Kapitel 3

Blakes Perspektive

„Unmöglich.“ Das Wort kam automatisch. Audrey sollte zu Hause sein und sich von ihrer bequemen Krankheit erholen. Außerdem würde sie niemals -

Der Gedanke erstarb, als ich Michaels Finger folgte. Dort, in der Mitte der Tanzfläche, stand meine Frau.

Das Kleid, das sie trug, war ein tiefes, brennendes Rot, geschnitten mit der Präzision und Eleganz, die die Arbeit der besten Couturiers Europas auszeichnet. Es schmiegte sich an ihre Figur auf eine Weise, die mir die Kehle trocken werden ließ, das Material floss wie flüssiges Feuer bei jedem Schritt des Walzers. Ihr dunkles Haar war in elegante Wellen gestylt, umrahmte ein Gesicht, das sowohl vertraut als auch fremd aussah.

Das war nicht die sorgfältig komponierte Mrs. Parker, die durch das Herrenhaus meiner Familie schlich. Das war eine Seite von Audrey Sinclair, die ich noch nie zuvor gesehen hatte - selbstbewusst, strahlend, fast trotzig.

Sie führte ihren Tanzpartner mit geübter Leichtigkeit durch die Schritte. Ein unbekannter Mann im schwarzen Anzug, dessen Tanzen deutlich weniger geschliffen war als ihres. Meine Augen verengten sich bei dem Anblick seiner Hand, die etwas zu tief auf ihrem Rücken ruhte, und dem höflichen Lächeln auf ihren Lippen. Ich stand abrupt auf, und Michael war ein wenig verblüfft. „Sir - “

Ich ignorierte ihn, bereits auf dem Weg zu den Treppen. Die brennende Wut in meiner Brust verlangte nach sofortiger Konfrontation.

„Blake, Liebling!“

Die zuckersüße Stimme schnitt durch meine aufsteigende Wut wie ein seidenumwickeltes Messer. Laurel stand oben auf der großen Treppe, eine Vision in Weiß. Sie glitt näher, ihr Lächeln wie immer kameraperfekt.

„Laurel? Was führt dich nach LA?“ fand ich mich fragend, vorübergehend von meiner beabsichtigten Konfrontation abgelenkt.

„Für ein Fotoshooting“, erklärte sie, ihre Stimme trug diese geübte Mischung aus Lässigkeit und Charme. „Als ich von der heutigen Gala mit all diesen Schmuckdesignern und Händlern hörte, musste ich einfach kommen. Ich suche nach ein paar Stücken zum Anpreisen, weißt du.“

Ihre Augen funkelten, als sie zur Tanzfläche hinüberblickte. „Und als ich sah, wie alle unten tanzten... dachte ich nur, wie schade es ist, keinen passenden Partner für einen so schönen Abend zu haben.“

Meine Augen wanderten zurück zur Tanzfläche, wo Audrey immer noch anmutig mit ihrem unbekannten Partner tanzte. Der Anblick ihres entblößten Halses, als sie lachte, ließ meinen Kiefer sich verkrampfen.

„Möchtest du mit mir tanzen?“ Laurels Hand berührte meinen Arm.

Ich nickte, mehr aus Gewohnheit als aus Verlangen. „Sicher.“

Als wir hinuntergingen, bemerkte ich, dass Audrey wieder den Partner gewechselt hatte - jetzt tanzte sie mit einem Mann im Marineanzug. James Collins.

Ihr Senior aus dem College, der ihr viel geholfen hatte und ihr Herz fast gewonnen hätte, bevor ich ins Bild kam.

Sie bewegten sich mit geübter Vertrautheit, nah genug, dass ich Bruchstücke ihres Gesprächs auffangen konnte.

„...immer noch am Entwerfen?“ fragte Collins.

