Kapitel 2: Verzweiflung und Urteilsvermögen

Perspektive von Elora

Ich weiß nicht, wie lange ich schon gerannt war.

Zwei Tage? Drei? Im heulenden Schneesturm des Hohen Nordens war die Zeit längst zu etwas Erstarrtem geworden — zu einem toten, gefühllosen Ding. Der Schnee verschluckte meine Beine bis zu den Knien. Das Jungtier presste sich an meine Brust wie ein Eisenklotz; sein Gewicht zog jeden mühsamen Schritt nach unten. Jeder Atemzug war ein Mundvoll Eissplitter, die sich bei jedem Ausatmen durch meine Lungen mahlten, und ich war sicher, dass ich hinten im Rachen Blut schmeckte.

Aber ich konnte nicht aufhören.

Ich hörte sie. Unter dem Klagen des Sturms, unter dem Kreischen des Windes war da noch etwas — ein rhythmisches, mechanisches Klicken von Zahnrädern und das tiefe, feuchte Schaben schweren Atems. Die Hunde der Inquisition. Halb Konstrukt, halb Bestie. Sie hatten sich auf die Spur aus blutschwarzer Asche festgebissen, die ich seit Meilen aushustete, und sie wurden nicht müde, und sie verloren den Geruch nicht.

Ich ging hart zu Boden.

Eine verschüttete Wurzel hakte sich um meinen Knöchel, und mein Knie schlug mit einem Geräusch gegen Stein, das mich hätte schreien lassen müssen. Tat es aber nicht. Ich spürte es nicht. Ich hatte gerade noch genug in mir, um mich um das Jungtier zu krümmen, bevor ich aufschlug, meinen Körper darüber zu falten und es mit der Wärme zu schützen, die ich längst nicht mehr übrig hatte.

Eine eisenbeschlagene Pfote landete genau zwischen meinen Schulterblättern. Das Motor-Knurren des Hundes vibrierte durch meine Rippen, als seine mechanischen Zähne sich in den Kragen meines Umhangs schlossen; die gezackten Kanten schabten so dicht an meinem Nacken vorbei, dass sich jedes Haar auf meinem Kopf aufstellte.

Ich versuchte, mich zu wehren. Ich tastete nach der Wut, die ich im Keller gefunden hatte — nach jener dunklen, glühenden Raserei, die den Schatten eines Mannes von der Wand gebrannt hatte — und fand nichts. In meiner Handfläche flackerte etwas auf, eine einzelne matte Glut, und der Sturm löschte sie aus, noch bevor sie meine Finger hätte wärmen können.

„Wir haben es.“ Die Stimme über mir war flach, vollkommen ohne Tonfall, als wäre ich ein Verwaltungsvorgang, der erledigt wurde. „Eine Rinnsteinratte mit erwachter Blutlinie.“

Stiefel knirschten durch den Schnee. Der Hund ließ meinen Kragen los. Dann trat ein militärischer Stiefel mit harter Sohle auf die Seite meines Gesichts und drückte meinen Schädel in gefrorenen Schlamm und Matsch, langsam, mit der beiläufigen Gewissheit von jemandem, der sich nie hatte beeilen müssen.

Ich zwang ein Auge auf und blickte hoch.

Vor dem grauen Trümmerfeld des Schneesturms sah ich Weiß. Eine prunkvolle Zeremonienrobe, makellos, goldgesäumt, ohne eine einzige Falte, als hätte der Sturm selbst es sich anders überlegt, sie zu berühren.

Großinquisitor Lucius.

Er sah auf mich herab mit dem Ausdruck eines Mannes, der an einem sonst völlig gewöhnlichen Nachmittag in etwas Unangenehmes getreten war — nicht wütend, nicht triumphierend. Nur verächtlich. Sein Blick dauerte weniger als eine Sekunde.

„Schafft es weg.“

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Sie schleppten mich in die große Halle des Anwesens von Oakhaven.

