Kapitel 3: Trembling Ground

Kapitel 3: Bebender Boden

Der Raum zwischen ihnen scheint geladen, wie die Luft vor einem Blitzschlag. Dominic steht wie erstarrt neben dem Brunnen, jeder Instinkt im Zwiespalt zwischen Flucht und Hingabe. Sechs Monate brutaler Disziplin, in denen er sich in die dunkelsten Ecken ihres Geschäftsimperiums geworfen hat, um sich selbst davon zu überzeugen, dass Distanz den Wahnsinn in seiner Brust töten würde – all das zerbröckelt unter dem Gewicht von Arias wissendem Lächeln.

Sie ist jetzt so nah, dass er ihre Wimpern zählen kann, das Flattern ihres Pulses in der zarten Mulde ihres Halses sehen kann. Nah genug, dass ihr Jasmin-Duft ihn wie eine Droge umhüllt, seinen Kopf zum Schwindeln bringt und seine Entschlossenheit bricht.

„Du starrst“, bemerkt sie, ihre Stimme tief und heiser. In ihren sturmgrauen Augen tanzt Amüsement, aber darunter liegt etwas viel Gefährlicheres – Selbstbewusstsein. Das ist nicht das schüchterne Mädchen, das früher um die Ecken spähte, um einen Blick auf ihn zu erhaschen. Das ist eine Frau, die genau weiß, was sie tut.

Dominic zwingt sich, einen Schritt zurückzutreten, Abstand zwischen ihnen zu schaffen, obwohl sein Körper protestiert. „Du solltest hineingehen, Aria. Dein Vater wird sich fragen, wo du bist.“

„Sollte ich?“ Sie neigt den Kopf und betrachtet ihn mit der Intensität eines Raubtiers, das seine Beute mustert. „Und was, wenn ich nicht will? Was, wenn ich lieber hierbleiben und mit dir reden möchte?“

„Wir haben nichts zu besprechen.“ Die Worte schmecken wie Asche auf seiner Zunge, eine weitere Lüge in einer wachsenden Sammlung. Sie haben alles zu besprechen und nichts Sicheres zu sagen.

Aria lacht, der Klang wie Seide, die über Stahl gleitet. „Haben wir das nicht? Zwei Jahre an der Universität sind eine lange Zeit, Dominic. Ich habe so viele Dinge, die ich dir erzählen möchte.“ Sie macht einen weiteren Schritt näher, dringt absichtlich in seinen Raum ein. „So viele Dinge, die ich dich fragen möchte.“

Er sollte weggehen. Jeder vernünftige Teil seines Gehirns schreit ihn an, sich umzudrehen und zu gehen, bevor dieses Gespräch an einen Punkt gelangt, von dem es kein Zurück mehr gibt. Stattdessen findet er sich selbst dabei, wie er fragt: „Wie was?“

„Wie ob du an mich gedacht hast, während ich weg war.“ Ihre Worte sind kaum mehr als ein Flüstern, doch sie treffen ihn mit der Wucht eines physischen Schlags. „Denn ich habe an dich gedacht. Jeden einzelnen Tag.“

Dominics Hände ballen sich zu Fäusten an seinen Seiten, seine Knöchel werden weiß vor Anstrengung, die Kontrolle zu bewahren. Das ist gefährliches Terrain, die Art von Gespräch, die alles zerstören könnte, was er mit Vincenzo aufgebaut hat, alles, wofür er gearbeitet hat. Aber in ihre Augen zu schauen, die rohe Ehrlichkeit darin zu sehen, kann er sich nicht dazu bringen zu lügen.

„Aria...“ Ihr Name kommt rau heraus, tief aus seiner Brust gerissen.

„Das ist keine Antwort“, sagt sie leise und kommt noch näher. Jetzt ist kaum mehr als ein Fuß Abstand zwischen ihnen, und die Luft fühlt sich so dick an, dass man darin ertrinken könnte. „Hast du an mich gedacht, Dominic? Hast du dich gefragt, was ich tue, wen ich treffe, ob ich auch an dich denke?“

Die Wahrheit brennt in seinem Hals wie Säure. Natürlich hat er an sie gedacht. Sie hatte seine Träume heimgesucht, seine wachen Gedanken durchdrungen und ihn alles in Frage stellen lassen, was er über sich selbst zu wissen glaubte. Jeder Geschäftsabschluss, jeder Moment der Gewalt, jede ruhige Stunde war von Erinnerungen an sturmgraue Augen und süßes Lachen überschattet. Das ist der Grund, warum er sich auf eine sechsmonatige Selbstmordmission geschickt hat.

