Fünf

„Sei vorsichtig, kleines Menschenkind“, sagte er, seine Stimme ein tiefes Knurren. „Dein Trotz mag mich jetzt amüsieren, aber er wird dich am Ende nicht retten.“

Seine Worte waren eine Warnung, eine Erinnerung an den schmalen Grat, auf dem ich wandelte. Aber ich konnte nicht zurückweichen, nicht wenn Eliras Leben von mir abhing.

„Ich werde tun, was ich tun muss“, sagte ich, meine Stimme zitternd, aber entschlossen.

Magnus neigte den Kopf, sein Blick verengte sich. „Wir werden sehen.“

Er drehte sich um, sein Umhang flatterte hinter ihm her, als er zu seinem Thron zurückkehrte. „Du kannst gehen.“

Die Wachen traten vor, um mich hinauszubegleiten, aber als ich mich umdrehte, um zu gehen, sprach Magnus erneut.

„Oh, und Ariadne?“

Ich erstarrte, meine Hand ballte sich zur Faust.

„Das nächste Mal“, sagte er, seine Stimme kalt und scharf, „lass mich nicht warten.“

Zurück in meinem Gemach ließ ich mich auf das Bett fallen, Erschöpfung zog an jedem Muskel meines Körpers. Meine Gedanken rasten mit Bildern von Magnus, dem Abtrünnigen, der unmöglichen Situation, in der ich mich befand.

Aber unter der Angst und Wut war da noch etwas anderes – ein Funken Entschlossenheit, der sich nicht auslöschen ließ.

Magnus dachte, er könnte mich brechen, mich zu dem formen, was er brauchte.

Aber er kannte mich nicht.

Ich überlebte nicht nur.

Ich plante.

Und eines Tages, wenn die Zeit reif war, würde ich ihm zeigen, wie gefährlich ein Mensch sein konnte.

ARIADNES PERSPEKTIVE

Die Nacht hatte die Mondsteinzitadelle in eine unheimliche Stille gehüllt, nur gelegentlich durch das Heulen der Wildnis jenseits der Mauern unterbrochen. Schlaf war ein Luxus, den ich mir nicht leisten konnte, nicht an diesem Ort, wo jede Ecke ein Paar leuchtender bernsteinfarbener Augen zu verbergen schien und jeder Schatten das Gewicht von Magnus‘ Dominanz trug.

Ich saß in der Nähe des kleinen Fensters meines Gemachs und beobachtete, wie das Mondlicht den Hof unten überflutete. Meine Finger strichen gedankenverloren über die ausgefransten Ränder der Bandagen, die fest um meine Brust gewickelt waren. Es war nun ein nächtliches Ritual, die Bindungen zu überprüfen, sicherzustellen, dass die Verkleidung hielt, auch wenn mein Körper von der ständigen Enge schmerzte.

Die Bindungen waren mehr als Stoff; sie waren Rüstung, das Einzige, was zwischen Überleben und Entdeckung stand. Wenn Magnus die Wahrheit herausfand – dass ich kein Prinz, sondern ein Mädchen war, das verzweifelt versuchte, ihre Schwester zu schützen –, wäre alles vorbei.

Ich griff nach dem frischen Stoffstreifen, den ich unter meiner Matratze versteckt hielt, und begann den langsamen, sorgfältigen Prozess des Neuverwickelns. Meine Bewegungen waren vorsichtig, präzise, mein Geist spielte jedes Wort, das Magnus früher zu mir gesagt hatte, immer wieder ab. Seine Drohungen. Seine Herausforderungen. Die Art, wie seine bernsteinfarbenen Augen in meine Seele zu blicken schienen.

Doch als ich die Bindung straffer zog, zerriss ein plötzlicher Lärm meine Konzentration, ein leises Rascheln draußen am Fenster. Mein Herz stockte, und ich erstarrte, der Stoff glitt mir aus den Fingern.

Jemand beobachtete mich.

Ich bewegte mich nicht, mein Blick huschte zu den Schatten direkt jenseits des Fensterrahmens. Es war schwach, fast nicht wahrnehmbar, aber da – eine Gestalt, vom Mondlicht umhüllt, auf der Kante des steinernen Sims hockend wie ein Raubtier, das seine Beute belauert.

