Kapitel 5

Blakes Perspektive

Sie sah nicht zurück. Nicht ein einziges Mal. Die Frau in Rot, die gerade mit einem Selbstbewusstsein davongegangen war, das ich in den drei Jahren Ehe mit meiner Frau nie gesehen hatte. Das war nicht die Mrs. Parker, die ich in Erinnerung hatte. Das war jemand ganz anderes – jemand, der gelernt hatte, aufrecht zu stehen, ohne meine Zustimmung zu suchen.

Wann wirst du sie unterschreiben?

Ihre Worte hallten in meinem Kopf wider, scharf wie zerbrochenes Glas. Die Scheidungspapiere. Natürlich würde sie so etwas tun – ein weiteres ihrer manipulativen Spiele.

Ich wollte ihr nachlaufen, aber Laurel drückte sich gegen meine Brust. "Dein Tanzen ist so viel besser! Dieser Herr... er war so grob, ist mir mehrmals auf die Füße getreten!"

"Nicht jetzt, Laurel." Meine Augen blieben auf Audreys sich entfernende Gestalt gerichtet. Der Anblick von James Collins, der ihr seine marineblaue Anzugjacke über die Schultern legte, ließ eine heftige Welle besitzergreifender Eifersucht in meiner Brust aufwallen. Dasselbe Gefühl hatte ich schon gespürt, als ich sie heute Abend mit jedem anderen Mann im Raum tanzen sah.

"Blake." Laurel packte meinen Arm, ihre Augen auf Audreys sich entfernende Figur gerichtet. "Was ist los?"

Sie neigte den Kopf mit gespielter Besorgnis. "Hat Mrs. Parker dich verärgert?"

"Laurel." Ich schüttelte ihren Griff mit kaum verhohlener Gereiztheit ab. "Ich habe etwas zu erledigen. Genieße dich auf dem Gala."

Ohne ihre Antwort abzuwarten, ging ich zum Ausgang, wo Audrey verschwunden war. Drei Schritte vorwärts – und dann ließ das Geräusch zerbrechender Kristallgläser den gesamten Ballsaal erstarren.

Ich drehte mich um und sah Laurel neben dem umgestürzten Champagnerturm liegen, ihr weißes Kleid nun mit verschüttetem Champagner befleckt, eine Hand an ihre Brust gedrückt in scheinbarer Not. Eine dünne rote Linie blühte über ihrer Handfläche, wo ein zerbrochenes Champagnerglas sie geschnitten hatte.

"Es tut mir so leid," wimmerte sie, die Augen weit aufgerissen vor kalkulierter Angst. "Ich fühlte mich plötzlich so schwindelig..."

Ihre Augen füllten sich mit Tränen. "Der Champagnerturm... all diese Gläser... Blake, ich habe alles ruiniert!"

"Lass mich sehen." Ich ergriff ihre Hand und untersuchte den Schnitt. Er war nicht tief, aber das Blut färbte bereits das makellose Weiß ihres Kleides. "Wir müssen das ansehen lassen."

"Nein, nein..." Sie versuchte sich loszureißen. "Wenn du Audrey nachgehen willst, solltest du das tun. Mir wird es gut gehen."

"Sei nicht lächerlich. Du brauchst ärztliche Hilfe."

"Aber nach allem, was ich getan habe..." Ihre Stimme stockte. "Vor fünf Jahren, als ich dich gerettet habe, als du blind warst... Ich habe nie etwas im Gegenzug verlangt. Und jetzt mache ich nur Ärger..."

Mein Griff um ihre Hand verstärkte sich. "Hör auf. Du weißt, dass ich dir immer dankbar sein werde für das, was du damals getan hast." Die Worte kamen automatisch, geübt. "Lass uns dich zu einem Arzt bringen."

Ich hielt sie fest und verließ die Gala.

Als ich den Eingang erreichte, sah ich Audrey wieder. Sie stand mit James in der Nähe des Eingangs und sprach mit einer Gruppe von älteren Schmuckdesignern. Ich fing Bruchstücke ihres Gesprächs auf. James stellte Audrey diesen Designern vor.

"Das ist meine Juniorin von Parsons," sagte er und zeigte auf Audrey. "Sie ist eine außergewöhnlich talentierte Designerin."

Audrey stand leicht hinter ihm, ein echtes Lächeln zierte ihr Gesicht, als sie die Branchenveteranen begrüßte. "Hallo, ich..."

Der Anblick ihrer vertrauten Vertrautheit mit James entfachte etwas Dunkles in mir. Bevor ich realisierte, was ich tat, stieß meine Schulter gegen ihre, als wir vorbeigingen. Audrey stolperte, fiel fast, aber James' Hand schoss sofort hervor und stabilisierte sie an der Schulter.

