Kapitel 2: Der fleischgewordene Geist

Kapitel 2: Das Fleisch gewordene Gespenst

Dominic Romano hat drei Einsätze in Afghanistan überlebt, einen Messerangriff in einer Moskauer Gasse und sechzehn Jahre im inneren Zirkel von Vincenzo Moretti. Er hat sich den Ruf aufgebaut, unerschütterlich, undurchschaubar und vollkommen kontrolliert zu sein. Doch als er in diesem mit Mahagoni getäfelten Arbeitszimmer steht und Aria mit der fließenden Anmut einer Frau beobachtet, die genau weiß, was sie tut, spürt er, wie seine sorgfältig errichteten Mauern zu bröckeln beginnen.

Die letzten sechs Monate im Ausland sollten das beheben. Distanz, Arbeit und die brutale Realität der Expansion ihrer osteuropäischen Operationen hätten den Wahnsinn, der in seiner Brust gewachsen war, eigentlich verbrennen sollen. Er hatte sich in die Dunkelheit seiner Welt gestürzt – Verhandlungen, die unter Waffengewalt stattfanden, Deals, die mit Blut besiegelt wurden, die Art von Arbeit, die ihn daran erinnerte, was er war.

Ein Killer. Eine Waffe. Vincenzos Vollstrecker.

Nicht der Typ Mann, der die Tochter seines besten Freundes ansehen sollte, als wäre sie Erlösung und Verdammnis in roter Seide.

Doch hier steht sie, und all seine sorgfältigen Pläne zerfallen zu Asche.

„Papa“, sagt Aria, ihre Stimme honigsüß, während sie mit ausgestreckten Armen auf Vincenzo zugeht. „Ich habe dich so sehr vermisst.“

Dominic beobachtet, wie sie ihren Vater umarmt und bemerkt, wie sich Vincenzos Gesicht von der harten Maske eines Mafia-Bosses zu dem weichen Ausdruck eines Mannes verwandelt, der seiner einzigen Tochter völlig ergeben ist. Es ist eine Verwundbarkeit, die ihn in ihrer Welt umbringen könnte, aber Vincenzo konnte sich noch nie zurückhalten, wenn es um Aria ging.

„Mia bambina“, murmelt Vincenzo und hält sie fest. „Aber sieh dich an – du bist nicht mehr mein kleines Mädchen, oder?“

Die Frage hängt schwer in der Luft, beladen mit der Sorge eines Vaters und etwas Tieferem – einer Erkenntnis, dass die Tochter, die vor neun Monaten ging, nicht die Frau ist, die zurückgekehrt ist. Dominic sieht es auch, spürt es in jeder Faser seines Seins. Die Aria, an die er sich erinnert, war schön wie blühende Blumen – voller Potenzial und süßer Unschuld. Diese Aria ist schön wie Feuer, wie Stürme, wie Dinge, die dich zerstören könnten, wenn du ihnen zu nahe kommst.

„Ich werde immer dein kleines Mädchen sein“, sagt sie, aber ihre Stimme hat einen rauchigen Unterton, der etwas anderes andeutet. Ihre sturmgrauen Augen finden Dominic über die Schulter ihres Vaters hinweg, und der Blick, den sie ihm zuwirft, ist alles andere als unschuldig. „Nur... vielleicht eine erwachsenere Version.“

Dominics Hände ballen sich unwillkürlich an seinen Seiten. Zwei Jahre lang hatte er sich eingeredet, dass er sich die Elektrizität zwischen ihnen nur eingebildet hatte, dass seine Anziehung zu ihr ein Moment der Schwäche war, hervorgerufen durch Stress und Nähe. Zwei Jahre lang hatte er sich davon überzeugt, dass das, was er empfunden hatte, nichts weiter als fehlgeleitete Beschützerinstinkte gewesen waren.

Alles Lügen. Der Beweis steht vor ihm in roter Seide und gefährlichen Kurven, lässt seinen Mund trocken werden und seinen Puls rasen, als wäre er ein unerfahrener Junge und nicht ein vierzigjähriger Mann, der genug Dunkelheit gesehen hat, um mehrere Leben zu füllen.

„Wir haben noch Geschäftliches zu erledigen“, sagt Dominic abrupt, seine Stimme klingt rauer als beabsichtigt. Die Worte schneiden durch das zärtliche Vater-Tochter-Wiedersehen wie ein Messer. „Die Kozlov-Situation erfordert sofortige Aufmerksamkeit.“

Widerwillig lässt Vincenzo Aria los, seine Stirn runzelt sich, während er Dominics Gesicht studiert. „Natürlich. Aria, Liebes, warum machst du es dir nicht gemütlich? Pack aus, ruh dich aus. Wir essen heute Abend zusammen und du erzählst mir alles über die Universität.“

„Alles?“ Arias Lächeln ist pure Versuchung. „Bist du sicher, Papa? College-Girls lernen so... interessante Dinge.“

Dominics Kiefer spannt sich so fest an, dass er überrascht ist, dass seine Zähne nicht knacken. Die unschuldigen Worte tragen einen Unterton, der sein Blut zum Kochen bringt, und Vincenzo, der sich unbehaglich bewegt, hört es offensichtlich auch.

