Vier

Die Wucht des Aufpralls schleuderte mich zu Boden.

Der Schurke brach mit einem letzten, schmerzhaften Knurren zusammen, sein massiver Körper wurde still. Ich lag dort, rang nach Atem, mein Blick verschwamm.

Magnus' Stiefel tauchten in meinem Sichtfeld auf, und ich blickte auf, um ihn auf mich herabblicken zu sehen.

„Beeindruckend“, sagte er, obwohl sein Ton keinerlei Anerkennung enthielt. „Vielleicht bist du doch nicht so zerbrechlich, wie ich dachte.“

Ich hatte nicht die Kraft zu antworten. Mein Körper schmerzte, meine Hände zitterten, als ich versuchte, mich aufzurichten.

„Merke dir diesen Moment, kleiner Mensch“, sagte Magnus, seine Stimme kalt und unerbittlich. „So sieht Überleben aus. Schmerz. Blut. Tod. Gewöhne dich daran.“

Er drehte sich um und ging weg, ließ mich allein in der Dunkelheit zurück. Als die Tür hinter ihm zuschlug, krümmte ich mich zusammen, mein Körper zitterte vor Erschöpfung und Schmerz.

Aber ich lebte.

Und solange ich lebte, hatte ich noch eine Chance, sie zu retten.

ARIADNES PERSPEKTIVE

Die Stille in meinem Gemach war eine fragile Sache, nur unterbrochen von meinem keuchenden Atem. Meine Hände hörten nicht auf zu zittern, selbst als ich sie gegen meine Knie presste, um mich aufrecht zu halten. Blut, sowohl meines als auch das des Schurken, verkrustete auf meiner Haut, eine makabre Erinnerung an das, was ich gerade getan hatte.

Das sterbende Knurren des Schurken hallte in meinem Kopf wider, seine weit aufgerissenen, wahnsinnigen Augen brannten sich in mein Gedächtnis. Ich hatte ihn nicht nur getötet, ich hatte überlebt. Und das machte mich in den Augen von Magnus gefährlicher als je zuvor.

Der Gedanke an ihn ließ eine frische Welle von Wut durch mich strömen. Er hatte das Ganze inszeniert, mich in eine Grube mit einem Monster geworfen, um einen Punkt zu beweisen. Für ihn war ich nichts weiter als eine Spielfigur in einem verdrehten Spiel, ein Stück, das getestet, gebrochen und in jedes nützliche Werkzeug geformt werden konnte, das er für geeignet hielt.

Ich wollte ihn hassen. Gott, ich wollte ihn mit jeder Faser meines Seins hassen. Aber so sehr ich den Bestienkönig auch verabscheute, konnte ich die Wahrheit nicht leugnen: Er hatte mich gezwungen, einen Teil von mir zu erschließen, von dem ich nicht wusste, dass er existierte.

„Du bist stärker, als du denkst“, flüsterte die Stimme meiner Mutter in meinem Hinterkopf.

Aber war ich stark genug, ihm wieder gegenüberzutreten? Stark genug, um die neuen Schrecken zu ertragen, die er für mich geplant hatte?

Ein Klopfen an der Tür zerriss meine Gedanken.

Ich erstarrte, mein Herz schlug schmerzhaft in meiner Brust. Es war nicht das schwere Klopfen eines Wächters. Nein, dieses Klopfen war sanfter, fast zögerlich.

Die Tür knarrte auf, und ein Mann mit scharfen Gesichtszügen und dunkel zurückgebundenem Haar trat ein. Seine Augen, brillant grün und beunruhigend scharf, verengten sich, als sie über mich glitten.

„Magnus lässt grüßen“, sagte der Mann trocken, trat ohne Einladung in den Raum.

„Und wer sind Sie?“ fragte ich, meine Stimme heiser vom Schreien.

„Luca Stavros“, antwortete er und schloss die Tür hinter sich. „Der Berater des Königs. Und bevor du fragst, nein, ich bin nicht hier, um dich zu töten.“

„Beruhigend“, sagte ich, obwohl mein Ton alles andere als das war.

Luca lehnte sich gegen die Wand, verschränkte die Arme vor der Brust. Etwas an ihm, sein selbstbewusstes Auftreten, das leichte Lächeln auf seinen Lippen, ließ mich auf der Hut sein.