„Einige Stücke“, antwortete Audrey, ihre Stimme trug eine Wärme, die ich seit Wochen nicht gehört hatte. „Obwohl das Schmuckdesign in letzter Zeit in den Hintergrund gerückt ist.“

„Schade. Dein Talent war immer außergewöhnlich.“

Ich zog Laurel näher zu mir, um uns in eine bessere Hörreichweite zu bringen.

„Apropos außergewöhnlich“, Laurel's Stimme trug einen Hauch von Ironie, „Mrs. Parker scheint heute Abend... anders zu sein“, stellte Laurel fest, ihre Stimme trug eine zarte Mischung aus Besorgnis und Verachtung. „Fast so, als würde sie etwas feiern. Nach dem, was letzte Woche in der Mayo Clinic passiert ist, hätte ich gedacht, dass sie mehr... Diskretion zeigen würde.“

Mein Griff um Laurels Taille verfestigte sich unwillkürlich. Die Erwähnung des Krankenhauses brachte das Bild von Audreys blassem Gesicht in diesem grellweißen Raum zurück.

„Blake, Liebling?“ Laurels Stimme wurde weicher, mit geübter Besorgnis. „Vielleicht solltest du mit ihr reden.“

„Sie muss aufgebracht sein, uns zusammen zu sehen“, fuhr Laurel fort und senkte demütig ihre Augen. „Deshalb tanzt sie wahrscheinlich mit all diesen Männern. Weißt du... um deine Aufmerksamkeit zu bekommen.“

„Es gibt nichts zwischen uns.“ Die Worte kamen eiskalt heraus, selbst als meine Augen Audreys Bewegungen über die Tanzfläche verfolgten.

War das ihre Rache? Wusste sie, dass ich sie nicht – nicht öffentlich – anerkennen konnte, und flaunte sich absichtlich vor mir? Der Gedanke ließ eine Welle von Wut durch meine Brust schießen. Die gleiche Frau, die drei Jahre lang unser Geheimnis sorgfältig gehütet hatte, tanzte jetzt mit Hingabe und zog alle Blicke im Raum auf sich.

Auch meinen.

Bevor ich das verarbeiten konnte, stoppte die Musik. Die Stimme des Veranstaltungsmoderators dröhnte durch die Lautsprecher.

„Meine Damen und Herren! Es ist Zeit für unseren traditionellen Partnertausch-Tanz! Wenn das Spotlight auf Sie fällt, bereiten Sie sich bitte darauf vor, die Partner mit dem nächstgelegenen Paar zu tauschen!“

Die Ballsaallichter dimmten. Ein Spotlight begann über den Boden zu tanzen und verlangsamte sich, als es sich unserem Bereich näherte. Ich wusste bereits, wo es anhalten würde.

Die Zeit schien einzufrieren, als zwei Scheinwerfer sich auf uns fixierten – einer auf Laurel und mich, der andere auf Audrey und Collins.

Ich konnte nicht anders, als Audrey anzustarren. Im grellen Licht des Scheinwerfers konnte ich sehen, was die Distanz verborgen hatte – sie hatte Gewicht verloren, genug, um ihre Wangenknochen schärfer erscheinen zu lassen, als sie sein sollten. Es gab Schatten unter ihren Augen, die das Make-up nicht ganz verbergen konnte.

Was ist in der letzten Woche mit dir passiert?

Der Gedanke kam ungebeten, gefolgt von Wut. Welches Recht hatte ich, mir Sorgen um sie zu machen, wenn sie hier war, tanzend mit ihm, tragend dieses Kleid, lächelnd, als hätte sie nicht gerade unsere Ehe verlassen?

Die Stimme des Moderators durchbrach meine Gedanken: „Paare im Spotlight, bitte bereiten Sie sich darauf vor, die Partner zu tauschen!“

Ich beobachtete, wie Collins Audreys Taille losließ, sah, wie sie tief einatmete, als sie sich zu mir drehte.

Für einen Moment, nur einen Moment, fiel ihre Maske. Unsere Augen trafen sich.