Kapitel 5 — Arrogante Ariana

„Das darf doch wohl nicht wahr sein.

Habe ich gerade die arrogante, unerträgliche Ariana Miller sagen hören, dass sie die neue Geschäftsführerin ist?

Sie wird gleich anfangen zu lachen, oder? Vielleicht sagt sie, dass ihre Mutter gleich kommt?

Aber sie war nicht der Typ, der Witze machte.

Der Raum fiel in betäubtes Schweigen, alle erstarrt vor Unglauben. Und dann – fast wie eine verzögerte Reaktion – erwachten sie aus ihrer Starre und standen hastig auf, als hätte sie sich gerade als Königin statt als Geschäftsführerin angekündigt. Ich stand bereits, aber zu sehen, wie sie sich beeilten, ihr Respekt zu zollen, drehte mir den Magen um.

Ariana stand dort, stolz, gefasst und ganz die Tyrannin, die ich mir vorgestellt hatte. Sie hatte eine Art von Selbstbewusstsein, das nicht erlernt wurde – es war vererbt, weitergegeben wie das Imperium, das sie nun regieren würde. Und das wusste sie.

Dann öffnete sich die Tür erneut, und Erleichterung überkam mich.

Das war ein Witz. Es musste ein Witz sein.

Mr. Miller trat ein. Seine scharfen blauen Augen – Augen, die dieses Unternehmen jahrelang geführt hatten – richteten sich auf seine Enkelin. Und dann, als würde er eine Bombe ohne Vorwarnung platzen lassen, sagte er:

„Ich bin sicher, ihr habt meine Enkelin kennengelernt. Sie wird ab jetzt die Geschäftsführerin sein.“

Ein Gewicht sank in meine Brust.

Nein. Nein. Nein.

Das konnte nicht passieren.

Ich kannte Ariana nicht gut – abgesehen davon, dass ich sie hasste. Sie war kalt, rücksichtslos und gefährlich auf eine Weise, die Menschen dazu brachte, zur Seite zu treten, wenn sie einen Raum betrat. Und ich – Hardin Smith – hatte gerade einen Vertrag unterschrieben, der mich als ihren persönlichen Assistenten bindet.

Und das Schlimmste daran?

Ich dachte, ich würde für ihre Mutter arbeiten.

Ich konnte fühlen, wie mein Puls hämmerte, als die Erkenntnis einsank. Mr. Miller hatte mich reingelegt. Er hatte mich diesen verdammten Vertrag unterschreiben lassen, wohl wissend, dass ich unter seinem Albtraum von einer Enkelin arbeiten würde.

Das war verrückt.

Sie war nicht die Art von Frau, der man begegnen wollte. Sie würde dich zerstören.

Und ich hatte keinen Ausweg.

Ich zwang mich, meine Miene neutral zu halten, aber meine Fäuste waren so fest geballt, dass ich meine Nägel in meine Handflächen graben fühlte.

Arianas eisblaue Augen durchsuchten den Raum, verweilten bei jeder Person, als würde sie deren Wert messen.

Sie hatte diesen gleichen Ausdruck im Gesicht – den, der immer mein Blut zum Kochen brachte. Den, der sagte, du bist unter mir.

Die einzige blonde Frau, die ich nicht ausstehen konnte.

Ich erinnerte mich an das letzte Mal, als wir aufeinander trafen. Sie hatte mich angesehen, als erwartete sie, dass ich den Boden lecke, auf dem sie ging. Und jetzt? Jetzt war ich gezwungen, unter ihr zu arbeiten.

Verdammte Scheiße.

„Setzt euch, alle.“

Ihre Stimme war glatt, autoritativ, vollkommen unerschüttert. Und wie Marionetten an Fäden gehorchten alle sofort.

Sie setzte sich direkt neben mich, ließ den Kopfstuhl für Mr. Miller frei. Denn natürlich würde er immer der Kopf sein, auch wenn er zurücktrat.

„Ich zähle darauf, dass ihr alle mit meiner Enkelin genauso zusammenarbeitet wie mit mir“, sagte Mr. Miller. „Unterstützt sie, so wie ihr mich unterstützt habt. Ich möchte, dass alles reibungslos läuft. Jetzt stellt euch vor.“

Und wie es das Schicksal wollte – ich musste zuerst.

Ich schluckte die Wut hinunter, die mir im Hals brannte, und zwang meine Stimme, ruhig zu bleiben.

„Ich bin Hardin Smith. Ihr Assistent.“

Die Worte fühlten sich an wie ein Todesurteil.

Alle anderen stellten sich nacheinander vor, aber ich hörte kaum etwas. Meine Gedanken waren zu laut und schrien mir zu, dass ich gerade meine Freiheit aufgegeben hatte.

„Nun, da ich mich bei jedem Abteilungsleiter vorgestellt habe, werde ich versuchen, mich einzuleben“, sagte Ariana und stand auf. „Ich hoffe, wir können gut zusammenarbeiten.“

Lügen.

