Kapitel 1

Fühlst du dich manchmal, als würdest du deinen Körper verlassen, um dich zu schützen?

Fühlst du manchmal einen so frischen Schmerz, dass es sich anfühlt, als würde dein ganzer Körper in Flammen stehen?

Setzt du dich manchmal hin und fragst dich, warum? Warum ich?

Ein Schlag, dann ein Fausthieb, gefolgt von einem Tritt.

„Das nächste Mal machst du, was ich dir sage. Keine Widerrede!“ zischt Trevor mir durch zusammengebissene Zähne zu. Sein blasses Gesicht färbt sich hellrot, vor Wut kochend. Ich nicke heftig und drücke meinen kleinen Körper so weit wie möglich gegen die Wand. Meine Hände zittern vor Angst.

Was auch immer du tust, sieh ihm nicht in die Augen, Emily... Augenkontakt wird als Herausforderung gesehen.

Ich presse meine Augen fest zusammen und wünsche mir, ich hätte daran gedacht, das Geschirr von gestern Abend abzuwaschen. Ich weiß, dass das kein Grund ist, mich zu verletzen, aber in Trevors Augen ist es gerechtfertigt.

Seine Hand vergräbt sich in meinen Haaren und zieht meinen Kopf nach hinten, meine Kopfhaut pocht.

„Bitte hör auf! Du musst das nicht tun!“ schreie ich und flehe ihn an. Meine Schmerzensschreie verhallen ungehört, also gebe ich auf und liege regungslos da, lasse ihn mich wie eine kleine Stoffpuppe quälen.

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Ich starre mein Spiegelbild an und seufze, wische hastig die Tränen aus meinen Augen. Ich weigere mich zu weinen... Genau das will er. Er will, dass ich leide, und ich werde ihm nie die Genugtuung geben, zu wissen, dass ich es bereits tue.

Ein großer Büschel meiner dunkelbraunen Haare fehlt, die Kopfhaut schmerzt dort, wo er sie herausgerissen hat. Mein Finger fährt über meine Wange unter meinem Auge, wo der stechende Schmerz sich nun in einen zarten blauen Fleck verwandelt.

Ich bin dankbar für meinen gebräunten Teint, weil die blauen Flecken nicht so leicht sichtbar sind.

Ich beiße mir auf die Unterlippe und lasse ein leises Wimmern hören, als ich versuche, mein Oberteil zu heben, um den Schaden zu sehen, den er angerichtet hat. Wie erwartet ziehen sich die blauen Flecken über meine Seite, aber zum Glück fühlt sich nichts gebrochen an.

Wie traurig ist es, dass ich den Unterschied zwischen einem geprellten und einem gebrochenen Knochen erkennen kann?

„Warum hast du mich so zurückgelassen, Papa?“ flüstere ich und blicke auf den Rahmen auf meinem Nachttisch. Ein Foto von mir als kleines Mädchen... große braune Augen, die glücklich strahlen, während ich auf den Schultern meines Vaters sitze und mich an seinen Haaren festhalte. Seine eigenen Augen spiegeln meine, ein perlweißes Lächeln, so breit und strahlend.

Papa und ich waren unzertrennlich.

Ich verehrte den Boden, auf dem mein Vater ging. Jedes Mal, wenn er den Raum betrat, sehnte ich mich nach seiner Aufmerksamkeit. Mama hatte das Foto an meinem sechsten Geburtstag gemacht. Ich erinnere mich so gut an diesen Tag, wie mein Vater mich anlächelte, während er „Happy Birthday“ sang. Ich erinnere mich, wie er den Kuchen vor sich hielt und mir sagte, ich solle mir etwas wünschen und die Kerzen ausblasen. Er jubelte und klatschte so laut, dass es sich anfühlte, als hätte ich mein eigenes Cheerleader-Team.

Papa starb plötzlich im folgenden Monat und ließ seine einzige Tochter mit einem gebrochenen Herzen zurück.

Zehn Jahre ohne den Mann, den ich liebe und verehre.

Ich schlurfe zu meinem Bett und setze mich auf die Kante. Ich hebe das Bild an meine Lippen und gebe ihm einen sanften Kuss auf das Glas. Es fühlt sich kühl an meinen Lippen an und ich schließe die Augen, atme langsam ein. Ich lasse den Sauerstoff meine Lungen füllen und meine Gedanken beruhigen.

