Kapitel 8: Hartes Brot in der schwarzen Zelle

Perspektive von Elora

Zwei der Wachleute der Akademie zerrten mich aus dem Gewächshaus wie einen Sack toten Gewichts, meine Stiefel schrammten über den rauen Steinboden und zogen Schlieren aus Schlamm über den Weg. Meine linke Schulter brannte in einer tiefen, unerbittlichen Hitze — die graue Robe war mit dem verbrühten Fleisch verschmolzen, dort, wo das Lavawasser sie durchgefressen hatte, und jede noch so kleine Bewegung fühlte sich an, als würde mir jemand die Haut von Hand abziehen. Irgendwo im Gerangel hatte ich einen harten Tritt gegen die Rippen abbekommen, und nun trug jeder Atemzug den fahlen Kupfergeschmack von Blut.

Ich gab keinen Laut von mir. Ich ließ sie mich schleifen.

Sie schleppten mich in einen fensterlosen schwarzen Turm und warfen mich in eine unterirdische Isolationszelle. Die Eisentür krachte hinter mir zu wie ein Donnerschlag, und das Schloss fiel ein. Die Dunkelheit verschluckte alles auf einmal — kein Magierlicht, kein Herdfeuer, nicht einmal das matte Schimmern einer Fackel durch einen Spalt im Stein. Dieser Ort war kälter, als Greystone je gewesen war. Die Steinplatten unter mir sicker­ten eine Kälte aus, die bis in die Knochen kroch, und in den Ecken wucherte dicker, glitschiger, dunkler Moosbewuchs.

Ich lag da wie etwas Weggeworfenes und wartete, bis mein Körper aufhörte zu taumeln. Es dauerte lange, bis ich mich mit der unverletzten rechten Hand aufrichten und den Rücken an die Wand ziehen konnte. Die Brandwunde an meiner Schulter hatte begonnen zu eitern; dieses sengende Pochen verhedderte sich mit der Kälte des Verlieses, bis meinem Körper nichts anderes blieb, als zu zittern — lang, unkontrolliert. Ich presste die Handfläche an die Stirn. Das Fieber war gestiegen.

Ich schloss die Augen gegen die Dunkelheit und ließ meine Gedanken treiben, obwohl kaum noch etwas übrig war, das sich zu denken lohnte. Ich wusste nicht, wie lange sie mich hier behalten wollten — einen Tag, drei Tage, oder bis das Fieber beendete, was das Lavawasser begonnen hatte, und sie mich ins Leichenhaus trugen. Für einen Moment blieb mein Kopf an dem kleinen Drachen hängen, der noch im Schlafsaal war, und an der Frage, ob Nyx daran denken würde, ihm Wasser zu geben. Nyx — sie war ein anständiger Mensch, und ich hatte sie behandelt, als bestünde sie aus Stein. Sie hatte mir Brot gegeben, ohne etwas dafür zu verlangen. Ich biss mir auf die Zungenspitze, fest genug, dass ein stechender Anflug von Klarheit durch mich fuhr, und zwang mich zurück an die Oberfläche.

Mein Magen begann, sich in langsamen, mahlenden Wellen zu verkrampfen. Seit dem Morgen hatte ich einen einzigen Schluck kaltes Wasser bekommen. Hunger und Schmerz arbeiteten jetzt zusammen, zehrten an dem, was von diesem Körper noch übrig war, und ich spürte, wie die Ränder meines Bewusstseins zu verschwimmen begannen, weich wurden.

Dann hallten Schritte im Korridor draußen wider.

Nicht das schlurfende, weich besohlte Geräusch der Magier. Das hier waren harte Militärstiefel, die in einem abgemessenen, bedächtigen Rhythmus auf Stein trafen, begleitet vom tiefen, metallischen Schaben von Kettenhemdringen. Ich riss die Augen auf und presste die Finger in die Fugen zwischen den Steinplatten. Mein erster Gedanke galt dem adligen Herrn im roten Gewand, dem ich die Nase gebrochen hatte — in der Unterstadt war es die Art von Botengang, die man noch vor dem Abendessen erledigte: einem Wächter etwas zuzustecken, damit er jemanden in einer Zelle leise „zu Ende brachte“.

Die Schritte hielten vor meiner Tür an. Ein Moment verging, dann wurde die kleine eiserne Sichtklappe nahe dem oberen Rand der Tür — nicht breiter als eine Handspanne — von außen aufgestoßen. Ein Faden Fackellicht fiel über den Boden der Zelle, und ein Gesicht erschien hinter den Stäben.

„Elora?“

Die Stimme war tief, fest nach unten gedrückt, scharfkantig vor Unglauben, und darunter lag etwas Drängendes.

