Kapitel 4: Verlorene Unschuld

Der Moment dehnt sich zwischen ihnen wie ein gespanntes Drahtseil, Arias Hand noch immer gegen Dominics Brust gepresst, wo sein Herz wie ein eingesperrtes Tier gegen ihre Handfläche pocht. Sein Daumen streicht weiterhin sanft über ihre Knöchel, und sie kann den Krieg in seinen eisblauen Augen sehen—Verlangen gegen Pflicht, Begierde gegen Gewissen.

Dann, wie eine zuschlagende Tür, wird sein Gesichtsausdruck kalt.

Dominic tritt abrupt zurück, unterbricht ihre Verbindung und lässt Arias Hand in der Luft hängen. Das Fehlen seiner Wärme trifft sie wie ein physischer Schlag, und sie muss sich zwingen, nicht wieder nach ihm zu greifen.

"Hier hört es auf," sagt er, seine Stimme fällt in den professionellen Ton, den sie von ihm im Umgang mit den Geschäftspartnern ihres Vaters kennt. Distanziert. Kontrolliert. Vollständig frei von der Hitze, die noch vor wenigen Augenblicken in seinen Augen gebrannt hatte. "Welches Spiel du auch immer denkst, dass du spielst, es endet jetzt."

Arias Atem stockt. "Spiel? Du denkst, das ist ein Spiel für mich?"

"Ich denke, du bist nicht bei klarem Verstand." Seine Worte sind präzise, darauf ausgelegt, zu verletzen. "Du warst an der Universität, hast wahrscheinlich mit Jungs in deinem Alter experimentiert und denkst, du verstehst, was Verlangen ist. Aber das hier—" Er deutet mit kalter Abweisung zwischen ihnen. "Das ist nichts weiter als fehlgeleitete Rebellion gegen deinen Vater."

Der Vorwurf trifft sie wie ein Schlag. "Das ist nicht wahr—"

"Nicht?" Sein Mund verzieht sich zu etwas, das ein Lächeln sein könnte, wenn Lächeln Glas schneiden könnten. "Armes kleines Prinzesschen, sucht nach einer Möglichkeit, Papa zu schockieren. Was könnte besser sein, als seinen besten Freund zu verführen?"

Jedes Wort ist eine absichtliche Grausamkeit, entworfen, um sie an sich selbst zweifeln zu lassen, um alles in Frage zu stellen, was sie fühlt. Aber unter seiner klinischen Darbietung erkennt Aria etwas anderes—Verzweiflung. Er versucht, sich selbst genauso zu überzeugen wie sie.

"Ich weiß, was ich will," sagt sie leise, weigert sich, ihre Gefühle auf jugendliche Rebellion reduzieren zu lassen. "Und ich weiß, was ich sehe, wenn du mich ansiehst. Das kannst du nicht vortäuschen—"

"Ich fühle nichts." Die Lüge kommt flach, emotionslos, verheerend in ihrer Endgültigkeit heraus. "Was auch immer du zu sehen glaubtest, du hast dich geirrt. Du bist Vincenzos Tochter, nichts weiter. Ein Kind, das ich aufwachsen gesehen habe, jemand, den ich beschützen soll. Das ist alles, was du jemals für mich sein wirst."

Die Worte schneiden durch ihre Brust wie eine Klinge, scharf und präzise und völlig endgültig. Aria fühlt, wie ihr sorgfältig aufgebautes Selbstvertrauen zerbricht, ersetzt durch einen hohlen Schmerz, der sich von ihrem Herzen ausbreitet.

"Du lügst," flüstert sie, aber selbst in ihren eigenen Ohren klingt der Protest schwach.

Dominics Ausdruck verändert sich nicht, wird nicht weicher, gibt ihr nicht den kleinsten Hinweis, dass seine Worte etwas anderes als die Wahrheit sind. "Geh ins Haus, Aria. Packe deine Sachen aus. Iss mit deinem Vater zu Abend. Tu so, als hätte dieses Gespräch nie stattgefunden, denn für mich hat es das nicht."