„Gute Nacht, schlaf gut, meine kleine Prinzessin“, sagte Papa jede einzelne Nacht, bevor er mich fest zudeckte, den Raum verließ und die Tür einen Spalt offen ließ.

Er wusste, dass ich die Dunkelheit nicht mochte.

„Gute Nacht, Papa“, flüstere ich und drücke den Bilderrahmen fest an meine Brust.

Am nächsten Tag gehe ich in die Hochschule und suche in der Menge nach meiner besten Freundin, Trisha Lockwood. Die Freundschaft zwischen Trish und mir war für Außenstehende schon immer eigenartig. Ich bin relativ ruhig, während Trish laut und sprudelnd ist. Mein dunkles Haar ist das komplette Gegenteil von Trishs blonden Locken. Sie trägt rosa Röcke mit Rüschenoberteilen, während ich lieber Jeans und eine süße Bluse trage. Jeden Tag bereue ich es, ihr nichts von meinem Stiefvater erzählt zu haben.

Das Mädchen hat die Fähigkeit, mich zum Lachen zu bringen, bis meine Seiten schmerzen. Auch wenn sie manchmal wild ist, weiß ich, dass sie ein gutes Herz hat. Ich zähme ihr Verhalten und sie bringt etwas Verrücktheit in mein Leben.

Trish ist von drei Jungs umgeben, was mich nicht im Geringsten überrascht. Sie erhält genug männliche Aufmerksamkeit für uns beide. Ich beobachte, wie einer der Jungs sich zu ihr lehnt und ihr etwas ins Ohr flüstert. Trish kichert sofort und schlägt ihm flirtend die langen Wimpern zu.

Ich verdrehe die Augen und gehe zu ihnen, ignoriere den Schmerz, der bei der einfachen Bewegung durch meine Seite schießt. Bilder von meinem Stiefvater, der letzte Nacht seine Fäuste erhob, trüben meinen Geist und lassen meine Hände sich zu festen Fäusten ballen. Ich bin kein gewalttätiger Mensch... Ich habe zu viel Angst, um zurückzuschlagen. Ich habe es einmal versucht, als ich zwölf Jahre alt war, und habe mir dabei den Daumen gebrochen.

Wie hätte ich wissen sollen, dass ich meinen Daumen nicht in meine Faust stecken sollte, wenn ich zuschlage?

Sagen wir einfach, mein Daumen war nach diesem Unfall nie mehr derselbe. Ich kichere über meine eigene Dummheit und schüttele den Kopf.

„Was ist lustig, Emily?“ fragt Trish, als sie zu mir herüberkommt und ihren Arm in meinen einhakt. Die Jungs hinter ihr scheinen über ihren Mangel an Aufmerksamkeit untröstlich zu sein, und ich rolle innerlich erneut mit den Augen. Ich schüttele den Kopf und schenke Trish ein kleines Lächeln.

„Nichts, wie war das Konzert am Wochenende?“ frage ich sie eifrig, teilweise auch, um das Thema zu wechseln. Trish verzieht das Gesicht bei den Erinnerungen, bevor sie ein kleines Kichern ausstößt —

„Zuerst einmal war ich so betrunken, dass ich in einen Busch gepinkelt habe.“

Ich lache und schüttele den Kopf.

Typisch Trish.

„Und die Musik? Du weißt schon, der eigentliche Grund, warum du hinwolltest.“

„Die Musik war großartig, aber die Jungs haben mir noch mehr gefallen.“ Trish kichert und wackelt suggestiv mit den Augenbrauen.

„Hast du ein paar süße Jungs getroffen?“ antworte ich und winke kurz einer Gruppe von Mädchen zu, die vorbeigehen. Trish nickt eifrig, ihre Augen leuchten auf —

„Die süßesten! Lass mich dir alles erzählen!“ Sie kichert und zieht mich zu einem nahegelegenen Stuhl. Ich setze mich und Trish holt tief Luft, bevor sie in jede Einzelheit über die Jungs eintaucht, die sie auf dem Konzert getroffen hat. Während sie von einem gutaussehenden Blondinen schwärmt, überfliege ich schnell den Raum.