Sie hoffte auf nichts. Sie erwartete.

Wir alle standen auf, als sie den Arm ihres Großvaters nahm und hinausging, uns den Raum überlassend, um endlich durchzuatmen.

Aber ich konnte nicht.

Denn mein Albtraum begann gerade erst.

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Ich folgte ihnen aus dem Besprechungsraum, mein Puls dröhnte in meinen Ohren. Wir traten in den Aufzug, die Spannung zwischen uns so dicht, dass sie mich hätte ersticken können.

Und dann, aus dem Nichts—

"Es war eine Entscheidung in letzter Minute."

Mr. Millers Stimme durchschnitt die Stille. Ich blinzelte, unsicher, ob er mit mir oder Ariana sprach.

"Ich weiß, du musst überrascht sein, Hardin," fuhr er fort. "Du hast erwartet, dass meine Tochter übernimmt."

Kein Scheiß.

Ich blieb stumm.

"Ich habe darüber nachgedacht und konnte mir niemanden besseren für die Position vorstellen," fügte er hinzu, sein Ton entschlossen. "Ariana wurde in diese Welt hineingeboren – sie weiß, was es braucht. Ich hoffe, du hast nichts gegen die Überraschung?"

Ich wollte gerade antworten, aber—

"Warum musst du ihm überhaupt irgendetwas erklären, Opa?"

Arianas Stimme war scharf, durchzogen von Amüsement.

"Wenn er nicht als mein Assistent arbeiten will, kann er gehen. Ich bin sicher, es gibt Hunderte von Leuten, die für die Position töten würden."

Mein Kiefer verkrampfte sich.

Da war sie.

Ihre Einstellung.

Diese verdammte Arroganz, die mich dazu brachte, meine Faust gegen eine Wand schlagen zu wollen.

"Nein, Ariana."

Mr. Millers Stimme war streng.

"Er ist der Einzige, der für diesen Job geeignet ist. Ich muss mit euch beiden sprechen."

Die Aufzugstüren öffneten sich und wir traten hinaus, gingen auf sein Büro zu. Ein Büro, das bald ihr gehören würde.

Mir drehte sich der Magen bei dem Gedanken.

Drinnen setzten wir uns einander gegenüber, ein unsichtbarer Krieg braute sich zwischen uns zusammen.

"Ariana, ich bin sicher, du kennst Hardin," begann Mr. Miller. "Er ist schon lange mein Assistent. Als ich beschloss, dass der nächste CEO einen Assistenten haben würde, war das für deine Mutter gedacht. Aber die Dinge haben sich geändert. Und jetzt vertraue ich darauf, dass Hardin dir genauso assistiert wie mir."

Ariana blieb stumm, ihr durchdringender Blick war auf ihren Großvater gerichtet. Dann drehte sie sich langsam zu mir um.

Und was ich in ihren Augen sah?

Ein Versprechen auf Krieg.

Dann, einfach so, drehte sie sich wieder zu ihrem Großvater um und lächelte süß.

"Wenn das dein Wunsch ist, Opa," sagte sie. "Ich werde mit ihm arbeiten. Du triffst immer die besten Entscheidungen. Ich vertraue dir."

Lügnerin.

Mr. Miller lächelte zufrieden. "Ich bin froh, dass das geklärt ist. Ich kann in Ruhe in den Ruhestand gehen. Ariana, genieße deinen ersten Tag als CEO. Und denk daran, du kannst Hardin vertrauen."

Ihr Gesicht versteckte kaum ihre Verachtung.

Wir begleiteten Mr. Miller zum Aufzug, und sobald sich die Türen schlossen—

Arianas falsches Lächeln verschwand.

Sie drehte sich zu mir um, kalt und scharf.

"Es ist mir egal, wie hoch mein Opa von dir denkt," sagte sie, ihre Stimme wie Eis.

Ich blieb still, meine Fäuste ballten sich.

"Du hast für ihn gearbeitet. Gut. Aber ich werde entscheiden, ob du diese Lobeshymnen verdient hast oder nicht," fuhr sie fort. "Soweit ich weiß, denkt er, du erledigst Dinge, während du in Wirklichkeit nichts tust."

Meine Zähne knirschten so stark, dass mein Kiefer schmerzte.

"Ich toleriere keine faulen Leute."

Sie trat einen Schritt näher, ihre Augen herausfordernd.

"Mach dich an die Arbeit."

Dann, ohne ein weiteres Wort, drehte sie sich um und ging in ihr Büro, ließ mich dort stehen, mit geballten Fäusten und pochendem Puls.

Das war nur der erste Tag.

Und ich hasste sie bereits.

Wie zur Hölle sollte ich Jahre davon überleben?

Und schlimmer—

Ich konnte nicht kündigen.

Ich war verdammt.