Er dreht sich um und geht fort, ohne ein weiteres Wort, sein Schritt gemessen und kontrolliert, ohne jeglichen Hinweis darauf, dass er gerade etwas Schönes und Zerbrechliches zerstört hat, das zwischen ihnen zu blühen versuchte. Aria sieht ihm nach, ihre Brust eng vor einem Schmerz, den sie nicht zu verarbeiten weiß.

Einen langen Moment steht sie neben dem Brunnen, das Geräusch des Wassers, das über den Stein plätschert, plötzlich zu laut in der Stille, die er hinterlassen hat. Der Hof, der vor wenigen Minuten noch voller Möglichkeiten schien, fühlt sich nun leer und kalt an, trotz der warmen kalifornischen Sonne.

Ihre Beine fühlen sich wackelig an, als sie zurück zum Haus geht, jeder Schritt eine Willensanstrengung. Die Marmorböden hallen mit ihren Schritten wider, das Geräusch scharf und einsam im weiten Raum. Sie geht an Maria im Flur vorbei, aber das besorgte Lächeln der älteren Frau gleitet an ihr vorbei, ohne zu registrieren.

Als sie ihre Zimmertür erreicht, drohen die Tränen überzulaufen. Aria schlüpft hinein und schließt die Tür hinter sich, lehnt sich gegen das massive Holz, als könnte es irgendwie die Demütigung und den Schmerz zurückhalten, die in Wellen über sie hereinbrechen.

Ihr Kinderzimmer fühlt sich jetzt fremd an, dekoriert in den Pastelltönen und Blumendrucken eines Mädchens, das nicht mehr existiert. Das Himmelbett mit seinen weißen Spitzenvorhängen scheint sie zu verspotten, eine Erinnerung an die Unschuld, die sie abgelegt hat, und die Frau, die sie geworden ist—eine Frau, die Dominic Romano offenbar nicht anerkennen will.

Aria gleitet die Tür hinunter, bis sie auf dem weichen Teppich sitzt, ihr rotes Kleid um sie herum wie verschütteter Wein. Der Schmerz in ihrer Brust wird stärker, ein physischer Schmerz, der das Atmen schwer macht. Sie drückt ihre Hand gegen ihr Herz, erinnert sich daran, wie es sich angefühlt hat, ihn zu berühren, wie sein Puls unter ihrer Handfläche raste, bevor er sich zurückgezogen hatte.

„Du bist erbärmlich“, flüstert sie sich selbst zu, die Worte hallen im leeren Raum wider. „Du wirfst dich einem Mann an den Hals, der dich nicht will.“

Doch selbst als sie es sagt, kann sie es nicht ganz glauben. Die Hitze in seinen Augen, das Zittern seiner Hände, die vorsichtige Distanz, die er immer gewahrt hat – all das deutet auf einen Mann hin, der gegen seine eigenen Wünsche ankämpft, nicht auf jemanden, der immun gegen sie ist.

Stunden vergehen in einem Schleier aus Selbstvorwürfen und Verwirrung. Sie hört ihren Vater zum Abendessen rufen, aber sie kann sich nicht dazu bringen, ihm gegenüberzutreten, sich Dominic gegenüberzusetzen und so zu tun, als wäre alles normal, während ihre Welt Kopf steht. Maria bringt ihr ein Tablett in ihr Zimmer und kümmert sich um sie, wie sie es tat, als Aria klein war und Fieber hatte.

„Geht es dir nicht gut, mija?“ fragt Maria, ihre dunklen Augen voller Besorgnis. „Du siehst blass aus.“

„Nur müde vom Reisen“, bringt Aria heraus, die Lüge fällt ihr leichter als die Wahrheit. Wie soll sie erklären, dass ihr Herz wegen eines Mannes schmerzt, der sie nicht mehr als ein Kind sieht?

Als Maria endlich geht, zieht sich Aria in ihr Badezimmer zurück, verzweifelt darauf bedacht, die letzten Spuren ihrer Demütigung abzuwaschen. Das heiße Wasser lindert nicht den Schmerz in ihrer Brust, aber es gibt ihr etwas, worauf sie sich konzentrieren kann, anstatt auf das Echo von Dominics grausamen Worten.

