Kapitel 6 Unerwartete Rettungsaktionen

[Sera]

„Stimmt etwas nicht?“, fragte mein Vater mit trügerisch beiläufiger Stimme.

„Er … er hat mich angefasst“, flüsterte ich in der Hoffnung auf elterlichen Schutz.

Stattdessen verfinsterte sich die Miene meines Vaters. Er beugte sich dicht zu mir und zischte durch zusammengebissene Zähne: „Wag es ja nicht, eine Szene zu machen. Glaubst du, du hast dann noch einen Platz an der Hallowy University? Ein Anruf von mir bei Dekan Wilson, und nicht nur dein Stipendium ist weg, sondern auch deine Zulassung.“ Er richtete sich wieder auf, sein öffentliches Lächeln war zurück. „Entschuldige dich bei unserem Gast, Sera. Sofort.“

Melvyns selbstgefälliges Grinsen drehte mir den Magen um, als ich eine Entschuldigung hervorpresste. Danach ergab ich mich und ließ ihn gewähren. Seine Hand streifte „versehentlich“ meine, seine Finger verweilten auf meinem Arm, wenn er etwas betonte. Jede Berührung weckte in mir den Wunsch, meine Haut wund zu schrubben.

„Deine Augen sind wie Smaragde, deine Haut wie Seide“, murmelte er und beugte sich zu nah zu mir. „Ich würde dich wie einen Schatz hüten, meine Liebe.“

Ich hielt es nicht mehr aus. Der Widerwille hatte einen unerträglichen Punkt erreicht, und ich schob abrupt meinen Stuhl zurück. Vielleicht war Hallowy einfach nicht für mich bestimmt. Ich könnte woanders studieren, ein Jahr Auszeit nehmen, arbeiten und Geld sparen. Ich hatte immer noch Optionen.

„Entschuldigung, ich brauche etwas frische Luft“, sagte ich und versuchte verzweifelt, meine Stimme ruhig zu halten. „Bitte entschuldigen Sie mich.“

Die Hand meines Vaters schoss vor und packte mein Handgelenk mit überraschender Kraft. Er zerrte mich zurück auf meinen Platz, seine Finger gruben sich schmerzhaft in mein Fleisch.

„Setz dich hin“, befahl er mit einem gequälten Lächeln. Für jeden Beobachter hätte es aussehen können wie ein Vater, der seine Tochter sanft zurechtweist. Nur ich spürte den quetschenden Druck seines Griffs. „Melvyn war so großzügig mit seiner Zeit. Das Mindeste, was du tun kannst, ist, eine liebenswürdige Begleitung zu sein.“

Melvyns Augen glitzerten triumphierend, während mein Vater mich gefangen hielt. „Vielleicht ist die junge Dame einfach nur nervös. Etwas mehr Wein wird ihr helfen, sich zu entspannen.“

Der Wein floss weiter. Melvyn bestand darauf, mein Glas immer wieder zu füllen, und mein Vater ermutigte mich.

„Sera, sei nicht unhöflich. Melvyn möchte einen Toast ausbringen“, sagte er, als ich zögerte.

„Na komm, trink aus“, drängte Melvyn mit glänzenden Augen. „Kein Grund, schüchtern zu sein.“

Glas für Glas trank ich, verzweifelt bemüht, meinem Vater zu gefallen, mein Stipendium und meine Zukunft zu schützen. Doch mitten beim Abendessen begann sich mein Magen heftig zu verkrampfen. Der Raum drehte sich um mich, und ich krallte mich am Tisch fest, um Halt zu finden.

„Ich … mir ist nicht gut“, murmelte ich, meine Zunge fühlte sich plötzlich dick in meinem Mund an.

Melvyn warf meinem Vater einen Blick zu. „Die junge Dame scheint müde zu sein. Vielleicht sollte ich sie nach oben begleiten, damit sie sich ausruhen kann?“

„Selbstverständlich“, stimmte mein Vater zu, ohne mich auch nur anzusehen. „Danke für dein Verständnis, Melvyn.“

Ich versuchte aufzustehen, aber meine Beine fühlten sich an, als gehörten sie nicht mehr zu meinem Körper. Melvyns Arm schlang sich um meine Taille und stützte mich, als wir das Restaurant im obersten Stockwerk des Hotels verließen. Die Geräusche einer rauschenden Feier im angrenzenden Ballsaal schwappten kurz zu uns herüber, bevor wir zu den Aufzügen gingen.

„Der heutige Abend wird etwas ganz … Besonderes, meine Liebe“, flüsterte er, während seine Hand tiefer als meine Taille rutschte.

Die Aufzugtüren öffneten sich, und Melvyn führte mich hinein. Als die Türen sich zu schließen begannen, wurde das Rumoren in meinem Magen stärker. Ohne Vorwarnung krümmte ich mich und erbrach mich spektakulär über Melvyns teure Schuhe und seine Hose.

