.

Es spielt keine Rolle, dass sogar Tolya darauf besteht, ich hätte ihm nichts gestohlen. Es fühlt sich trotzdem so an.

„Er hätte den Laden doppelt so erfolgreich gemacht, wie er jetzt ist“, knurre ich. „Mit halb so vielen Idioten, die die Bar vergiften.“

Bambi verdreht die Augen und macht sich nicht im Geringsten die Mühe, es zu verbergen. „Wann willst du dir endlich mal deinen eigenen Erfolg anrechnen?“

Ich kippe den Rest aus dem Tumbler hinunter und knalle das Glas auf einen nahe stehenden Tisch. „Wenn ich diesen verdammten ‚Schlüsselzeugen‘ finde und mich persönlich für die Gelegenheit bedanke.“ Denn darauf läuft das hier alles hinaus.

Ich habe alles um mich herum, dieses glitzernde Imperium aus Träumen und Diamantenstaub, weil irgendein rotznäsiges Kind vor fünfzehn Jahren im Zeugenstand gelogen hat.

Ich schüttele den Kopf, bevor ich in den üblichen Sturm aus Wut und Selbstqual versinke – darüber, dass so viel Zeit vergangen ist und ich sie immer noch nicht gefunden habe. „Gib mir den Bericht“, befehle ich.

Bambi seufzt, zieht ihr Tablet hervor und wischt zu einem Bildschirm, auf dem der Grundriss der Main Floor in Blau umrissen ist. Jede Maschine ist entsprechend ihrer Position beschriftet, dazu ein laufender Tracker von Gewinnen und Verlusten, der sekündlich anzeigt, ob sie „heiß“ oder „kalt“ ist. Bleibt eine Maschine zu lange heiß, werden wir wegen eines Glitches alarmiert, damit wir sie vom Netz nehmen, reparieren und unsere Verluste minimieren können. Und wenn sie zu lange kalt bleibt …

„Was ist am kältesten?“ Ich beuge mich über den Bildschirm.

Bambi tippt auf einen Bereich neben dem Pit, und ein vergrößertes Fenster zoomt auf die Automaten. „Sieht nach Medusa’s Wrath aus. Nur zwei Auszahlungen in der letzten Stunde. Und die hier am Ende ist kalt seit …“ Sie runzelt die Stirn. „Sechs Stunden. Das ist seltsam. Soll ich den technischen Support holen?“

Ich schüttle den Kopf. „Noch nicht. Leit die Gewinne auf die Maschine um, und wir ziehen sie später. So was Eisiges fasst keiner an.“

Bambi nickt zustimmend und nimmt die nötigen Anpassungen vor. Sie schleust zusätzliche Mittel in die verglitchte Maschine.

Als das erledigt ist, beginne ich eine weitere Runde über die Casinofläche. Ich nehme nur am Rande wahr, wie Bambi neben mir eine To-do-Liste herunterrattert, während wir umherstreifen. Ihr beabsichtigtes Lob wirbelt mir immer noch im Kopf herum.

Tolya wäre stolz.

Wäre er das? Ich habe keine Ahnung, wie Tolya das alles geführt hätte. Er hat nie die Chance bekommen, es auch nur zu versuchen. Unser Alter war noch da, gab die Befehle und herrschte mit eiserner Faust, als Tolya wegen eines Mordes verhaftet wurde, den er nie begangen hat.

Alles hing an der Aussage eines achtjährigen kleinen Mädchens, das schwor, sie habe gesehen, wie mein Bruder den LVPD-Detective Michael Little erschoss. Bis heute werde ich das Gefühl nicht los, dass jemand, irgendwie, die Fakten verdreht hat, damit mein Bruder nie wieder das Tageslicht sieht. Aber ich kann nicht festmachen, wer.

Fakt: Michael Little wurde in einem Lagerhaus tödlich angeschossen.

Fakt: Dieses Lagerhaus gehörte leider der Zakrevsky Corporation.

Fakt: Der Schlüsselzeuge war dort.

Fakt: Tolya war nirgends in der Nähe des Lagerhauses, als alles den Bach runterging.

