Kapitel 4

Audreys Perspektive

Ich stand vor den prächtigen Doppeltüren des Hotels und spürte Astrids anerkennenden Blick auf meinem roten Kleid. Der Seidenstoff flüsterte bei jedem Atemzug über meine Haut, sein tiefes Karminrot ein deutlicher Kontrast zu den konservativen Designerstücken, die ich früher als Mrs. Parker trug.

„Siehst du?“ Astrids Stimme hatte einen triumphierenden Unterton. „Ich habe immer gesagt, dass du für diese mutigen, sexy Looks gemacht bist. Früher warst du so besorgt um das 'richtige Parker-Ehefrau'-Image, immer in diesen konservativen Designerstücken...“ Sie richtete den Träger meines Kleides mit einem zufriedenen Lächeln. „Die haben dir nie gestanden!“

Ich begegnete ihrem Blick. „Diesen Fehler werde ich nicht noch einmal machen.“

Die Worte kamen stärker heraus, als ich erwartet hatte, und trugen das Gewicht meiner Entscheidung. Drei Jahre lang hatte ich versucht, in die Parker-Familienform zu passen, mein eigenes Licht zu dimmen, um andere nicht zu überstrahlen – es fühlte sich an, als würde ich eine schlecht sitzende Haut abstreifen.

„Bereit?“ Astrid drückte meine Hand.

Ich atmete tief ein und spürte, wie sich der Stoff über meinen freien Rücken bewegte. „So bereit, wie ich sein kann.“

Die Türen öffneten sich und wir traten in ein Meer aus Designer-Abendgarderobe und höflichem Gesellschaftslachen. Die jährliche LA Jewelry Guild Gala war in vollem Gange, und das Who-is-Who der Branche mischte sich unter die warme Beleuchtung. Ich spürte die subtile Veränderung der Aufmerksamkeit, als wir eintraten – das Innehalten der Gespräche, die verstohlenen Blicke, die geflüsterten Spekulationen über die Frau in Rot, die es wagte, aufzufallen.

Sollen sie doch schauen, dachte ich. Sollen sie doch rätseln.

Ich hatte gerade einen Walzer mit einem Schweizer Uhrmacher beendet, als mich eine vertraute Stimme aus der Fassung brachte.

„Audrey?“

Ich drehte mich um und sah James Collins, der mich mit einer Mischung aus Überraschung und Anerkennung ansah. Er sah genau so aus, wie ich ihn von unseren Parsons-Tagen in Erinnerung hatte – groß, elegant, mit dieser sanften Intelligenz in seinen Augen, die mein Herz einst schneller schlagen ließ.

„James!“ Das Lächeln, das sich auf meinem Gesicht ausbreitete, war echt. „Ich hätte nicht erwartet, dich hier zu sehen.“

Er deutete mit einer lässigen Geste auf die Tanzfläche. „Da wir uns hier getroffen haben, sollen wir? Wir können uns beim Tanzen unterhalten.“

Ich legte meine Hand in seine und spürte den vertrauten Trost eines alten Freundes. „Das würde ich sehr gerne.“

„Entwirfst du noch?“ fragte er, während wir uns über die Tanzfläche bewegten.

„Einige Stücke,“ antwortete ich, überrascht von der Wärme in meiner eigenen Stimme. „Obwohl das Schmuckdesign in letzter Zeit in den Hintergrund getreten ist.“

„Schade. Dein Talent war immer außergewöhnlich.“

Die Musik schwoll um uns herum an, und für einen Moment ließ ich mich in einfachere Zeiten zurückversetzen. Designkurse an der Parsons, Kaffeepausen zwischen den Vorlesungen, James' geduldige Anleitung, wenn ich Schwierigkeiten mit technischen Zeichnungen hatte. Bevor ich Mrs. Parker wurde. Bevor ich lernte, was es bedeutet, jemanden zu lieben, der einen nie zurücklieben würde.

Ein plötzlicher Schweigen fiel über den Ballsaal, als die Lichter nach der Ankündigung des Moderators gedimmt wurden. Ein Scheinwerfer begann, träge über die Tanzfläche zu schweifen, und James lachte, als er in unserer Nähe langsamer wurde.

„Der Lichtregisseur hat es heute Abend wohl auf mich abgesehen.“

„James,“ sagte ich leise und beobachtete, wie der zweite Scheinwerfer sein Ziel am anderen Ende des Raumes fand, „es sieht so aus, als hätte das Schicksal andere Pläne.“

Die Luft schien zu kristallisieren, als ich sie sah – Blake und Laurel, gefangen im gleichen Scheinwerferlicht wie wir. Er sah wie immer tadellos aus in seinem Designer-Smoking, während sie eine Vision in Weiß war, die sich mit geübter Zartheit an seinen Arm klammerte.