„Interessant“, drawlte eine Stimme, tief und glatt, mit gerade genug Neugier, um mir eine Gänsehaut zu verursachen.

Ich sprang auf, das lose Gewebe an meine Brust gepresst, als die Gestalt anmutig auf den Boden meines Gemachs sprang. Das Mondlicht umrahmte ihn, als er sich aufrichtete und einen Mann enthüllte, wie ich ihn in Lupania noch nie gesehen hatte.

Groß und schlank, bewegte er sich mit derselben mühelosen Selbstsicherheit wie Magnus, doch seine Präsenz fühlte sich… anders an. Sein dunkles Haar war in sanften Wellen zurückgestrichen, seine Züge scharf und elegant, wie eine aus Marmor gemeißelte Skulptur. Aber es waren seine Augen, die mich fesselten – ihr grünes Leuchten fast unnatürlich, im schwachen Licht schwach glühend.

„Wer bist du?“ verlangte ich, meine Stimme schärfer als beabsichtigt.

Er neigte den Kopf, seine Lippen verzogen sich zu einem schwachen Lächeln, das seine Augen nicht erreichte. „Ich sollte dich dasselbe fragen.“

Ich schluckte hart, mein Geist raste. Er hatte mich gesehen, zu viel gesehen. Meine Bindungen. Mein Zögern. Jede Lüge, die ich sorgfältig konstruiert hatte, war in Gefahr, in einem Augenblick zu zerfallen.

„Du bist ein Eindringling“, sagte ich und versuchte, meine Panik mit Wut zu verbergen. „Verschwinde, bevor ich die Wachen rufe.“

Er lachte leise, der Klang tief und reich, mit einer Note von Amüsement, die meinen Puls beschleunigte. „Und ich dachte schon, du wärst klug. Die Wachen zu rufen, würde für keinen von uns gut enden, oder?“

Ich machte einen Schritt zurück, versuchte so viel Abstand wie möglich zwischen uns zu bringen. „Was willst du?“

„Antworten“, sagte er einfach, sein Blick glitt zu dem weggeworfenen Stoff auf dem Boden, bevor er wieder auf meinen traf. „Wer bist du wirklich?“

Die Frage traf mich wie ein Schlag in die Magengrube, aber ich zwang mich, aufrecht zu stehen und seinem Blick mit so viel Trotz wie möglich zu begegnen. „Ich bin Ariadne, Prinz von Elaria.“

„Prinz?“ wiederholte er, und ein Hauch von Spott schwang in seiner Stimme mit. „Faszinierend. Sag mir, Prinz, binden sich alle Könige nachts die Brust, oder ist das eine Tradition, die nur in deinem Königreich gepflegt wird?“

Hitze stieg mir ins Gesicht, aber ich hielt meine Miene neutral. „Das geht dich nichts an.“

„Oh doch, das tut es,“ sagte er und trat einen Schritt näher. Die Bewegung war lässig, fast träge, aber sie trug eine unterschwellige, raubtierhafte Anmut in sich, die mich nervös machte. „Siehst du, ich habe dich beobachtet. Und je mehr ich dich beobachte, desto weniger Sinn machst du.“

Mein Magen zog sich zusammen. „Warum beobachtest du mich?“

Er blieb ein paar Schritte entfernt stehen, nah genug, dass ich die feine Narbe an seiner Kieferlinie und das Glitzern in seinen grünen Augen erkennen konnte, das von verborgenem Wissen zeugte.

„Weil ich Rätsel mag,“ sagte er. „Und du, kleines Menschlein, bist ein besonders faszinierendes.“

Mensch. Das Wort hing schwer in der Luft zwischen uns, voller Bedeutung. Er wusste es.

