Kapitel 1

Rosalind

Ich hatte mir diesen Moment unzählige Male vorgestellt – im Rathaus stehend, eine Heiratsurkunde fest umklammert, das Herz vor Aufregung und Freude flatternd. In meinen Tagträumen kämpfte ich gegen Freudentränen an, kaum fähig, die Emotionen zu bändigen, endlich Mrs. Montgomery zu werden.

Und doch stand ich hier, zweiundzwanzig Jahre alt, hielt genau diese Urkunde in den Händen und fühlte... nichts. Nur eine hohle, widerhallende Leere, wo eigentlich Aufregung hätte sein sollen.

Ich sollte mich wohl vorstellen. Rosalind Blackwell – jetzt technisch gesehen Rosalind Montgomery – Tochter der einst angesehenen Familie Blackwell, deren Einfluss in der Bostoner Gesellschaft stetig geschrumpft war, seit ich Zöpfe trug. Man nennt mich höflich eine „klassische Schönheit der Ostküste“ – was nur ein Code ist für blasse Haut, die nach zehn Minuten in der Sonne verbrennt, dunkles Haar, das bei Feuchtigkeit nie richtig sitzt, und Augen, die meine Mutter immer als „ausdrucksvoll“ beschrieb, wenn sie eigentlich „zu groß für dein Gesicht, Liebes“ meinte.

Meine Eltern hatten den größten Teil meiner prägenden Jahre damit verbracht, mich daran zu erinnern, dass die Wiederherstellung des Familienruhms allein auf meinen Schultern ruhte – genauer gesagt, auf meiner Fähigkeit, gut zu heiraten. Mit „gut“ meinten sie Calloway Montgomery, den Erben der mächtigsten Familie Bostons.

Und technisch gesehen hatte ich ihre Wünsche erfüllt. Ich hatte einen Montgomery geheiratet.

Nur nicht diesen Montgomery.

Nein, der Mann, der neben mir stand, war nicht Bostons begehrtester Junggeselle. Er war nur ein gewöhnlicher Angestellter, der zufällig denselben Nachnamen wie die Elitefamilie der Stadt trug. Seinen Worten zufolge hatte er jahrelang als Seemann in Kyrenna gearbeitet, bevor er nach Amerika zurückkehrte und nun bei einer der Firmen arbeitete, die den echten Montgomerys gehörten – der einzige Faden, der ihn mit der Familie verband, in die ich hineingeboren werden sollte. Ein Zufall, der ihn perfekt für meinen verzweifelten Plan machte.

Ich warf einen Blick auf meinen neuen Ehemann und fühlte eine seltsame Trennung von der Realität. Beckett Montgomery war umwerfend gutaussehend, aber nicht auf die magazin-perfekte Weise der Bostoner Elite. Es gab etwas Verwittertes an seiner Anziehungskraft – eine Art von rauer Attraktivität, die von Jahren unter fremden Sonnen und salziger Luft sprach. Seine Züge waren scharf und definiert, mit einer Art von Bräune, die in keinem Salon zu kaufen war, und Lachfalten, die vermuten ließen, dass er mehr von der Welt gesehen hatte als die meisten. Groß mit breiten Schultern, die seinen Anzug mit einer lässigen Selbstsicherheit ausfüllten, trug er sich mit der kontrollierten Anmut eines Menschen, der an gefährliche Gewässer gewöhnt war.

Er sah etwa dreißig aus, obwohl ich mir nicht sicher sein konnte. Wir hatten nicht wirklich über triviale Details wie das Alter gesprochen während unserer hastigen Vereinbarung. Vor zwei Tagen hatte ich nicht einmal gewusst, dass er existierte.

„Schon Zweifel, Ms. Blackwell?“ Seine Stimme durchbrach meine gedankliche Abschweifung, ein leichtes Schmunzeln spielte an den Rändern seines Mundes. „Die Tinte ist noch nicht trocken. Sie können immer noch gehen.“

Ich blickte auf die Heiratsurkunde hinunter, meine Finger spielten nervös mit dem bereits zerknitterten Saum meines Hemdes. Vor fünf Tagen hatte ich noch Calloway – meinen Verlobten seit fünf Jahren – gegenübergesessen, bei dem ich dachte, es würde ein romantisches Abendessen werden. Stattdessen hatte er die schrecklichsten Worte geäußert, die ich je gehört hatte.

„Unsere Verlobung, Rosalind, besteht nun schon seit fünf Jahren, nicht wahr? Wir haben gewartet.“ Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und schwenkte seinen Wein mit gleichgültiger Gelassenheit. „Hannahs Geburtstag steht nächsten Monat an. Ich habe darüber nachgedacht, was ich ihr schenken könnte.“ Seine Augen trafen meine mit kalter Berechnung. „Dein Knochenmark wäre perfekt. Tu das für sie, Rosalind, und ich werde dich endlich heiraten.“

Hannah. Meine Cousine. Sie saß neben ihm, ihr einst lebendiger Teint nun blass und wächsern, dunkle Ringe zeichneten sich unter ihren Augen ab. Ihr Haar war merklich dünner geworden, und sie trug eine weiche Strickmütze, die die Auswirkungen ihrer Behandlungen nicht ganz verbergen konnte. Trotz ihres Zustands brachte sie ein schwaches Lächeln zustande, während sich ihre Finger mit Calloways verschränkten. Der Mann, den ich geliebt hatte, seit ich mit siebzehn nach Amerika zurückgekehrt war. Der Mann, für den ich fünf Jahre lang versucht hatte, die perfekte Ehefrau zu werden – seine Lieblingsgerichte zu kochen, die Kunst des Gastgebens zu meistern, mich in die ideale Montgomery-Ehefrau zu verwandeln.

