Kapitel 3 In die Höhle des Löwen
[Sera]
Ich stand am Rande der Hauptstraße von Harper Town und umklammerte meinen kleinen Koffer. Ich wünschte, Harmony wäre hier gewesen, um mich zu verabschieden, aber sie war vor drei Tagen zu einer ihrer spontanen Wandertouren aufgebrochen, wie üblich völlig ohne Handy und Technik.
Am Horizont erschien eine elegante schwarze Limousine, die vor der Kulisse der verwitterten Gebäude unserer Kleinstadt vollkommen deplatziert wirkte. Sie glitt vor mir zum Stehen, und die getönten Scheiben spiegelten meinen nervösen Gesichtsausdruck wider. Der uniformierte Fahrer stieg aus, seine Augen musterten mein schlichtes Äußeres mit schlecht verborgenem Urteil.
„Sind Sie das Ginger-Mädchen?“, fragte er mit unüberhörbarem Zweifel in der Stimme.
„Ja“, antwortete ich leise.
Er musterte mich noch einmal von oben bis unten. „Aha. Sie müssen irgendeine entfernte Cousine sein oder so, die sie sich verpflichtet fühlten, zurückzuholen.“ Sein Tonfall machte deutlich, dass er nicht glauben konnte, dass ich direkt mit den Gingers verwandt sein könnte.
Der Fahrer griff nach meinem abgenutzten Koffer und stöhnte, als er ihn anhob. „Was hat ein kleines Mädchen wie Sie da bloß drin? Steine?“, murmelte er. „Packen immer ihr ganzes Leben ein, wenn sie verreisen.“ Mit unnötiger Mühe hievte er ihn ungeschickt in den Kofferraum.
„Passen Sie auf, wo Sie hintreten“, sagte er, ohne sich die Mühe zu machen, mir beim Einsteigen zu helfen. „Diese Sitze kosten mehr als die meisten Häuser in diesem … Kaff.“
Der Innenraum des Wagens war mit nichts zu vergleichen, was ich je erlebt hatte – butterweiche Ledersitze, polierte Holzverkleidungen und der dezente Duft von Luxus. Ich setzte mich vorsichtig auf die Kante des Sitzes, aus Angst, ganz in seine weiche Umarmung zu versinken.
Das Anwesen der Gingers tauchte hinter kunstvollen Eisentoren auf, eine weitläufige Villa aus Stein und Glas. Als der Wagen in die kreisförmige Auffahrt einbog, wartete am Eingang ein älterer Herr in einem formellen Anzug.
„Willkommen auf dem Ginger-Anwesen, Miss Sera“, sagte er mit einer leichten Verbeugung, als der Fahrer meine Tür öffnete. „Ich bin Walter, der Hausmanager. Ihr Vater und Frau Ginger sind derzeit geschäftlich beschäftigt. Sie werden voraussichtlich heute Abend zum Abendessen zu Ihnen stoßen.“
Ich nickte, unsicher, was ich sagen sollte. „Danke, dass Sie mich empfangen.“
„Darf ich Ihnen Ihr Zimmer zeigen? Sie müssen nach Ihrer Reise müde sein.“
Während Walter mich durch die Villa führte, konnte ich nicht anders, als den Überfluss um mich herum mit offenem Mund zu bestaunen. Kristalllüster, Originalkunstwerke, Möbel, die wahrscheinlich mehr kosteten als das gesamte Haus der Familie Walker.
Wir stiegen gerade die große Freitreppe hinauf, als aufgeregte Stimmen und Plätschern durch eine offene Terrassentür drangen.
„Was ist das?“, fragte ich.
„Ah“, Walter wirkte leicht unbehaglich. „Die junge Miss Marissa veranstaltet eine kleine Zusammenkunft am Pool. Ihre Halbgeschwister und deren Freunde.“
Bevor ich antworten konnte, rief eine Mädchenstimme: „Walter! Wer ist das bei dir?“
Ein wunderschöner blonder Teenager erschien in der Tür, bekleidet mit einem Designer-Bikini und einem durchsichtigen Überwurf. Ihre neugierigen Augen weiteten sich, als sie mich sah, dann verengten sie sich berechnend.