„Audrey?“ James' Stimme schien aus weiter Ferne zu kommen. „Geht es dir gut?“

Ich zwang meine Lippen zu einem Lächeln, auch wenn sich meine Brust zusammenzog. „Natürlich. Es ist nur... interessantes Timing.“

Die fröhliche Stimme des Moderators dröhnte durch die Lautsprecher: „Paare im Rampenlicht, bitte bereiten Sie sich darauf vor, die Partner zu wechseln!“

Als James meine Taille losließ, holte ich tief Luft und drehte mich zu meinem Mann um. Bald Ex-Mann, erinnerte ich mich. Auf seinem Gesicht sah ich einen kurzen Ausdruck von etwas Dunklem und Besitzergreifendem, das ich früher für Fürsorge gehalten hätte.

Nicht mehr.

Blakes Hand war kalt, als sie sich um meine schloss. Seine andere Hand legte sich auf meine Taille und zog mich näher heran, als es für einen Walzer notwendig war.

„Guten Abend,“ sagte ich höflich und hielt den genauen Abstand ein, der für die richtige Tanzhaltung erforderlich war.

Sein Lachen war ohne Wärme. „So formell? Du schienst viel... vertrauter mit deinen vorherigen Partnern.“

„Tatsächlich?“ Ich hielt meine Stimme leicht, auch wenn seine Finger sich in meine Taille gruben. „Das ist mir nicht aufgefallen.“

Sein Gesicht verdunkelte sich, ein Muskel zuckte in seinem Kiefer. „Sich zieren steht dir nicht, Audrey Sinclair.“

„Und den besorgten Ehemann zu spielen, steht dir nicht, Blake Parker.“

Wir bewegten uns im perfekten Einklang über den Boden. Von außen sahen wir wahrscheinlich aus wie jedes andere elegante Paar.

„Wo hast du gelernt, so zu tanzen?“ fragte er plötzlich. „Ich erinnere mich nicht, dass Mädchen vom Land Tanzstunden nehmen.“

Ich schenkte ihm ein falsches Lächeln. „Es gibt noch viele Dinge über mich, die du nicht weißt, Mr. Parker.“

Sein Kiefer spannte sich an. Ich konnte die Spannung durch seinen Arm spüren, der gegen meinen Rücken drückte. „Audrey. Seit wann bist du so scharfzüngig? Denk daran, du bist immer noch meine Frau!“

„Frau?“ Ich hielt seinem Blick stand. „Wann warst du das letzte Mal zu Hause, Blake? Du solltest lieber nachsehen, was auf deinem Schreibtisch im Büro liegt.“

Ein Hauch von Überraschung blitzte in seinen Augen auf, vielleicht wegen dieser neuen Version von mir, die es wagte, zurückzuschlagen. „Was soll das heißen? Was meinst du...“

„Die Scheidungspapiere, Blake. Sie liegen dort seit einer Woche. Sag mir – wann wirst du sie unterschreiben?“

Die Frage landete zwischen uns wie ein Stein im stillen Wasser. Seine Schritte stockten für einen Bruchteil einer Sekunde.

„Wovon redest du?“

„Du wirst es verstehen, wenn du sie siehst, Mr. Parker.“ Ich trat zurück, als die Musik endete, und löste seinen Griff. „Ich hoffe, unser nächstes Treffen wird im Büro der Anwälte sein, um die Scheidung abzuschließen.“

„Audrey...“ Er griff nach meinem Arm, aber ich drehte mich bereits weg.

„Auf Wiedersehen, Blake.“

Ich ging ohne einen Blick zurück, fühlte mich mit jedem Schritt leichter. Das rote Kleid bewegte sich wie flüssiges Feuer um mich herum, und zum ersten Mal seit fünf Jahren fühlte ich mich wirklich, vollkommen frei.

Hinter mir hörte ich Laurels geübte, atemlose Stimme: „Blake, Liebling!“ Es gab ein Flattern von weißer Seide, als sie praktisch von James floh und dramatisch in Blakes Arme fiel. „Dein Tanzen ist so viel besser! Dieser Herr...“ Sie warf einen gezielten Blick in James' Richtung, ihre Stimme sank zu einem absichtlich hörbaren Flüstern, „Er war so grob, trat mir mehrmals auf die Zehen!“

Ich sah James' kaum verhohlenes Augenrollen, als er auf mich zukam und ohne ein Wort seine marineblaue Jacke über meine Schultern legte. Der vertraute Duft brachte Erinnerungen an einfachere Tage in der Schule zurück, als Träume noch möglich schienen und Liebe kein Schlachtfeld war.

„Bereit zu gehen?“ fragte er sanft, seine Augen voller Sorge.

Ich nickte und zog seine Jacke enger um mich. Die Nachtluft würde kühl sein, und ich hatte meinen Schal in Astrids Auto gelassen. „Danke, James.“

Wir gingen in Richtung des Tores, ohne einen einzigen Blick zurückzuwerfen.