Meine Augen bleiben an einer gebeugten Gestalt am Ende des Klassenzimmers hängen. Ich runzle die Stirn und neige den Kopf, um ihn zu betrachten. Er trägt eine graue Jacke, die Kapuze tief ins Gesicht gezogen, um seine Züge zu verbergen. Seine Schultern sind breit und ein Hauch von dunklem Haar lugt unter der Kapuze hervor. Seine rechte Hand scrollt über sein Handy und die andere ist fest bandagiert. Ich hebe eine Augenbraue.

„Hey Trish, wer ist der neue Junge?“ frage ich und deute in seine Richtung. Ich beobachte, wie ihre Augen sich weiten, als sie bemerkt, wen ich meine.

„Das ist Jake, schenke ihm keine Beachtung.“ flüstert Trish, um nicht gehört zu werden.

„Jake? Jake Melvin?“ frage ich, den Namen gut kennend. Natürlich nur durch Klatsch und Tratsch. Trish nickt und überfliegt ihn mit ihren Augen.

„Er ist wunderschön, aber er macht mir Angst.“

„Ja...“ stimme ich leise zu, meinen Blick immer noch auf Jake Melvin gerichtet. Er ist von keinen Freunden umgeben, aber die Selbstsicherheit, die von ihm ausgeht, ist unbestreitbar. Ich weiß, dass er Ärger bedeutet, aber das ändert nichts daran, dass er sehr gut aussieht. Trotz des ständigen finsteren Ausdrucks auf seinem Gesicht...

Gerüchte kursieren in der Stadt, dass Jake Melvin in eine lokale Gang verwickelt ist. Er lebt mit seiner Mutter, aber niemand hat je von einem Vater gesprochen. Die Leute meiden Jake wegen seines gefährlichen Rufs, niemand möchte sich auf die falsche Seite des Gesetzes stellen.

Jake hebt langsam den Kopf und zieht eine Augenbraue hoch, als er bemerkt, dass ich ihn anstarre. Da fällt mir seine Augenfarbe auf, ein gefährliches dunkles Blau. Sie verengen sich in meine Richtung und blitzen feindselig auf, als würde er mich stumm herausfordern, wegzuschauen. Ich schlucke meine Nervosität hinunter und ignoriere das Prickeln der kleinen Haare im Nacken.

„Ich verstehe, warum er dir Angst macht.“

Sein eisiger Blick erinnert mich an Trevor, meinen Stiefvater. Ein Schauer läuft mir über den Rücken und meine Finger streichen über die blauen Flecken an meiner Seite, die weiterhin schmerzen. Ich schließe die Augen, Bilder von Trevors Prügelattacke gestern blitzen wieder in meinem Kopf auf.

„Emily?“ sagt Trish neben mir und stupst mich leicht an. Ich öffne schnell die Augen und schenke ihr ein kleines Lächeln. Ihre Stimme verblasst allmählich, bis ihre Worte ineinander verschwimmen und keinen Sinn mehr ergeben. Es ist schwer, sich zu konzentrieren, wenn alles, was ich fühlen kann, das Pochen meiner Verletzungen ist.

Ich spüre einen brennenden Blick von rechts und drehe mich langsam um, um in Jake Melvins Augen zu schauen. Die Intensität in ihnen lässt mich scharf einatmen und ich weiß, egal wie sehr ich mich bemühe, ich werde seinen intensiven Blick nie nachahmen können. Er sitzt auf seinem Platz und starrt mich an, seine Finger tippen rhythmisch auf den Tisch vor ihm. Sein Kopf ist leicht zur Seite geneigt, während er mich studiert, dicke dunkle Haarsträhnen fallen fast in seine Augen.

Ich schaudere unter dem Einfluss seines durchdringenden Blicks, ein unbehagliches Gefühl breitet sich in meinem Magen aus. Jake blinzelt kein einziges Mal und fordert mich heraus, den Blickkontakt zu brechen. Die Ecken seiner Lippen zucken zu einem siegreichen Grinsen, als er bemerkt, wie unwohl ich mich fühle. Ich drehe den Kopf von ihm weg, ein Schauer läuft mir den Rücken hinunter.

Mentale Notiz an mich selbst —

Halte dich um jeden Preis von Jake Melvin fern.