„Oh mein Gott, sie ist es, oder? Papas lange verschollene Tochter!“ Sie sprang auf mich zu und überraschte mich mit ihrem Enthusiasmus. „Ich bin Marissa! Du musst Sera sein!“
Walter räusperte sich. „Miss Marissa, ich wollte Miss Sera gerade ihr Zimmer zeigen –“
„Unsinn! Sie ist doch gerade erst angekommen – sie will nicht drinnen eingesperrt sein.“ Marissa hakte sich bei mir unter. „Komm, lern alle kennen, Schwesterherz! Sie brennen alle darauf, dich kennenzulernen.“
Walter sah besorgt aus. „Miss Seras Gepäck –“
„Lass es auf ihr Zimmer bringen, Walter. Ich entführe sie!“, kicherte Marissa und zerrte mich praktisch in Richtung Poolbereich.
„Aber ich habe keinen Badeanzug“, protestierte ich schwach.
„Mach dir darüber keine Sorgen“, sagte sie mit einem Lächeln, das ihre Augen nicht ganz erreichte. „Ich habe welche übrig.“
Der Poolbereich sah aus wie aus einem Luxus-Resort-Magazin. Ein Infinity-Pool bot einen Blick auf die gepflegten Gärten, und etwa fünfzehn Teenager lümmelten auf Designermöbeln, mit Drinks in der Hand.
„Alle mal herhören!“, verkündete Marissa. „Das ist meine lange verschollene Halbschwester, Sera. Sie hat auf dem Land gelebt.“ Die Art, wie sie „auf dem Land“ sagte, ließ es wie „in einer Kläranlage“ klingen.
Alle Blicke richteten sich auf mich und musterten mich in meinem schlichten Sommerkleid. Ich entdeckte einen jüngeren Jungen, vielleicht vierzehn, der mich mit unverhohlener Neugier beobachtete.
„Das ist Talon, unser Bruder“, bestätigte Marissa und folgte meinem Blick. Dann deutete sie auf einen großen, gut aussehenden Jungen mit blondem Haar. „Und das ist Ronan Thompson.“
Ronan stand lässig auf, seine Augen durchleuchteten mich wie ein Röntgengerät. „Das ist also deine ‚besondere‘ Schwester?“
„Ronan, sei nicht unhöflich“, tadelte Marissa ihn spielerisch und tippte ihm auf den Arm. „Das ist Ronan Thompson, der Sohn von Onkel Dominic.“
Die Familie Thompson. Ich unterdrückte meine Überraschung. Dieser Junge war tatsächlich ein Mitglied dieser politischen Dynastie.
Ein kurvenreiches, dunkelhaariges Mädchen kam mit einem Cocktail in der Hand auf uns zu. „Ich bin Sadie Carson, Marissas beste Freundin.“
„Lass uns dich umziehen!“, drängte Marissa und zog mich zum Poolhaus. Drinnen reichte sie mir einen Badeanzug, der eindeutig zu klein war – eine Tatsache, die, wie ich feststellte, Absicht gewesen sein musste, als ich widerwillig auf die Poolterrasse zurückkehrte und nutzlos am Stoff zerrte.
Das Gespräch drehte sich schnell um ihre Zukunft:
„Ich gehe diesen Herbst nach Princeton“, prahlte ein Junge, „dritte Generation in der Familie.“
„Für mich Yale“, warf ein anderer ein. „Die Business School hält meinen Platz schon frei.“
Ronan lehnte sich lässig mit einem Grinsen zurück: „Halloway hat mich per Frühzusage angenommen. Mit vollem Stipendium.“ Die anderen Jungen verstummten für einen Moment, sichtlich beeindruckt.