„In Maßen“, sagt Vincenzo schnell, offensichtlich nicht gewillt, sich vorzustellen, was seine Tochter während ihrer Abwesenheit gelernt haben könnte. „Geh jetzt. Dom und ich müssen die Sicherheitsvorkehrungen besprechen.“

Aria wendet sich mit anmutigen Bewegungen zur Tür, aber nicht, bevor sie ihren Blick noch einmal auf Dominic ruhen lässt. Es ist ein Blick, der Dinge verspricht, die er nicht wollen sollte, an die er nicht einmal denken sollte. Ein Blick, der ihm sagt, dass sie genau weiß, was sie mit ihm anstellt.

„Arbeitet nicht zu hart“, sagt sie leise, die Worte sind scheinbar an beide Männer gerichtet, aber ihre Augen sind auf Dominic fixiert. „Das Leben ist zu kurz, um es nicht... zu genießen.“

Die Tür schließt sich hinter ihr mit einem leisen Klicken, das für Dominic wie ein Pistolenschuss wirkt und ihn zusammenzucken lässt.

„Jesus Christus“, atmet Vincenzo aus und sinkt in seinen Ledersessel. „Wann ist sie so... raffiniert geworden?“

Dominic traut sich nicht zu sprechen. Stattdessen geht er zum Fenster, schafft Abstand zwischen sich und dem anhaltenden Duft von Jasmin und Sünde, der Aria wie ein Schatten zu folgen scheint. Draußen erstreckt sich der Hof bis zum Gästehaus, in dem er die letzten acht Jahre gelebt hat, ein Ort, der einst wie ein Zufluchtsort wirkte und nun wie ein Gefängnis erscheint.

„Sie ist erwachsen geworden, Vince“, bringt er schließlich hervor, seine Stimme sorgfältig kontrolliert. „Das passiert.“

„Nicht so.“ Vincenzo schenkt sich drei Fingerbreit Scotch ein, seine Hände nicht ganz ruhig. „Sie ist als mein kleines Prinzesschen gegangen, voller Lachen und Unschuld. Und jetzt kommt sie zurück und sieht aus wie... wie...“

„Wie eine Frau“, beendet Dominic den Satz, die Worte schmecken wie Säure auf seiner Zunge.

„Wie ihre Mutter.“ Vincenzos Stimme sinkt auf kaum mehr als ein Flüstern. „Christus, Dom, sie sieht genau so aus wie Isabella in dem Alter. Dasselbe Feuer, dieselbe Gefahr. Es macht mir Angst.“

Dominic versteht die Angst. Isabella Moretti war eine Naturgewalt gewesen - schön, leidenschaftlich und letztlich zerstört von dem Feuer, das sie unwiderstehlich gemacht hatte. Sie hatte zu intensiv geliebt, zu hell gebrannt und den höchsten Preis dafür bezahlt. Der Gedanke, dass Aria denselben Weg einschlagen könnte, lässt etwas Kaltes und Beschützendes in Dominics Brust aufsteigen.

„Sie ist nicht ihre Mutter“, sagt er fest. „Aria ist stärker. Klüger.“

„Ist sie das?“ Vincenzo mustert ihn über den Rand seines Glases hinweg. „Denn gerade jetzt sehe ich eine erwachsene Frau, die ich kaum wiedererkenne, und frage mich, was sich sonst noch verändert hat, während sie weg war.“

Alles, denkt Dominic, sagt es aber nicht. Alles hat sich verändert, vor allem das sorgfältige Gleichgewicht, das seine Welt in Ordnung gehalten hat.

Die nächste Stunde verbringen sie damit, über Geschäfte zu sprechen – Lieferungen aus Rumänien, territoriale Streitigkeiten mit den Castellanos, der übliche Tanz von Macht und Gewalt, der ihr Imperium am Laufen hält. Aber Dominics Gedanken schweifen immer wieder zu sturmgrauen Augen und Versprechungen, die in Seide gehüllt sind. Als Vincenzo ihn schließlich entlässt, fühlt er sich nervlich aufgerieben und bloßgestellt.

„Nimm dir den Abend frei“, sagt Vincenzo, als Dominic die Tür erreicht. „Du warst sechs Monate weg. Ruh dich aus. Morgen fangen wir frisch an.“

Ausruhen. Als ob das möglich wäre, wenn jede Zelle seines Körpers vor Bewusstsein summt, wenn die Luft selbst mit Möglichkeiten aufgeladen zu sein scheint, die er sich nicht erlauben kann zu erkunden.