Ich ballte die Fäuste, mein Verstand suchte fieberhaft nach einem Ausweg. „Ich weiß nicht, wovon du sprichst.“

Er lachte leise und schüttelte den Kopf. „Du bist gut, das gebe ich zu. Aber du kannst die Maskerade fallen lassen. Ich weiß, dass du kein Prinz bist.“

Ich holte zitternd Luft und zwang mich, seinem Blick standzuhalten. „Was willst du von mir?“

„Entspann dich,“ sagte er, und sein Ton wurde etwas weicher. „Wenn ich dich hätte entlarven wollen, hätte ich es längst getan.“

Der Knoten in meiner Brust lockerte sich, aber nur ein wenig. „Warum hast du es nicht getan?“

Er lächelte, und seine Zähne erinnerten mich zu sehr an Magnus. „Weil ich nicht Magnus bin.“

Ich blinzelte, seine Worte überraschten mich. „Was soll das heißen?“

„Das heißt,“ sagte er, seine Stimme senkte sich fast zu einem Flüstern, „dass ich nicht wie mein Bruder bin.“

Mein Atem stockte. „Dein Bruder?“

Er trat zurück und gab mir Raum zum Atmen, während er sich lässig gegen die Wand lehnte. „Prinz Callan,“ sagte er und deutete mit einer gespielten Verbeugung auf sich selbst. „Halbbruder, genau genommen. Ich würde sagen, es ist eine Freude, dich kennenzulernen, aber unter den Umständen…“

Ich starrte ihn an, die Enthüllung traf mich wie ein Schlag. Dieser Mann, dieses Rätsel aus scharfen Kanten und entwaffnendem Charme, war mit Magnus verwandt? Es schien unmöglich. Wo Magnus brutal und unerbittlich war, trug Callan eine Aura stiller Gerissenheit, seine Bewegungen waren berechnet, aber nicht bedrohlich.

„Du bist ihm überhaupt nicht ähnlich,“ sagte ich, bevor ich es verhindern konnte.

Callan schmunzelte. „Das nehme ich als Kompliment.“

Ich verengte die Augen, die Teile dieses neuen Puzzles begannen sich zusammenzufügen. „Warum bist du hier? Was willst du von mir?“

„Zwei Dinge,“ sagte er, sein Ausdruck wurde ernst. „Erstens, um zu bestätigen, was ich bereits vermutete. Und zweitens…“ Er zögerte, sein Blick wurde weicher, was mein Herz zusammenzog. „Um dir zu sagen, dass deine Schwester lebt.“

Die Welt schien sich unter mir zu drehen, mein Atem stockte in meiner Kehle. „Elira?“

„Sie ist hier,“ sagte Callan. „Im Westflügel, bei den anderen Sklaven.“

Meine Knie gaben fast nach vor Erleichterung, Tränen stiegen in meine Augen. Sie lebte. Meine Schwester lebte.

„Aber sie ist nicht sicher,“ fügte Callan hinzu, sein Ton wurde düster. „Nicht hier.“

Ich sah zu ihm auf, Verzweiflung kratzte in meiner Brust. „Kannst du ihr helfen? Kannst du sie herausbringen?“

Callan seufzte und fuhr sich mit der Hand durch die Haare. „Ich wünschte, es wäre so einfach. Magnus kontrolliert alles in dieser Zitadelle. Wenn ich gegen ihn vorgehe, bringe ich euch beide nur in größere Gefahr.“

„Warum erzählst du es mir dann?“ fragte ich, meine Stimme brach.

„Weil du es verdienst, es zu wissen,“ sagte er, seine grünen Augen fixierten meine. „Und weil ich glaube, dass du die Einzige bist, die hier etwas ändern kann.“

Ich schüttelte den Kopf, Unglaube überkam mich. „Ich bin nur eine Person. Was kann ich schon gegen Magnus ausrichten?“

Callans Lächeln kehrte zurück, schwach, aber aufrichtig. „Mehr als du denkst, Ariadne. Magnus behält niemanden bei sich, wenn er nichts in ihm sieht. Wenn er dich testet, bedeutet das, dass du ihm wichtig bist, auch wenn er es selbst noch nicht erkennt.“

Seine Worte legten sich schwer auf mich, voller Hoffnung und Angst zugleich.

„Denk darüber nach,“ sagte Callan und trat zum Fenster. „Aber sei vorsichtig. Magnus beobachtet, und er duldet keinen Verrat.“

Damit verschwand er zurück in die Schatten und ließ mich allein mit dem Gewicht seiner Enthüllung.

Meine Schwester lebte.

Aber der Bestienkönig auch. Und wenn ich nicht vorsichtig war, würde er uns beide vernichten.