Mit der heutigen, gescheiterten Berufung sollte genau diese Tatsache auf ein unumstößliches Niveau gehoben werden. Nicht weniger als acht Zeugen hatten schriftliche, beglaubigte Aussagen vorbereitet, dass sie Tolya in jener Nacht entweder gesehen oder bei ihm gewesen waren – quer durch die Stadt, weit weg von dem Lagerhaus, fünf Meilen östlich vor den Toren von Vegas.

Doch Richter Cartwell erklärte schlicht, das kleine Mädchen, das „alles gesehen“ habe, wiege mehr als all diese Zeugen zusammen.

Meine Fäuste ballen sich. Ich muss in mein Büro, bevor ich irgendwo draufhaue und eine Szene mache, die wir nicht in den sozialen Medien breitgetreten sehen wollen.

Also beschleunige ich meinen Schritt, Bambi dicht hinter mir, die Nase vergraben in irgendwelchen Zahlen, die über den Bildschirm ihres Tablets laufen.

Meine eigenen Zahlen laufen in meinem Kopf mit – zusammen mit der Liste von Fakten, die mich nicht schlafen lassen. Die Zahl unschuldiger Männer, die im Bundesstaat Nevada eingesperrt sind. Die Zahl unschuldiger Männer, die nie rehabilitiert werden.

Die Wahrscheinlichkeit, dass ich diese Zeugin jemals finde.

Ich trete aus der Grube hinaus und wende mich der Wand zu, hinter der der Aufzug zu meinem Büro hinter einem Tarnpanel verborgen ist. Ich nehme mir vor, nach den Medusa’s-Wrath-Slotmaschinen zu sehen⁠—

Und dann werde ich plötzlich mit Kaffee und Champagner überschüttet.

5

CLARA

Ich lasse meine Siegerfäuste ganz, ganz langsam sinken.

Der rächende Engel schüttelt Champagner von seinen Armen, während er mich anstarrt. Es ist nicht ganz ein Blick, aber er lacht auch nicht. Tropfen hängen in dem perfekt gestutzten, gerade noch so schattigen Bart, und so, wie das Licht auf ihn fällt, funkeln sie.

Ich sollte mich entschuldigen, aber ich kann nicht aufhören zu starren, wie tragisch schön er wirklich ist.

Ich sollte mich wirklich entschuldigen.

„I-ich … es tut mir so leid!“ Hektisch schaue ich nach Servietten und finde nur einen benutzten, zusammengeknüllten Haufen auf dem Automaten neben meinem. Igitt, nein. „Wirklich, ich⁠—“

„Haben keinerlei Rücksicht auf Ihre Umgebung?“

Wenn ich sein Gesicht schon umwerfend fand, hat sein dunkler Bariton offiziell meine Eingeweide zum Schmelzen gebracht.

Ich brauche einen Moment, um die Worte überhaupt zu registrieren. Und als ich es tue, treffen sie mich hart, und ich zucke zusammen.

Ich bringe ein verlegenes, kleines Lächeln zustande. Unter seinen Schuhen knirscht zerbrochenes Glas, als er zur Seite tritt, und ich zucke schon wieder zusammen.

Er überragt mich – mindestens einen guten Kopf, wenn nicht mehr. Selbst mit Schaumwein bespritzt schreit sein teurer Smoking „mächtig“, und die Konturen des Körpers darunter unterstreichen dieses Wort um das Hundertfache. Dunkles Haar fällt ihm in die Augen, als er mich wieder ansieht, und ich ziehe scharf die Luft ein, bei der Art, wie seine rauchgrauen Augen im Licht des Casinos zu leuchten scheinen.

Sein Blick schnellt zu dem Papier, das in meiner gesenkten Faust zerknüllt ist. Seine Braue hebt sich, als ihm dämmert, was es ist. „Jackpot?“

Das Vakuum in meinen Lungen droht wieder anzuspringen, als ich langsam nicke. „Ja“, kommt eher als Quieken heraus denn als Wort. „Glückwunsch.“ Er lacht leise. „Jetzt können Sie mir einen neuen Smoking leisten.“

Ich erbleiche.

„Atmen. War nur ein Scherz.“ Er nimmt die Stoffserviette an, die ihm eine umwerfende Frau mit dunklen Locken reicht, und tupft sich ab. Ich erkenne sie sofort – aus der Limousine, als ich vorhin angekommen bin.

Oh Gott. Ich habe ihren Mann mit Alkohol übergossen.