Später, in einen Seidenmantel gehüllt, das Haar feucht um die Schultern, steht sie vor dem Ganzkörperspiegel in ihrem Schlafzimmer. Die Frau, die ihr entgegenblickt, ist nicht das Mädchen, das vor zwei Jahren zur Universität gegangen war. Diese Frau hat Kurven an den richtigen Stellen, Selbstbewusstsein in ihrer Haltung, Wissen in ihren Augen, das aus Erfahrung kommt.

„Ich bin kein Kind mehr“, sagt sie ihrem Spiegelbild, ihre Stimme fest, obwohl die Tränen endlich aufgehört haben zu fließen. „Ich weiß, was ich will, und ich weiß, dass das, was ich heute gefühlt habe, nicht einseitig war.“

Das Mädchen, das dieses Haus verlassen hat, hätte Dominics Ablehnung vielleicht für bare Münze genommen, sich in Verletztheit und Selbstzweifel zurückgezogen. Aber die Frau, die zurückgekehrt ist, weiß es besser. Sie hat an der Universität Dinge gelernt, die nichts mit Lehrbüchern zu tun haben – über Macht und Verlangen, über das Lesen der Zeichen, die ein Mann gibt, wenn er etwas will, von dem er glaubt, dass er es nicht haben kann.

„Du kannst dir selbst so viel vormachen, wie du willst, Dominic Romano“, flüstert sie dem Spiegel zu, die Augen ihres Spiegelbildes leuchten vor neuer Entschlossenheit. „Aber du kannst mich nicht belügen. Nicht mehr.“

Gerade als sie sich vom Spiegel abwenden will, fängt eine Bewegung ihr Auge ein – ein Schatten, der an ihrer leicht geöffneten Tür vorbeizieht. Aria erstarrt, ihr Puls beschleunigt sich, als ihr klar wird, dass jemand im Flur gewesen sein muss, möglicherweise ihrem privaten Gespräch mit sich selbst zugehört hat.

Der Schatten bewegt sich wieder, nur eine kurze Bewegung im Dunkeln jenseits ihrer Tür, aber genug, um zu bestätigen, dass definitiv jemand da ist. Ihr Herz beginnt zu rasen, aber nicht vor Angst – vor Möglichkeit. Könnte es sein...?

Aria bewegt sich leise zur Tür, ihre nackten Füße lautlos auf dem Teppich. Sie drückt sich gegen die Wand neben dem Türrahmen und lauscht angestrengt. Sie kann Atemgeräusche im Flur hören, kontrolliert, aber leicht erhöht, als ob jemand versucht, ruhig zu bleiben.

Die Diele vor ihrem Zimmer knarrt fast unhörbar – das Geräusch, das entsteht, wenn jemand sehr leise sein will, aber scheitert. Wer auch immer draußen ist, geht nicht nur vorbei; er steht still, lauscht, vielleicht beobachtet.

Ein Schauer des Erkennens durchfährt sie. Sie kennt dieses besondere Atemmuster, hat den Klang dieser Schritte über Jahre unbewusst verinnerlicht. Die Person, die vor ihrer Tür lauert, die ihrer intimsten Geständnisse gelauscht hat, ist kein Fremder oder ein Diener, der seinen Pflichten nachgeht.

Es ist Dominic.

Arias Puls hämmert in ihren Ohren, als die Implikationen einsinken. Wenn er hier ist, lauscht, beobachtet – trotz seiner grausamen Zurückweisung am Nachmittag – dann ist alles, was sie vermutet hat, wahr. Seine Worte waren Lügen, seine Kälte eine Fassade. Der Mann, der behauptet, nichts für sie zu empfinden, steht mitten in der Nacht vor ihrem Schlafzimmer, angezogen von derselben magnetischen Anziehung, die sie in den Hof zu ihm gebracht hatte.

Sie holt tief Luft, um sich für das, was als Nächstes kommt, zu stärken. Das Spiel ist nicht vorbei, trotz dessen, was er sie heute Nachmittag glauben machen wollte. Wenn überhaupt, beweist seine Anwesenheit hier, dass es gerade erst beginnt.

Jetzt muss sie nur noch entscheiden, was sie damit anfängt.