Der Boden bestand aus schwarzem Obsidian, spiegelglatt poliert und kalt genug, um sich beim ersten Kontakt durch meine zerfetzten Kleider zu brennen. Ein eiserner Kronleuchter beherrschte die gewölbte Decke; seine Hunderte weißen Kerzen brannten mit einer beinahe aggressiven Helligkeit, die mir die Augen tränen ließ. Die Luft war schwer von Weihrauch und Sandelholz — die bevorzugte Methode der Kirche, den Geruch von altem Blut zu überdecken, den kein Schrubben je vollständig aus Stein bekam.

Man zwang mich in der Mitte der Halle auf die Knie.

Die antimagi­schen Fesseln waren aus schwarzem Eisen, angelegt mit der knochentiefen Gewissheit von jemandem, der durch Übung genau gelernt hatte, wie fest zu fest ist. Ich wusste, was es war, in dem Moment, als die Unterdrückungsrunen meine Handgelenke berührten. Jedes Mal, wenn die dunkelrote Strömung in meinem Blut zurückdrängen wollte — wenn sie auch nur einen Hauch von sich behaupten wollte — pulsierten die Runen in kaltem blauem Licht, und das Gefühl danach war etwas, wofür ich kein sauberes Wort hatte: zehntausend Nadeln, die gleichzeitig durch die Adern und bis ins Mark getrieben wurden, ein Krampf des ganzen Körpers, den ich nur beherrschte, indem ich den Kiefer verriegelte und alles hinunterschluckte, was als Laut aus meiner Kehle steigen wollte.

Weniger als drei Meter entfernt war das Jungtier in eine eigens gefertigte Kristallsphäre versiegelt worden. Das Material blockierte jeden Laut und den Großteil der Luft. Ich sah, wie es sich gegen die Innenwände warf, wie seine halbfertigen Schuppen entlang der Nähte wieder aufplatzten, dort, wo sie gerade erst begonnen hatten zu heilen. Blut lief in dünnen Rinnsalen die Wölbung des Kristalls hinab und sammelte sich unten in einer kleinen, grell leuchtenden Lache.

Die Halle war von Zuschauern gesäumt. Adlige, Kleriker, bewaffnete Wachen. Sie betrachteten mich mit der behaglichen Neugier von Menschen, die eine Veranstaltung besuchten, von der sie erwarteten, sie zu genießen. Einige flüsterten bereits ihren Nachbarn zu.

Lucius thronte auf dem erhöhten Richterstuhl am anderen Ende der Halle und trug eine zweite Robe, noch prunkvoller als die erste. Sein Gesicht war, nach jedem Maßstab, außergewöhnlich – jene symmetrische, gefasste Vollkommenheit, nach der Maler greifen und an der sie meist scheitern. Seine blauen Augen brannten mit etwas, das nur sehr wenig mit Glauben zu tun hatte.

„Das Verbergen einer magischen Bestie.“ Seine Stimme füllte mühelos die Halle. „Und das Erwachen des Drachenfeuers – einer Macht, die von den Göttern selbst verflucht ist.“

Das Flüstern um mich herum wurde lauter.

Drachenfeuer? Aber Drachen wurden vor zehntausend Jahren ausgerottet—

Wie kann ein Menschenmädchen diese Blutlinie in sich tragen? Die Kirche hat sie alle mit dem Schwert niedergemacht—

Lucius beugte sich auf seinem Sitz ein wenig vor, und in seinem Ton lag etwas beinahe Sanftes – die vorgeführte Trauer eines Mannes, der sie so oft geprobt hatte, bis sie sich wie seine eigene anfühlte.

„Das ist offene Schändung des imperialen Rechts. Eine solche Verderbnis ist eine Beleidigung für alles, was die Götter verordnet haben. Nach dem Ersten Imperialen Kodex –“ Er hielt inne, als ließe er das Gewicht der Institution sich um die Worte legen. „– wirst du morgen bei Sonnenaufgang an den zentralen Pfahl auf dem öffentlichen Platz gebunden. Nur das reinigende Feuer der Heiligen Flamme kann die Sünde einer Blutlinie wie der deinen ausbrennen.“

Tod durch Verbrennen.

