Kapitel 1

Das Heulen der Wölfe und das Knirschen von Kiefern zerreißen die Stille der Höhle, und meine Augen reißen auf in die erstickende Dunkelheit. Zuerst frage ich mich, ob ich wieder einen Albtraum von einer Invasion hatte, aber ein markerschütternder Schrei jagt mir einen Panikstoß den Rücken hinauf. Das ist es. Wir alle lebten in der Angst, dass sie uns finden würden; es war nur eine Frage der Zeit, und unsere Zeit ist endlich abgelaufen.

Meine Albträume von den Wölfen waren so häufig und furchterregend geworden, dass ich wusste, dass etwas Schreckliches bevorstand—genau wie Oma es wusste.

Knurren und Schreie lassen mich aufrecht sitzen, und das erste wütende Knurren aus dem Korridor der Höhle lässt mein Herz in meiner Brust stocken. Sie sind viel zu nah.

Meine Augen durchkämmen die dunkle Höhle, während ich heimlich bete, dass ich mich irre. Doch das Geräusch von zerfleischtem Fleisch und Krallen, die über den Felsen kratzen, bringt mich dazu, meine Beine über den Rand meines Bärenfelllagers zu werfen.

Die Höhlen sind tagsüber kühl und nachts noch kälter, aber sie waren der einzige Ort, an dem wir uns sicher fühlten. Ein weiteres schrilles Heulen erinnert mich daran, wie falsch wir lagen. Es gibt keinen sicheren Ort.

Meine Augen huschen voller Angst zu Omas leerem Lager, aber bevor der Schrei in meiner Kehle ausbricht, sehe ich sie mit einem Wasserkrug zum erlöschenden Feuer gehen. Sie löscht die schwach glühenden Glutreste und legt einen zitternden Finger an ihre Lippen. Durch den Rauchfaden zwischen uns beobachte ich mit weit aufgerissenen, verängstigten Augen den Eingang der Höhle.

Das sind keine gewöhnlichen Wölfe, mit denen wir es zu tun haben; sie sind teils Mensch, teils Tier. Bestien des Menschen. Werwölfe.

Diese wilden Bestien sind ein Teil des Grundes, warum die Menschheit so stark dezimiert wurde. Sie sind auch der Grund, warum wir uns überhaupt in diese Höhlen zurückgezogen haben, weit weg von den Monstern, die an der Grenze des Berges lauern und das benachbarte Königreich umgeben.

Weitere Schreie hallen laut wider, als ich von meinem Ruheplatz aufspringe und auf sie zugehe. Oma blickt auf den pechschwarzen Tunneleingang, wo die Schreie lauter werden, und signalisiert mir, ihr zu folgen.

Nicht, dass es nötig wäre. Wir haben dieses Szenario mehr geübt, als ich zählen kann; es wurde mir eingeprägt, solange ich mich erinnern kann. Wir bewegen uns schnell, dringen tiefer in die Höhle vor, klettern über Felsen und zwängen uns durch enge Spalten. Trotz ihrer fast siebzig Jahre bewegt sich Oma durch die Dunkelheit wie fließendes Wasser.

„Beeil dich, Zirah, es sind nicht nur Werwölfe“, flüstert sie, und ich blicke über meine Schulter, plötzlich die Dunkelheit fürchtend, die ich einst als tröstlich empfand. Mein Sehvermögen ist besser als das der meisten, aber diese Höhle ist wie ein geschlossener Sarg ohne einen einzigen Sonnenstrahl. Wir wären verloren, wenn wir nicht gerade unsere Schritte zählen und mit den Fingern die Wände entlang tasten würden.

„Was noch?“ frage ich.

„Die Wachen des Lykanerkönigs“, antwortet sie. Ich weiß, dass ich besser daran tue, ihr nicht zu zweifeln. Meine Oma hat die Gabe der Vorsehung. Sie ist eine Hexe, eine Seherin, alt, aber nicht weniger mächtig. Allerdings würden ihre Gaukelspiele, Tränke und Zauber gegen einen Lykaner keinen Bestand haben. Sie sind eine ganz andere Bestie. Ähnlich wie Werwölfe, aber dennoch völlig unterschiedlich. Sie gehen auf zwei Beinen und sind schneller, stärker und tödlicher – auch viel größer.

„Hier entlang, beeil dich“, zischt Oma und drängt mich schneller und weiter durch kalte Gänge. „Sie dürfen dich nicht finden“, sagt sie und packt meine Hand, um mich durch einen anderen Ast der Höhle zu führen. Die Dringlichkeit in ihrer Stimme ist beängstigend, und als ich versuche, in ihrem Gesicht nach Beruhigung zu suchen, sind ihre Gesichtszüge von der Dunkelheit verdeckt.

„Ich wusste es. Ich wusste, dass dieser Bastard uns verraten würde, als er ging. Er hat alles ruiniert. Ich brauche mehr Zeit; ich hätte mehr Zeit haben sollen. Die Prophezeiung ist erst in einem Jahr...“, murmelt sie, bevor ihre Worte verstummen.

„Oma—“ versuche ich zu fragen, aber ihre Hand legt sich über meinen Mund. Wir hören Leute rennen, und ich weiß, dass es die Lykaner sind. Ihr Tempo ist viel schneller als das der Werwölfe, und ich höre sie näher kommen. Omas Haare streifen mein Gesicht, als sie in die Richtung starrt, aus der wir gekommen sind.

Ihre Hand zittert über meinem Mund. „Wenn der König dich findet und herausbekommt, was du bist—“

„Oma, wovon redest du?“ zische ich. Sie klingt wie eine Verrückte.