„Und wenn ich es nicht tue?“ fragte ich, obwohl ich die Antwort bereits kannte.

„Ich verhandle nicht mit dir, Rosalind. Ich informiere dich. Wenn du dich weigerst, könnte ich dir das Recht verweigern, Mrs. Montgomery zu sein.“ Seine Stimme wurde kälter, ein deutlicher Hohn darin. „Und mit dieser einen Weigerung wird das lebenslange, innigste Bestreben deiner Eltern zunichte gemacht. All ihre Hoffnungen, durch deine Hand zu Staub verwandelt.“

Ich ballte meine Fäuste gegen den kalten Stuhl im Wartezimmer, die Erinnerung noch frisch und schmerzhaft. Ich war so dumm gewesen, zu glauben, Calloways familiäre Verpflichtung, mich zu heiraten, würde schließlich in Liebe aufblühen.

Was für eine Närrin ich gewesen war.

„Nein,“ antwortete ich Beckett, meine Stimme überraschend fest. „Ich werde nicht weggehen.“

Er hob eine Augenbraue und musterte mich mit diesen durchdringenden Augen. „Drei Bedingungen,“ sagte er und rieb sich entspannt die Fingerspitzen. „Erstens, diese Vereinbarung dauert genau ein Jahr. Zweitens, wir mischen uns nicht in die privaten Angelegenheiten des anderen ein. Und drittens—“ er pausierte, seine Wimpern flatterten, als er den Kopf leicht senkte, „—verliebe dich nicht in mich.“

Diese letzte Bedingung brachte mich fast zum Lachen. Liebe war im Moment das Letzte, was mir in den Sinn kam.

„Ich kann Ihnen versichern, Herr Montgomery, das wird kein Problem sein.“

„Gut. Dann gehen wir.“

Als wir uns dem Anmeldeschalter näherten, beobachtete ich junge Paare um uns herum, die glücklich strahlten, während sie ihr gemeinsames Leben begannen. Mein Blick verschwamm für einen Moment. Wie oft hatte ich von genau diesem Szenario geträumt, mit einem anderen Montgomery an meiner Seite?

Mein Handy vibrierte. Calloways Name blinkte auf dem Bildschirm.

Ich nahm ab, ohne nachzudenken.

„Wann gehst du ins Krankenhaus?“ Seine Stimme war genervt, erwartete Gehorsam.

Etwas in mir brach. Oder vielleicht heilte es endlich. Ein ironisches, trockenes Lachen stieg in mir auf.

„Was ist los?“ fragte Beckett und bemerkte meinen Gesichtsausdruck.

Ich hob einen Finger, während ich ins Telefon sprach. „Ich werde nicht ins Krankenhaus kommen, Calloway. Nicht heute. Nicht jemals.“

„Was redest du da?“ Wut schlich sich in seine Stimme. „Wir hatten eine Vereinbarung.“

„Nein, du hattest Forderungen. Ich habe eine alternative Lösung gefunden.“ Tränen stiegen mir in die Augen, aber mein Blick war kalt. „Ich habe heute geheiratet. Jemand anderen.“

Das verblüffte Schweigen war jeden Moment des Schmerzes wert, den er mir zugefügt hatte.

„Du lügst,“

„Auf Wiedersehen, Calloway.“ Ich legte auf und seufzte tief.

„Alles in Ordnung?“ fragte Beckett.

„Nie besser,“ antwortete ich, überrascht, wie sehr ich es meinte. „Lass uns das hinter uns bringen.“

Eine Stunde später erhielten wir unsere Heiratsurkunde. Ich legte eine Hand auf meinen unteren Rücken, in der Nähe meines Hüftknochens, und seufzte erleichtert. Für den Moment war ich sicher. Sicher vor erzwungenen Knochenmarkspenden. Sicher vor Calloways Manipulation.

Aber eine neue Sorge tauchte auf – meine Eltern. Sie würden niemals verstehen, warum ich einen Niemand geheiratet hatte, nachdem sie jahrelang daran gearbeitet hatten, mich für einen bedeutenden Montgomery vorzubereiten.

Als ob er meine Gedanken lesen könnte, steckte Beckett die Urkunde in eine Tasche, sein Ärmel rutschte gerade so weit zurück, dass ein Blick auf das, was wie eine goldene Uhr aussah, möglich war – ein seltsam teures Accessoire für einen gewöhnlichen Angestellten.

„Der richtige Weg, dies als nächstes zu tun, wäre, deine Eltern zu besuchen, nehme ich an?“

Ich starrte ihn an, schockiert. „Meine Eltern? Jetzt?“