„Du bist neunzehn Jahre alt“, sagt er stattdessen und greift nach dem einen Argument, das zählen sollte, der einen Barriere, die unüberwindbar sein sollte.

„Fast zwanzig“, korrigiert sie, die gleiche Antwort, die sie in der Bibliothek ihres Vaters gegeben hatte. „Und du sagst das immer wieder, als ob es etwas bedeutet. Als ob es eine magische Zahl gäbe, die das hier“ – sie gestikuliert zwischen ihnen – „akzeptabel macht.“

„Die gibt es.“ Aber selbst als er es sagt, schwankt die Überzeugung in seiner Stimme. „Du bist zu jung, zu unschuldig—“

„Hör auf.“ Das einzelne Wort schneidet durch seinen Protest wie eine Klinge. Arias Augen blitzen mit etwas, das Wut sein könnte, aber darunter brennt etwas viel Gefährlicheres. „Hör auf, mich wie ein Kind zu behandeln, Dominic. Hör auf, so zu tun, als würdest du nicht sehen, was direkt vor dir steht.“

„Was ich sehe“, sagt er vorsichtig, „ist Vincenzos Tochter. Ein Mädchen, das ich kenne, seit sie sieben Jahre alt ist. Jemanden, den ich beschützen soll, nicht—“

„Nicht was?“ Sie tritt näher, so nah, dass ihr Atem über sein Gesicht streicht. „Nicht wollen? Nicht begehren? Nicht an sie denken, spät in der Nacht, wenn du allein bist?“

Die Fragen hängen wie gespannte Drähte zwischen ihnen in der Luft und knistern vor Elektrizität. Dominics Fassung, bereits bis zum Zerreißen gespannt, beginnt sichtbare Risse zu zeigen. Sein Atem wird flacher, sein Kiefer angespannt vor der Anstrengung, Worte zurückzuhalten, die sie beide verdammen könnten.

„Du weißt nicht, wovon du sprichst“, bringt er hervor, aber der Protest klingt selbst in seinen eigenen Ohren schwach.

Arias Lächeln ist reiner weiblicher Triumph. „Ach nein? Warum zittern dann deine Hände?“

Dominic blickt nach unten und erkennt, dass sie recht hat. Seine Hände, die ruhig genug sind, um mit Sprengstoffen umzugehen oder inmitten eines Feuergefechts eine Waffe zu zielen, zittern wie die eines Teenagers. Der Anblick seines eigenen Verrats löst eine Welle von etwas zwischen Wut und Verzweiflung in ihm aus.

„Das ist unmöglich“, sagt er, mehr zu sich selbst als zu ihr. „Das kann nicht passieren.“

„Warum nicht?“ Ihre Stimme ist jetzt sanft, lockend, gefährlich in ihrer Sanftheit. „Wegen meines Vaters? Wegen deines Jobs? Wegen dem, was die Leute denken könnten?“

„Wegen all dem.“ Das Eingeständnis reißt aus seiner Kehle wie ein Geständnis. „Weil ich nicht gut für dich bin, Aria. Weil ich gefährlich und beschädigt bin und einundzwanzig Jahre älter als du. Weil du etwas Besseres verdienst als jemanden wie mich.“

Für einen Moment flackert etwas Verletzliches über ihre Züge – Schmerz vielleicht oder Enttäuschung. Aber es ist so schnell verschwunden, dass er es sich vielleicht nur eingebildet hat, ersetzt durch dieses selbstbewusste Lächeln, das ihn in den Wahnsinn treibt.

„Was, wenn ich nichts Besseres will?“ fragt sie leise. „Was, wenn ich genau das will? Was, wenn ich dich will?“

Die Worte treffen ihn wie ein körperlicher Schlag, rauben ihm den Atem und lassen seine Sicht verschwimmen. Das ist sein schlimmster Albtraum und tiefstes Verlangen in einem – Aria Moretti, schön und verboten und völlig unantastbar, die ihm sagt, dass sie ihn will.