Das Gemurmel in der Halle schwoll an. Jemand weit hinten rieb sich erwartungsvoll die Hände. Sie warteten auf die Vorstellung – das sechzehnjährige Mädchen aus den Elendsvierteln, das zusammenbrach, auf allen vieren bettelte, Obszönitäten schrie, ihnen etwas gab, das sie auskosten und beim Abendessen weitererzählen konnten. Das war der Teil, den sie immer am meisten genossen.

Aber ich hatte keine Tränen mehr übrig. Sie waren irgendwo in den letzten drei Tagen des Sturms gefroren, und was seitdem aufgetaut war, war bereits für etwas anderes draufgegangen als für Trauer.

Ich hob den Kopf.

Es dauerte. Die Fesseln zerrten an meinen Handgelenken, und mein Nacken schmerzte, als hätte man meine Wirbelsäule langsam aus ihren Gelenken gearbeitet, doch ich hob das Kinn Grad um Grad, bis ich direkt zu Lucius auf seiner Plattform hinaufsah, mein Blick durch das Flackern der Kerzen hindurch sein Gesicht suchte. In meinen Augen war nichts von dem, wonach er suchte. Keine Angst. Keine Verzweiflung. Nur jene besondere Stille von etwas, das bereits bis zur Asche niedergebrannt war und festgestellt hatte, dass nichts mehr zu verlieren blieb.

„Lasst den Drachen frei.“

Meine Stimme war rau – zwei Steine, die aneinander rieben –, doch in der Stille der Halle trug sie weit.

Lucius erstarrte.

„Wie bitte?“ Seine Brauen zogen sich zusammen, und das eingeübte Mitgefühl in seinem Ausdruck gerann zu etwas Kälterem. „Ketzerin. Ich glaube nicht, dass du das Wesen deiner derzeitigen—“

„Ich habe gesagt, lasst ihn frei.“

Ich schnitt ihm das Wort ab. Ich versuchte aufzustehen, doch das Gewicht der Fesseln riss mich mit einer Kraft zurück nach unten, die meine Knie hart genug in den Obsidian trieb, dass mir die Zähne klapperten. Ich legte mich nicht hin. Ich drückte die Wirbelsäule gerade und hielt sie so.

„Ein Drache ist ein Geschöpf. Kein Abtrünniger. Euer Kodex gilt nicht für ihn. Verbrennt mich, wenn ihr wollt – aber er hat kein Verbrechen begangen. Schickt ihn zurück nach Norden.“

Lucius musterte mich lange. Was sich in seine Züge legte, war weder Belustigung noch Zorn. Es war etwas, das eher an die konzentrierte, klinische Begeisterung eines Mannes erinnerte, dem man gerade genau das Material in die Hand gedrückt hatte, das er brauchte.

„Törichtes Kind“, sagte er, und seine Stimme war sehr ruhig. „Es ist ein Beweis für Sakrileg gegen das Heilige Licht. Es ist Zunder, uns durch die Gnade Gottes dargereicht. Sein Blut und seine Knochen werden ausgekocht und verwendet werden, um Werkzeuge der Inquisition zu schmieden. Ich beabsichtige, jedes letzte Stück davon der Heiligen Flamme zu geben, Zoll um—“

Die Türen gingen zu Boden.

Das Geräusch war kein Klopfen, und es war auch kein gewaltsames Eindringen in irgendeinem gewöhnlichen Sinn. Beide Eichentüren – fünf Meter hoch, eisenbeschlagen, dafür gemacht, einer Belagerung standzuhalten – hörten schlicht auf, als intakte Konstruktionen zu existieren. Die Kraft, die sie von außen traf, war nicht vorsichtig oder abgewogen; sie war von jener beiläufigen, absoluten Art, der es nicht besonders wichtig ist, was ihr im Weg steht.

Der polare Wind ergoss sich in die Halle, als hätte er nur darauf gewartet. Hunderte Kerzen flackerten und erloschen auf einmal. Die Halle sank in eine plötzliche, taumelnde Düsternis, und jede Person darin – Wache, Adliger, Kleriker, Inquisitor – wandte sich dem zerbrochenen Durchgang zu und der Wand aus schneeverhangener Dunkelheit dahinter.