„Er wollte, dass ich nach dir sehe“, fuhr Luca fort, seine Stimme war gefährlich nahe an Amüsement. „Sehen, ob der ‚kleine Mensch‘ ihren ersten Test überlebt hat.“

Ich sträubte mich bei seinen Worten, ballte die Fäuste. „Sag ihm, ich lebe. Kaum. Aber ich bin sicher, er wird bald einen Weg finden, das zu ändern.“

Luca lachte, schüttelte den Kopf. „Du bist eine Kämpferin, nicht wahr? Kein Wunder, dass Magnus so interessiert an dir ist.“

„Er interessiert sich nicht für mich“, sagte ich bitter. „Ich bin nur ein weiteres Spielzeug für ihn.“

„Vielleicht“, sagte Luca und stieß sich von der Wand ab, um auf mich zuzugehen. „Aber du bist immer noch hier. Die meisten Menschen hätten es nicht so weit geschafft. Verdammt, die meisten Wölfe hätten es nicht.“

Ich hasste es, wie seine Worte etwas in mir aufwühlten, ein schwaches Flimmern von Stolz, das ich nicht ganz ersticken konnte.

„Was willst du?“ fragte ich und funkelte ihn an.

„Dir einen Rat geben“, sagte er, hockte sich hin, sodass wir auf Augenhöhe waren. „Überleben hier geht nicht um Stärke oder Geschick. Es geht darum, zu wissen, wann man kämpfen und wann man die Rolle spielen muss.“

„Und welche Rolle soll ich spielen?“ forderte ich.

Lucas Grinsen verblasste, ersetzt durch etwas Kühleres, Härteres. „Die, die dich am Leben hält. Magnus testet dich, aber er beobachtet dich auch. Jede Bewegung, jedes Wort, alles zählt. Wenn du deine Schwester beschützen willst, musst du klug sein. Nutze deinen Verstand, nicht nur dein Herz.“

Ich starrte ihn an, seine Worte legten sich wie eine schwere Last auf mich. Er hatte nicht unrecht. Meine Trotz hatte mich bis hierher gebracht, aber er würde mich nicht ewig am Leben halten. Nicht hier.

„Ich habe nicht um deinen Rat gebeten“, sagte ich schließlich, meine Stimme leise, aber fest.

„Nein“, sagte Luca, stand auf und klopfte sich den Staub von den Hosen. „Aber du wirst ihn brauchen. Vertrau mir.“

Damit drehte er sich um und ging, die Tür schloss sich klickend hinter ihm.

Am nächsten Morgen kam die Vorladung.

Ein Wächter erschien an meiner Tür, sein Gesichtsausdruck leer, aber sein Ton ließ keinen Raum für Widerspruch. „Der König verlangt nach deiner Anwesenheit.“

Mein Magen drehte sich um, als ich ihm durch die verwinkelten Gänge der Zitadelle folgte. Jeder Schritt fühlte sich schwerer an als der letzte, die Erinnerungen an den Angriff des Abtrünnigen noch frisch in meinem Kopf.

Als wir den Thronsaal erreichten, schwangen die Türen auf und enthüllten Magnus, der auf seinem Thron saß. Er sah aus wie der König der Bestien, seine breiten Schultern in einen schwarzen Pelzmantel gehüllt, seine goldenen Augen glühten mit einem räuberischen Licht.

„Komm näher“, befahl er, seine Stimme füllte den Raum.

Ich zögerte einen winzigen Moment, bevor ich vortrat, mein Herz schlug so laut, dass ich sicher war, er konnte es hören.

Magnus beobachtete mich mit einer Intensität, die meine Haut kribbeln ließ, seine Lippen verzogen sich zu einem schwachen, räuberischen Lächeln. „Du hast überlebt.“

„Du klingst enttäuscht“, sagte ich, meine Stimme fester als ich mich fühlte.

Er lachte, ein tiefes, grollendes Geräusch, das mir Schauer über den Rücken jagte. „Im Gegenteil, ich bin beeindruckt. Du hast eine Sturheit, die an Dummheit grenzt, aber sie hat dir bisher gut gedient.“

Ich ballte die Fäuste und zwang mich, seinem Blick standzuhalten. „Warum bin ich hier, Magnus? Was willst du von mir?“

Er lehnte sich vor, seine Ellbogen auf die Knie gestützt, während er mich musterte. „Was ich will, ist einfach: Gehorsam. Unterwerfung. Beweise mir, dass du die Mühe wert bist. Ich zähle auf dich.“

„Und wenn ich es nicht tue?“ fragte ich, obwohl ich die Antwort schon kannte.

Sein Lächeln wurde breiter und enthüllte die scharfen Spitzen seiner Zähne. „Dann wirst du sterben. Schmerzhaft.“

Ein Kloß bildete sich in meinem Hals, aber ich schluckte ihn hinunter und weigerte mich, ihm meine Angst zu zeigen. „Du kannst mein Leben nehmen, aber meine Unterwerfung wirst du nie bekommen.“

Der Raum fiel in todesstille, das Gewicht meiner Worte hing in der Luft wie eine Klinge, die zum Schlag bereit war.

Magnus erhob sich von seinem Thron, seine Bewegungen langsam und bedächtig, als er den Abstand zwischen uns überbrückte. Er überragte mich, seine Präsenz erdrückend.