„Du weißt nicht, worum du bittest“, sagt er verzweifelt, seine letzte Verteidigungslinie bröckelt. „Du verstehst nicht, was ich bin, was ich getan habe—“

„Ich weiß, dass du der Vollstrecker meines Vaters bist“, unterbricht sie ihn. „Ich weiß, dass du Menschen getötet hast. Ich weiß, dass du gefährlich bist.“ Sie streckt die Hand aus, ihre Fingerspitzen streifen kaum seine Brust, und die einfache Berührung schickt Elektrizität durch sein gesamtes Nervensystem. „Ich weiß auch, dass du sanft zu Kindern und freundlich zum Personal bist. Ich weiß, dass du diese Familie seit sechzehn Jahren beschützt. Ich weiß, dass du Gedichte liest, wenn du denkst, dass niemand zusieht.“

Die letzte Beobachtung lässt ihn innehalten. „Woher weißt du—“

„Ich achte auf dich“, sagt sie einfach. „Ich achte seit Jahren auf dich, Dominic. Ich beobachte dich, lerne dich kennen, will dich.“ Ihre Hand liegt flach auf seiner Brust, direkt über seinem rasenden Herzen. „Und ich weiß, dass du mich auch willst, egal wie sehr du es zu leugnen versuchst.“

Die Berührung ihrer Handfläche auf seiner Brust ist wie Feuer, das durch den teuren Baumwollstoff seines Hemdes brennt und seine Haut darunter versengt. Er sollte sich zurückziehen, Abstand zwischen ihnen schaffen, irgendetwas tun, um das, was von seinem Verstand übrig ist, zu bewahren.

Stattdessen legt er seine Hand auf ihre, drückt sie fester gegen seine Brust, damit sie den unregelmäßigen Rhythmus seines Herzschlags spüren kann.

„Das ist Wahnsinn“, flüstert er, aber seine Stimme trägt keine Überzeugung, nur verzweifeltes Verlangen.

„Vielleicht“, stimmt sie zu, ihre Augen lassen seine nicht los. „Aber es ist auch unvermeidlich. Wir beide wissen es. Wir wissen es seit Jahren, vielleicht noch länger.“

Sie hat recht, und das Wissen ängstigt ihn. Diese Anziehung, dieses Bedürfnis, dieses unmögliche Verlangen – es hat sich zwischen ihnen aufgebaut, länger als er zugeben möchte. Jede sorgfältige Distanz, die er gewahrt hat, jede berufliche Grenze, die er errichtet hat, jeder rationale Grund, den er sich gegeben hat, um fernzubleiben – all das war nichts weiter als das Hinauszögern des Unvermeidlichen.

„Dein Vater würde mich umbringen“, sagt er und greift nach jedem Argument, das den Schleier des Verlangens in seinem Urteil durchdringen könnte.

„Nur, wenn er es herausfindet.“ Arias Lächeln wird verschmitzt, voller Versprechen und Drohungen zugleich. „Und wer wird es ihm sagen?“

Die Frage hängt zwischen ihnen wie eine Herausforderung, wie eine Provokation, wie der erste Dominostein, der darauf wartet, zu fallen. Dominic starrt in ihre Augen und sieht seine eigene Zerstörung darin reflektiert, schön und schrecklich und absolut unausweichlich.

Sein Daumen fährt über ihre Knöchel, wo ihre Hände auf seiner Brust verschränkt sind, und er beobachtet, wie ihre Augen bei der einfachen Berührung flackern. Eine so unschuldige Geste, aber sie fühlt sich an wie das Überschreiten einer Linie, von der es kein Zurück mehr gibt.

„Aria“, haucht er ihren Namen wie ein Gebet und einen Fluch zugleich.

Als sie ihre Augen wieder öffnet, sind sie dunkel vor Verlangen und hell vor Sieg. Sie weiß, dass sie diese Runde gewonnen hat, weiß, dass seine Verteidigung schneller zusammenbricht, als er sie wieder aufbauen kann.

„Ja?“ Das einzelne Wort ist voller Einladung, voller Möglichkeiten, voller Versprechen von Dingen, die sie beide zerstören könnten.

Und während er dort im Hof steht, mit ihrer Hand auf seinem Herzen und ihren Augen voller gefährlicher Versprechen, ringt Dominic Romano mit der Wahrheit, vor der er jahrelang davongelaufen ist: Er hat bereits verloren.