Sie drehte sich um, nachdem sie ihr Gleichgewicht wiedererlangt hatte, und Schmerz flackerte über ihr Gesicht, als sie erkannte, wer sie angerempelt hatte. Unsere Blicke trafen sich für einen kurzen Moment – ich hielt immer noch Laurel, während James sie mit seinem schützenden Griff stützte.

Mein Blick fixierte sich auf seine Hand, die auf ihrer Schulter ruhte, und ich spürte, wie sich mein Kiefer unwillkürlich anspannte.

„Audrey Sinclair.“ Meine Stimme durchbrach ihr Gespräch wie Eis. „Du hast drei Stunden Zeit, um die heutige kleine Vorstellung zu erklären. Oder hast du vergessen, wer du bist?“

Ihre Augen begegneten meinen, ruhig und distanziert. Keine Spur von der Frau, die fünf Jahre lang versucht hatte, mir zu gefallen. „Ich weiß genau, wer ich bin, Mr. Parker. Deshalb habe ich diese Papiere auf Ihren Schreibtisch gelegt.“

„Blake...“ Laurels schmerzvolles Flüstern zog meine Aufmerksamkeit auf sich. „Es tut weh...“

Ein Hauch von Trauer blitzte auf Audreys Gesicht auf – bevor sie sich wieder den Designern zuwandte. „Sollen wir unser Gespräch an einem ruhigeren Ort fortsetzen?“

Die VIP-Station des Krankenhauses war zu dieser Stunde unheimlich still. Ich stand im Flur und beobachtete durch das Glas, wie der Arzt Laurels Hand untersuchte. Der Schnitt war geringfügig – keine Nervenschäden, würde nicht einmal eine Narbe hinterlassen. Aber sie hatte sich so sehr über mögliche Narben aufgeregt, die ihre Karriere beeinträchtigen könnten, dass man ihr ein leichtes Beruhigungsmittel gegeben hatte.

„Mr. Parker?“ Michaels Stimme war zögerlich. Ich drehte mich um und sah meinen Assistenten in der Nähe schweben, das Tablet in der Hand. „Wegen Mrs. Parker...“

„Wo ist sie?“ Die Worte kamen schärfer heraus, als beabsichtigt. „Es sind über drei Stunden vergangen.“

Michael schluckte schwer. „Sir... Mrs. Parker ist bereits auf einem Flug zurück nach New York.“

Diese Worte ließen mich regungslos verharren, mein Verstand wurde leer. „Was hast du gesagt?“

„Sie ist direkt vom Galaabend weggeflogen.“ Er vermied es, mir in die Augen zu sehen. „Ihr Flug ist vor etwa einer Stunde abgeflogen.“

Meine Schläfen pochten vor kaum unterdrückter Wut. „Und du sagst mir das erst jetzt?“

„Ich... ich habe versucht, sie anzurufen, aber Mrs. Parker hat alle ihre Kontaktmöglichkeiten getrennt und jedes von der Parker-Familie bereitgestellte Gerät deaktiviert.“

Wie ist das möglich? Audrey hatte das in drei Jahren nie getan. Selbst wenn wir stritten, selbst während meiner längsten Schweigephasen, hatte sie die Nummer behalten. Immer erreichbar, immer wartend.

„Sir?“ Michaels Stimme schien von weit her zu kommen. „Soll ich Sicherheitskräfte arrangieren, um...“

„Nein, Michael.“ Ich unterbrach ihn, während ich bereits zum Ausgang eilte. „Regle die Dinge mit Laurel. Ich muss sofort nach New York zurück!“

Das Lunar-Anwesen war dunkel, als ich ankam. Keine Lichter in den Fenstern, kein warmes Leuchten aus der Küche, wo Audrey normalerweise mit ihrer verdammten Katze und ihren endlosen Tassen Tee aufblieb. Das Sicherheitssystem piepte zur Bestätigung meiner Identität, der Klang hallte durch die leeren Räume.

Etwas fühlte sich falsch an. Anders. Das Haus war genau wie immer, und doch...

Es gab keine Audrey mehr, die geschäftig herumwuselte.

Im Badezimmer waren ihre Toilettenartikel verschwunden. Keine schicken französischen Cremes, keine aufwendige Hautpflegeroutine, die genau so ausgelegt war, wie sie es mochte. Nur leere Marmorarbeitsplatten, die das grelle Deckenlicht reflektierten.

Zurück im Wohnzimmer bemerkte ich weitere Abwesenheiten. Die Decke, in die sie sich immer beim Lesen einwickelte. Die Sammlung von Gedichtbänden auf dem Couchtisch. Dieses lächerliche Katzenbett am Fenster, wo Snow seine Tage damit verbrachte, Vögel zu beobachten.

Die Scheidungspapiere lagen in der Mitte meines Schreibtisches, genau dort, wo sie gesagt hatte, dass sie sein würden. Ihre Unterschrift war ordentlich und entschlossen am Ende der Scheidungspapiere. Das Datum oben fiel mir ins Auge – vor einer Woche.