Marissa warf ihr Haar zurück. „Natürlich ist Ronan in Halloway reingekommen. Das ist die renommierteste Universität des Landes. Er war schon immer der Klügste hier.“
„Glückspilz“, murmelte ein Junge. „Mein Vater hat versucht, seine Beziehungen spielen zu lassen, um mich dort unterzubringen, aber ohne Erfolg.“
„Ja, aber ich habe gehört, dass dort auch die wildesten Partys steigen“, fügte Ronan hinzu und zwinkerte seinen Freunden zu.
Sadie, die in der Nähe zugehört hatte, konnte nicht anders, als sich einzumischen: „Ronan, selbst wenn du in Halloway angenommen wurdest, wird Onkel Barrett dich trotzdem fertigmachen, wenn er herausfindet, dass du nur vorhast, Party zu machen.“
Ronans Gesichtsausdruck veränderte sich augenblicklich, sein Lächeln erstarrte. „Mach darüber keine Witze, Sadie.“
„Ich mache keine Witze“, sagte Sadie und nahm einen dramatischen Schluck von ihrem Cocktail. „Als du das letzte Mal auf der Firmenfeier Ärger gemacht hast, hätte Onkel Barrett dich mit nur einem Blick fast dazu gebracht, dir in die Hose zu machen.“
Alle lachten, aber ich bemerkte, dass Ronans Lächeln gezwungen war.
„Onkel Barrett ist einfach zu ernst“, versuchte er, sein Gesicht zu wahren. „Aber es stimmt, niemand wagt es, ihm in die Quere zu kommen.“
„Er ist aber so heiß“, sagte Sadie plötzlich, ihre Augen funkelten. „Charmanter als ihr Jungs alle zusammen. Wenn er jemals auf Partys wie dieser auftauchen würde, würde ich …“
Marissa kicherte und wandte ihre Aufmerksamkeit mir zu. „Und was ist mit dir, Sera? Hast du überhaupt die Highschool abgeschlossen?“ Ihr süßlicher Tonfall täuschte über die Bosheit in ihren Augen hinweg.
Ich starrte auf meine Füße. „Ja … ich habe meinen Abschluss.“
„Und College? Lass mich raten – steht nicht auf deinem Plan?“, stichelte jemand anderes.
„Hey, Landei“, einer von Ronans Freunden kam näher, seine Finger streiften absichtlich meine Schulter. „Brauchst du Privatunterricht? Ich kann dir beibringen, wie die Leute in der Stadt Spaß haben.“
Ein anderer Junge flüsterte mir ins Ohr: „Wir könnten ‚gute Freunde‘ werden, wenn du bei irgendetwas Hilfe brauchst.“ Sein Tonfall ließ die Worte schmutzig klingen.
Ich schüttelte den Kopf, ohne mein Stipendium erwähnen zu wollen. „Ich … habe noch keine Pläne für das College.“
Marissas Grinsen war triumphierend. „Seht ihr? Nicht jeder braucht Bildung. Manche Leute haben … andere Talente.“
„Moment“, unterbrach ein Mädchen mit Brille. „Sera Ginger? Bist du nicht diejenige, die das volle Stipendium für Halloway bekommen hat? Meine Cousine wurde abgelehnt und hat deinen Namen erwähnt.“
Der Kreis wurde still. Marissas Miene erstarrte zu einer Mischung aus Schock und Wut.
„Halloway?“, zischte sie. „Die haben sich meine Bewerbung nicht einmal angesehen!“
„Das kann nicht sein“, murmelte Sadie und verengte misstrauisch die Augen. „Sie muss … Beziehungen haben.“
Ronan grinste. „Oder andere überzeugende Talente. Ich frage mich, bei welchem Professor sie sich eingeschmeichelt hat.“
„Oder wessen Bett sie gewärmt hat“, fügte einer seiner Freunde kichernd hinzu.