„Du widerliches kleines Miststück!“, knurrte er, seine charmante Fassade war augenblicklich verschwunden. Seine Hand hob sich, um mich zu schlagen. „Hast du die geringste Ahnung, wie viel diese Schuhe gekostet haben?“

Ich kauerte an der Aufzugwand, zu krank und desorientiert, um mich zu verteidigen. Gerade als seine Hand herabsinken wollte, packte eine andere Hand sein Handgelenk mitten in der Luft.

„An Ihrer Stelle würde ich das nicht tun.“

Ein großer Mann mit durchdringenden, blaugrauen Augen war neben uns aufgetaucht, sein Griff um Melvyns Handgelenk war unnachgiebig. Sein Blick war eiskalt, als er die Situation einschätzte. Selbst in meinem benommenen Zustand konnte ich nicht umhin, seinen tadellos geschnittenen, anthrazitfarbenen Anzug zu bemerken, der seine breiten Schultern und seine athletische Statur betonte.

[Barret]

Ich verabscheute diese gesellschaftlichen Anlässe.

Ich stand in der Ecke des Dachterrassen-Ballsaals des Hotels und hielt dasselbe Glas Scotch in der Hand, das ich schon seit einer Stunde umklammert hatte. Die Geburtstagsfeier meines Neffen Ronan war in vollem Gange, und die Elite von Celeste City vollführte ihren ermüdenden Tanz aus falschen Lächeln und kalkulierten Händedrücken. Geschäftsabschlüsse, getarnt als zwanglose Gespräche. Machtspiele, getarnt als freundschaftliches Geplänkel. All das war absolut erschöpfend.

Meine Schwägerin Gloria näherte sich, ihre perfekt manikürte Hand um den Ellbogen einer jungen Frau in einem eleganten blauen Kleid geschlungen.

„Barret, Liebling“, Glorias Stimme troff vor künstlicher Süße. „Du musst unbedingt Caroline Winters kennenlernen. Der Hedgefonds ihres Vaters hat gerade die Technologiefirma übernommen, an der du interessiert warst und –“

„Nicht interessiert“, unterbrach ich sie, ohne die Frau neben ihr auch nur anzusehen.

Glorias Lächeln wurde gezwungen. „Du hast sie dir nicht einmal angesehen. Die Familie Winters ist ziemlich –“

„Ich habe Nein gesagt.“ Mein Tonfall ließ keine Diskussion zu.

Mein Bruder Dominic erschien neben seiner Frau, ein selbstgefälliges Lächeln spielte auf seinen Lippen. „Weigerst du dich immer noch, auf deine große Schwägerin zu hören, kleiner Bruder? Manche Dinge ändern sich eben nie.“

Ich drehte mich ganz zu ihm um, mein Blick war kalt. Das Grinsen auf seinem Gesicht erstarb, als ich näher trat und die fünf Zentimeter, die ich größer war als er, nutzte, um ihm in die Augen zu sehen. „Viele Dinge haben sich geändert, Dom. Ich bin nicht mehr der Junge, den du herumschubsen konntest. Ich schlage vor, du erinnerst dich daran.“

Dominics Adamsapfel bewegte sich, als er schluckte und einen kleinen Schritt zurückwich. Der Anflug von Angst in seinen Augen war befriedigend.

Auf der anderen Seite des Raumes bemerkte ich, wie Ronan mit seiner Freundin Marissa Ginger lachte; die beiden sahen in ihren aufeinander abgestimmten Outfits perfekt zueinander passend aus. Wenigstens jemand genoss diese Party.

Ich war tief in ein Gespräch mit einem Investor vertieft, als ich spürte, wie etwas Kaltes und Nasses auf meinen Rücken spritzte. Als ich mich umdrehte, stand ich einer Frau in einem engen roten Kleid gegenüber, die mir vage bekannt vorkam – wahrscheinlich gehörte sie zu der jungen Clique, die mit Ronan und Marissa abhing. Ihr Gesichtsausdruck war eine sorgfältig aufgesetzte Maske der Beschämung.

„Oh mein Gott, Barret! Ich bin so ungeschickt“, keuchte sie und tupfte mit einer Serviette an meinem nun rotweinfleckigen weißen Hemd. Ihre Finger verweilten länger als nötig. „Lass mich dir helfen, das sauber zu machen … vielleicht an einem privateren Ort?“

Ich trat einen Schritt zurück, mein Ärger wuchs. Diese Spielchen waren ermüdend, und ich hatte Besseres mit meiner Zeit zu tun, als einen weiteren verzweifelten Versuch, meine Aufmerksamkeit zu erregen, zu unterhalten.

„Das wird nicht nötig sein“, sagte ich schroff.

„Es war ein Versehen, Barret. Du musst nicht so kalt sein.“ Ihre Stimme sank zu einem Flüstern. „Ich bin in Zimmer 1642. Unverbindlich. Ich kann da sein, wann immer du anrufst.“

Eine Frau in der Nähe kicherte hörbar. „Da hat wohl jemand zu viele Liebesromane gelesen“, murmelte sie ihrer Begleiterin zu, gerade laut genug, dass wir es hören konnten.