Kapitel 4: Der Palast über dem Abgrund

Perspektive von Elora

Der Schneesturm heulte gegen die Türen, die wir hinter uns gelassen hatten.

Ich klammerte das Jungtier an mich und humpelte Silas hinterher. Er glitt mühelos dahin, jeder Schritt streifte den Schnee kaum, während mir jeder Tritt, den ich tat, einen splitternden Schmerz vom Knie bis hinauf zum Scheitel jagte. Meine Stiefel waren längst von eiskaltem Wasser durchtränkt, und jeder Fußfall hinterließ draußen im Schnee vor der Tribunalhalle einen blutgetönten Matschabdruck.

Er machte sich nicht einmal die Mühe mit einer Kutsche.

In der Mitte des Platzes blieb er stehen und tippte seinen Stab einmal auf den Boden. Der Schnee verdampfte bei der Berührung und gab ein kunstvolles magisches Muster frei, das in kaltem, blauem Licht leuchtete.

„Tritt hinein“, sagte er, ohne sich umzudrehen.

Ich ging in das Leuchten. Eine brutale Schwerelosigkeit packte mich und schleuderte mich nach oben; mein Magen schlug so hart um, dass ich fast würgte – aber da war nichts in mir, was hochkommen konnte, nur Galle. Als das Gefühl mich losließ, stach grelles Licht mir direkt in die Augen.

Der Wind war fort. Und auch der Geruch – dieser besondere Gestank nach Kohlenstaub und Abwasser, der an jeder Ecke der Unterstadt klebte. Stattdessen strich ein Strom warmer Luft über mich, sauber und mit einem Hauch von Bernstein in der Nase, als wäre die Atmosphäre selbst gereinigt worden.

Das war Arcanum. Der höchste Sitz des Lernens im Imperium.

Wir standen in einer gewaltigen, kreisrunden Halle, die für Ankünfte gebaut war. Der Boden bestand aus massivem weißen Onyx, auf Spiegelglanz poliert. Über uns zogen goldene magische Laternen in langsamen Bahnen ihre Kreise – winzige Sonnen, die den Raum auf eine Wärme brachten, die an den frühen Frühling erinnerte.

Und ich war ein Wesen, das in keinem Frühling etwas zu suchen hatte.

Mein ruinierter Umhang tropfte noch, jeder Tropfen breitete sich zu einem schmierigen Fleck auf dem weißen Onyx aus. Das Jungtier bebte an meiner Brust, als die Wärme es traf, und die Wunde an seiner Seite blutete erneut durch mein Hemd, ein breiter dunkler Fleck.

Etwa ein Dutzend Menschen füllten die Halle, die meisten in meinem Alter, gekleidet in weiche Samtroben, an den Kragen goldene Familienwappen geheftet. Sie hatten geredet. Jetzt nicht mehr. Jeder einzelne starrte mich an, die Hände erhoben, um sich die Nasen zuzuhalten, die Brauen eng zusammengezogen in unverhohlener Verachtung – der Blick, den man etwas zuwirft, das faulig in einer Gosse liegt.

Ich sah nicht weg. Ich hielt den Rücken gerade und meinen Griff um das Jungtier fest, und ich ließ sie jedes Detail aufnehmen: das Blut in meinem Gesicht, die Blutergüsse, den Dreck. Auf dem Schwarzmarkt ist der Moment, in dem du Angst zeigst, der Moment, in dem du zur nächsten Mahlzeit von irgendwem wirst.

Silas schenkte dem allem keine Beachtung. Er ging geradewegs zu einer erhöhten Plattform an der gegenüberliegenden Wand, wo ein Mann in grauen Verwaltungsroben hastig aufsprang.

„Großmagister, Herr!“ Der Mann verbeugte sich, dann warf er einen Blick in meine Richtung, sein Auge zuckte. „Das – warum hat man eine Bettlerin hineingebracht?“

„Königlicher Erlass.“ Silas ließ eine zusammengerollte Pergamenturkunde auf den Tisch fallen, seine Stimme ohne jede Wärme. „Registrieren Sie sie. Einstufung als Lehrling, aber halten Sie sie aus dem inneren Hof heraus. Sie ist ein Forschungsobjekt. Ein gefährliches.“

Der Blick des Verwalters fiel auf das kaiserliche Siegel, und die Farbe wich aus seinem Gesicht.

„Wie Ihr befehlt. Und ihre Unterkunft –“

„Ihr Problem.“

Silas drehte sich um. Zum ersten Mal seit dem Tribunal fanden seine Augen mich – blass und kalt wie See-Eis, mit der distanzierten Einschätzung von jemandem, der ein Exponat katalogisiert. Der Blick dauerte zwei Sekunden.

„Stirb nicht zu schnell, Mädchen. Die Leichenhalle der Akademie nimmt keine Körper ohne Forschungswert an.“

Dann ging er. Seine silberweißen Gewänder verschwanden um den fernen Korridor, seine Schritte verklangen, und das war alles, was er mir ließ, bevor er sich von dem abwandte, was er gerade hier abgeladen hatte wie ein Gerät, das er im Moment nicht brauchte.