Jeder Muskel in meinem Körper erstarrte.

Ich kannte diese Stimme. Ich kannte sie so, wie man das Geräusch von Regen auf einem bestimmten Dach kennt, oder das ganz besondere Knarren einer Treppe, die man hundertmal im Dunkeln hinaufgestiegen ist. Sie hatte in einem Ort wie Arcanum nichts zu suchen.

Ich überquerte die Zelle auf Händen und Knien und drückte mich an die Klappe, blinzelte in das matte Fackellicht und auf das Gesicht jenseits der Stäbe. Braunes Haar, kurz und zweckmäßig geschnitten. Braune Augen. Ein Kiefer, schmal und hart geworden durch Jahre, in denen es nie genug zu essen gegeben hatte. Er trug ein billiges Kettenhemd, das ihm nicht ganz passte, und am Kragen das Abzeichen von Arcanums Patrouillenwache im niedrigsten Rang.

„Rowan.“ Meine aufgesprungenen Lippen formten seinen Namen, noch bevor ich überhaupt entschieden hatte, ihn auszusprechen.

Rowan. Der Junge, der mit mir in den Slums der Unterstadt Müllhaufen durchwühlt hatte, der mehr als einmal meinetwegen einen Knüppelschlag über den Rücken eingesteckt hatte. An dem Tag, als der Großinquisitor mich mitnahm, hatte Rowan hinter einer Schenke am Boden gelegen, zu verprügelt, um noch aufstehen zu können.

Und doch war er hier.

Er starrte auf das Blut und den Dreck, die mir im Gesicht klebten, dann glitt sein Blick zu meiner linken Schulter, wo die Robe versengt war und der Geruch von verbranntem Stoff noch hing. Das Braun seiner Augen wurde an den Rändern rot. Wut lief wie ein Strom durch seinen Ausdruck — Wut, und darunter etwas noch Roheres.

„Diese Hurensöhne“, sagte er zwischen zusammengebissenen Zähnen. Dann leiser: „Ich hab die Wachen beim Schichtwechsel reden hören, von irgendeinem Erstjährigen, der einem Adligen die Nase eingedrückt hat. Ich wusste, das kannst nur du sein.“

Er prüfte den Korridor in beide Richtungen, schnell und vorsichtig, dann griff er unter sein Kettenhemd und zog ein kleines Päckchen hervor, in geöltes Papier gewickelt. Er schob es durch den Spalt der Sichtklappe, und es fiel mir zu Füßen auf den Boden.

Ich hob es mit der rechten Hand auf und pellte es auf. Drinnen lagen ein halber Laib Schwarzbrot, dicht und hart wie getrockneter Lehm, und eine kleine Handvoll grüner Kräuter, die selbst in der kalten Luft stechend bitter rochen.

„Schmerzkraut. Ich hab’s aus dem wilden Boden hinter dem Nordhügel gezogen.“ Rowans Stimme war kurz angebunden, sachlich. „Kau es klein und stopf es auf die Brandwunde. Mach dir keine Gedanken um das Tuch — reiß es ab, wo immer es festklebt. Lass nichts dran.“

Ich hielt die Kräuter in der Handfläche, und ich spürte, wie mir etwas im Hals stecken blieb, das ich nicht recht benennen konnte. Seit ich in Arcanum angekommen war, war alles, dem ich begegnet war, auf die eine oder andere Weise kalt gewesen — die Herablassung der Ausbilder, die absichtliche Grausamkeit des Adels, die flache, abwägende Art von Silas’ Aufmerksamkeit. Ich hatte mich nach innen gekrümmt wie etwas, das nur zu verteidigen gelernt hat, weil das das Einzige war, was ich konnte. Doch jetzt, in diesem lichtlosen Loch, atmete ich den scharfen, krautigen Geruch des Schmerzkrauts ein — den Geruch von verwahrlosten Brachen und rissigem Pflaster und dem Buschland der Unterstadt. Den Geruch einer Welt, die ich tatsächlich kannte.

Ich sagte nicht danke. In den Slums sagte man danke, wenn man sich selbst besser fühlen wollte.

Ich nahm das Brot und biss hinein. Es war steinhart, so dicht, dass mir das Zahnfleisch weh tat, und die grobe Kleie schabte mir die trockene Kehle hinunter, als würde ich Kies schlucken. Ich kaute trotzdem, jeden Bissen, und zwang alles in meinen leeren Magen, ohne auch nur eine Krume zu verschwenden.

Rowan beobachtete mich durch die Gitterstäbe, und seine Augen wurden noch röter.