Dominic tritt aus dem Arbeitszimmer in den Marmorgang und sucht sofort nach einem Zeichen von Arias Anwesenheit. Das Haus fühlt sich anders an, wenn sie darin ist – elektrisch, gefährlich, lebendig auf eine Weise, die seine Haut vor Erwartung prickeln lässt. Er sagt sich, dass er zu seinen Gemächern geht, um zu duschen, sich umzuziehen, so zu tun, als hätte dieser Nachmittag nie stattgefunden.

Stattdessen findet er sich auf dem Weg zur Rückseite des Hauses, getrieben von einem Instinkt, den er nicht zu genau untersuchen möchte.

Der Innenhof breitet sich vor ihm aus wie ein mediterraner Traum – Terrakotta-Fliesen, die von der kalifornischen Sonne erwärmt werden, ein sanft plätschernder Brunnen in der Mitte, Olivenbäume, die gesprenkelte Schatten auf den Stein werfen. Es ist ein Ort des Friedens, des Rückzugs, an dem er im Laufe der Jahre unzählige Stunden verbracht hat, um Trost vor der Dunkelheit seiner Arbeit zu finden.

Aber Frieden ist das Letzte, was er fühlt, als er sie sieht.

Aria steht neben dem Brunnen, ihr rotes Kleid ein Farbtupfer gegen die neutralen Töne von Stein und Wasser. Sie hat ihre High Heels gegen nackte Füße eingetauscht, eine einfache Veränderung, die sie irgendwie realer erscheinen lässt, weniger wie die unantastbare Prinzessin, die er sich eingeredet hat, dass sie sei. Ihr dunkles Haar fängt das Nachmittagslicht ein, und als sie sich zu ihm umdreht, ist ihr Lächeln pure Versuchung.

„Ich habe mich gefragt, wann du mich findest,“ sagt sie, ihre Stimme trägt mühelos über den Raum zwischen ihnen.

Dominic bleibt stehen, jeder Instinkt in ihm schreit, er solle umdrehen, weglaufen, so viel Abstand wie möglich zwischen sich und diese schöne, gefährliche Frau bringen. Aber seine Füße scheinen am Boden festgewachsen, sein Körper verrät ihn genauso wie sein Verstand.

„Aria.“ Ihr Name ist eine Warnung, ein Flehen, ein Gebet, alles in einem.

Sie macht einen Schritt auf ihn zu, dann noch einen, bewegt sich mit der raubtierhaften Anmut einer Frau, die weiß, dass sie die ganze Macht in den Händen hält. Der Brunnen singt weiterhin sein sanftes Lied hinter ihr, unbeeindruckt von dem Sturm, der zwischen ihnen aufzieht.

„Zwei Jahre,“ sagt sie leise, ihre Augen lassen seine nicht los. „Zwei Jahre habe ich mich gefragt, ob ich es mir nur eingebildet habe. Ob das, was ich in deinen Augen gesehen habe, bevor ich ging, echt war oder nur Wunschdenken.“

„Du hast es dir eingebildet.“ Die Lüge kommt schroff, verzweifelt heraus. „Was auch immer du denkst, dass du gesehen hast—“

„Ich habe mir nichts eingebildet.“ Sie ist jetzt nah genug, dass er die goldenen Sprenkel in ihren grauen Augen sehen kann, den Jasmin-Duft riechen kann, der sich scheinbar dauerhaft in sein Gedächtnis eingebrannt hat. „Ich habe mir nicht eingebildet, wie du mich angesehen hast. Wie du mich jetzt ansiehst.“

Dominics Hände ballen sich zu Fäusten, jeder Muskel in seinem Körper ist angespannt vor der Anstrengung, die Kontrolle zu behalten. „Du bist Vincenzos Tochter.“

„Das ist mir bewusst.“

„Du bist neunzehn Jahre alt.“

„Fast zwanzig.“ Ihr Lächeln ist pure Sünde. „Und du bist vierzig. Na und?“

„Na und alles.“ Die Worte kommen erstickt heraus, aus einer tiefen Stelle in seiner Brust gerissen. „Na und das ist unmöglich. Na und ich bin der beste Freund deines Vaters, sein Vollstrecker, jemand, der Männer mit bloßen Händen getötet hat. Na und du bist unschuldig und rein und alles, was ich nicht bin.“

Aria lacht dann, ein Klang wie Silberglöckchen und dunkle Versprechen. „Unschuldig?“ Sie tritt näher, nah genug, dass er die Wärme spüren kann, die von ihrer Haut ausgeht. „Oh, Dominic. Ich glaube, du wirst feststellen, dass ich bei weitem nicht so unschuldig bin, wie du dich erinnerst.“

Ihre Augen treffen sich über die verbleibende Distanz hinweg, und in diesem Moment sieht Dominic sein Verlangen mit verheerender Klarheit in ihren Augen gespiegelt. Das ist nicht die Schwärmerei eines jungen Mädchens für einen älteren Mann. Das ist eine Frau, die einen Mann erkennt, Feuer, das nach Feuer ruft, Zerstörung, die die Katastrophe umarmt.

Und Gott helfe ihm, er will es mehr als seinen nächsten Atemzug.