Leises Gelächter kräuselte sich durch die Halle hinter mir.

Der Verwalter stieg von seinem Podest herab, zwischen zwei Fingern eine Identifikationskarte, mit der anderen Hand ein Tuch vor die Nase gepresst. Er machte eine kurze Scheuchbewegung in meine Richtung, wie man sie bei Fliegen macht.

„Eine Gemeine. Mit einem halbtoten magischen Wesen.“ Noch eine Handbewegung. „Hör auf, den Boden zu verunreinigen, und folge mir.“

Ich folgte, ohne ein Wort zu sagen.

Wir ließen Wärme und Licht zurück. Die Gänge wurden schmaler, dann dunkler, dann kälter. Die magischen Laternen wurden seltener und verschwanden schließlich ganz. Polierter Marmor wich rauem schwarzem Stein, aus dessen Fugen Feuchtigkeit sickerte, und die bernstein duftende Wärme wurde ersetzt durch eine nasse, markdurchdringende Kälte und den schweren Geruch von Schimmel.

Die Rangordnung dieses Ortes steckte im Stein selbst. Der Adel lebte oben in sonnenhellen Türmen. Leute wie ich – Gemeine aus der Unterstadt, von der Inquisition gezeichnete Forschungsobjekte – wurden unter der Erde gelagert, außer Sicht.

Wir stiegen lange eine gewundene Treppe hinab. Unten, in einem dämmrigen Korridor, blieb der Verwalter stehen und ließ einen verrosteten Eisenschlüssel zwischen uns auf den Boden fallen.

„Greystone. Unterste Ebene. Letzte Tür links.“ Er presste das Tuch fester auf die Nase. „Wenn dieses sterbende Tier einen Laut von sich gibt, der bis zu den Turmetagen dringt, lebst du nicht lange genug, um herauszufinden, wer sich beschwert hat.“

Er ging in etwas, das fast schon ein Trab war.

Der Korridor sank in eine tote Stille.

Ich hob den Schlüssel auf, ging zur letzten Tür links und drehte ihn mit aller Kraft. Die Tür schwang auf mit einem langen, fauligen Stöhnen. Eine Welle kalter Luft schlug mir entgegen, trug Staub mit sich und den Geruch von etwas Kleinem, das schon seit Langem tot war. Der Raum war kaum ein Raum – klein, mit Steinwänden, ohne Heizmatrix. Unten an den Wänden zog sich schwarzer Schimmel entlang. Ein schmales Fenster nahe der Decke ließ durch seinen verzogenen Rahmen eine dünne Klinge kalter Luft herein. Zwei Pritschen aus Brettern nahmen den Großteil des Bodens ein; auf einer lag überhaupt nichts, nur nackte Bohlen.

Ich trat hinein und trat die Tür zu.

Jede Reserve, von der ich gezehrt hatte, brach in dem Moment zusammen, als die Falle einrastete.

Ich trug das Jungtier zur nächstgelegenen Pritsche und legte es vorsichtig ab. Es war erschreckend kalt, sein Brustkorb hob und senkte sich kaum. Ich streifte meinen durchnässten Umhang ab und breitete ihn über seinem Körper aus.

Dann rutschte ich an der Seite des Bettgestells hinunter, bis ich auf dem Steinboden saß, den Rücken an das Holzbein gelehnt.

Die Dunkelheit war nahezu vollständig. Das einzige Geräusch war der Wind, der sich durch den Spalt am Fenster fädelte.

Meine Rippen schmerzten. Mein Handgelenk blutete noch. Tief in meiner Brust hing der verblassende Geist des Drachenfeuers, eine Phantomwärme, die noch nicht ganz entschieden hatte, ob sie mich heilen oder aushöhlen wollte. Überall sonst war mir kalt, und ich war hungrig auf eine Weise, die den Schmerz hinter sich gelassen hatte und in etwas Dumpferes, Beständiges übergegangen war – eine Klinge, die sich so lange in meinem Magen gedreht hatte, dass ich aufgehört hatte, die Umdrehungen zu zählen.

Dieser Ort war kaum eine Verbesserung gegenüber dem Keller von Einäugiger Grok.

Aber ich saß in der Dunkelheit und zog einen langen, langsamen Atemzug kalter, schimmelgetränkter Luft ein.

Ich hatte überlebt. Der Scheiterhaufen des Großinquisitors lag weit genug hinter mir, dass ich seine Hitze nicht mehr spüren konnte.

Solange ich noch Atem hatte, solange das, was durch meine Adern brannte, noch nicht ausgebrannt war – der Adel in seinen Türmen, die Magier, die mich angesehen hatten wie etwas, das man von einem Stiefel gekratzt hatte – jeder einzelne von ihnen würde irgendwann dafür bezahlen.