„Langsamer“, sagte er, hakte eine kleine lederne Wasserflasche von seinem Gürtel ab und schob sie durch die Luke. „Ich bin erst seit drei Tagen bei der Patrouille. Die geben uns nicht viel zu essen, also hab ich versteckt, was ich konnte. Sobald ich den Rotationsplan raus habe, seh ich zu, dass ich dir was besorge, wo auch wirklich Fleisch drin ist.“

Ich trank. Das Wasser traf das Brot in meiner Kehle und spülte es den Rest des Weges hinunter, und zum ersten Mal seit Stunden spürte ich, wie sich etwas, das vage an Wärme erinnerte, in der Magengrube niederließ. Ich reichte ihm die Flasche durch die Stäbe zurück.

„Wie bist du hier reingekommen?“ Meine Stimme klang rau und tief.

„Die kaiserliche Garnison hat hohe Verluste. Arcanum hat angefangen, in den Slums zu rekrutieren, um die unteren Ränge der Wache aufzufüllen.“ Er hakte die Flasche wieder an den Gürtel, und der Blick in seinen Augen war etwas, das ich kannte — diese besondere Art von Sturheit, die nicht über Chancen diskutiert, weil sie längst entschieden hat, dass sie keine Rolle spielen. „Ich hab gesehen, wie Silas dich mitgenommen hat. Ich wusste, was für ein Ort das ist. Elora, ich würde dich hier drin nicht allein lassen.“

Ich starrte ihn an. Er war ein gewöhnlicher Mann – keine Magie, nicht einmal die schwächste Spur einer Fähigkeit erster Stufe, die die meisten Menschen in sich trugen, ohne es zu wissen. Er war freiwillig an einen Ort gekommen, an dem jeder einzelne der Magier ihn nach Laune zu Asche hätte machen können, aus keinem anderen Grund, als dass ich bereits darin war.

„Du bist nicht bei Verstand“, sagte ich. „Der Adel hier könnte dich töten, ohne die Konzentration zu verlieren.“

„Dann sollen sie es versuchen.“ Er stieß ein kurzes, flaches Lachen aus und drückte seine Hand einen Moment gegen das billige Eisenschwert an seiner Hüfte. „Solange ich atme, kann ich dir den Rücken freihalten. Du musst diese Leute überleben, Elora. Stirb mir nicht so billig weg.“

Irgendwo am anderen Ende des Korridors klang Metall auf Metall. Eine Patrouille, die näher kam.

Rowans Gesichtsausdruck wechselte im Bruchteil einer Sekunde. Er griff hinauf und zog die eiserne Luke mit einem leisen Schnappen zu. „Versorg die Verbrennung. Bleib am Leben.“

Der Deckel schloss sich. Der Faden aus Fackellicht verschwand.

Die Schritte im Korridor wurden lauter, dann verklangen sie, und dann war der Kerker wieder still, bis auf das Geräusch meines eigenen Atems.

Aber mir war nicht mehr kalt.

Ich steckte mir die schmerzstillenden Kräuter in den Mund und kaute. Die Bitterkeit schwappte in einer Welle über meine Zunge, stark genug, dass mir die Augen tränten – so ein Geschmack, bei dem der Körper alles daran setzt, ihn wieder auszustoßen. Ich spuckte den Brei in meine rechte Handfläche, biss die Zähne zusammen und riss in einer einzigen Bewegung den verschmolzenen grauen Stoff von meiner linken Schulter.

Der Laut, der mir entfuhr, war tief und unwillkürlich. Kalter Schweiß tränkte meinen Rücken, noch bevor die erste Sekunde vergangen war.

Ich presste das zerkauten Kraut fest auf die rohe, nässende Verbrennung und hielt es dort. Der erste Schmerz war wild. Dann, allmählich, setzte die betäubende Wirkung des Krauts ein, und die brennende Schärfe der Wunde stumpfte zu etwas ab, das ich ertragen konnte.

Ich lehnte mich gegen die kalte Wand zurück, das letzte kleine Stück Schwarzbrot in der Hand.

Rowans Ankunft hatte etwas mit mir gemacht, das ich mir mit nüchternen Begriffen nicht vollständig erklären konnte. Es war wie ein Nagel, der in ein Gebilde getrieben wird, das kurz davor gewesen war nachzugeben – keine Reparatur, nicht wirklich, aber genug, um die Form des Ganzen zusammenzuhalten. Ich war damit nicht allein. In der Unterstadt hatte Überleben nie mehr verlangt als das Nötigste: Essen, Medizin und jemanden, der bereit war, dir den Rücken freizuhalten. Unter diesen Bedingungen konnte sogar ein streunender Hund einen harten Winter überdauern.

Ich schluckte den letzten Bissen Brot hinunter und schloss die Augen.

Ich wusste nicht, was der Morgen bringen würde. Aber ich hatte jetzt genug, um ihm zu begegnen.