„Sei still, mein Kind. Halte deine Stimme niedrig.“ Sie packt meinen Arm und zerrt mich in einen engen Bereich.

„Du machst keinen Sinn“, flüstere ich, als sie an einer Steigung anhält. Sie blickt zu dem Loch hinauf, das wie ein winziger Punkt vom Mondlicht durchschimmert.

„Ich habe deiner Mutter versprochen. Jetzt habe ich sie enttäuscht. Dieser Narr hat sie direkt zu dir geführt“, wimmert sie. Als ich ihren Arm packe, dreht sie sich und hält meinen Kopf in ihren Händen.

„Hör mir zu! Sie dürfen nicht herausfinden, was du bist. Du musst es vor dem König geheim halten. Der Tod wäre gnädiger“, stammelt sie, ihre Hände zittern auf beiden Seiten meines Gesichts.

„Wovon redest du?“

„Die Söhne des Königs“, sagt sie und lässt mich los, um zu klettern. Ich eile ihr nach, will wissen, wovon sie spricht, aber ich bekomme keine weiteren Antworten.

Das Geräusch von Füßen, die gegen Stein schlagen, und Männer, die schreien, lassen meinen Atem stocken, während wir durch den engen Spalt zur Öffnung oben klettern, wobei wir unsere Füße und Hände benutzen, um nicht wieder auf den Höhlenboden zurückzurutschen. Jeder Schritt, den meine Oma macht, lässt Staub und kleine Steine auf mich herabregnen, doch meine Hände und Füße weigern sich, den kleinen Halt zu verlieren, den ich habe, während wir höher klettern.

„Zirah, beeil dich!“ zischt meine Oma, und als sie die Öffnung oben erreicht, höre ich ein Knurren unten. Oma zieht sich hoch, und ich blicke nach unten und sehe bernsteinfarbene Augen, die zurückstarren.

Nichts bringt dich schneller in Bewegung, als zu wissen, dass Krallen und Zähne auf deinen Fall warten. Ich schreie. Ich kann nicht anders. Meine Oma winkt mit ihrer Hand über meinem Kopf, als der Lykaner in den engen Spalt springt. Er greift mein Fußgelenk und bringt mich beinahe dazu, zurück nach unten zu rutschen.

Meine Nägel reißen von meinen Fingerspitzen, als ich die Höhlenwand hinaufklettere, zitternd und mein Bein tretend. Der Lykaner brüllt unter mir, und seine Krallen schneiden durch meine zarte Haut wie ein heißes Messer durch Butter.

„Zirah, beeil dich“, zischt Oma, ihre Hand berührt kaum meine Fingerspitzen. Mit zusammengebissenen Zähnen versuche ich, mich mit dem Fuß, der noch an der Wand ist, höher zu drücken. Der Lykaner unter mir verliert leicht den Halt, aber seine scharfen Krallen haken sich in meinen Knöchel und reißen mich wieder nach unten.

Meine Hand fuchtelt, versucht, Oma zu erreichen. Als es ihr gelingt, meinen Arm zu packen, ist die Kraft, die sie aufbringt, erstaunlich. Der Lykaner kratzt an den Innenwänden des Tunnels, versucht, mich zu erreichen.

Ich trete mit meinem Fuß aus, treffe seinen Kopf, und er stürzt zurück nach unten. Oma stöhnt, und ich sehe auf, um ihre Augen weiß leuchtend zu sehen. Ihre Pupillen glühen dann blau, als ein Luftstrom um mich herumwirbelt, und sie zieht mich aus dem engen Loch. Zögernd blicke ich nach unten, sehe den Lykaner versuchen, sich durch die winzige Öffnung zu quetschen, bevor er wieder auf den Höhlenboden zurückrutscht, unfähig, hindurchzupassen.

Mein Knöchel ist ein blutiges Chaos. Die Schnitte brennen, aber wo seine Krallen wie Fischhaken eingedrungen sind, schmerzt es am meisten. Die grausigen Wunden reichen fast bis auf den Knochen. Stöhnend stehe ich auf, schiebe Omas besorgte Hände weg.

„Schnell, zeig es mir“, zischt Oma, aber ich schüttle den Kopf und dränge sie weiterzugehen.

„Wir haben keine Zeit. Geh“, flüstere ich ihr zu. Sie nickt, klettert das felsige Gelände hinauf, während wir versuchen, die Verfolger zu umgehen, jeder Schritt schmerzhaft, da mein Knöchel anschwillt. Wir müssen nur auf die andere Seite des Berges gelangen, wo der Strand ist. Die Klippen hier sind felsig und bieten etwas Deckung, aber unser Geruch wird uns schnell verraten.

Und das tut er sofort.

Zu allem Überfluss ist Vollmond, was bedeutet, dass die Bestien, die uns jagen, volle Stärke haben. Oma rutscht auf einem losen Stein aus, und ich fange sie gerade noch auf. Ich stabilisiere sie auf ihren Füßen, schiebe und ziehe sie um den Rand des Berges. Als ein rasselndes Knurren aus der Richtung, in die wir laufen, ertönt, erstarren Oma und ich. Meine Augen huschen nervös umher, versuchen, die Eindringlinge zu entdecken und gleichzeitig einen anderen Weg zu finden, aber ich sehe nur eine kleine Landung vor dem Rand der Klippe.

Oma rennt los, rutscht und schlittert über die glatte Oberfläche, und ich folge ihr, in der Hoffnung, dass sie etwas sieht, das ich nicht sehe. Gerade als meine nackten Füße den glatten Felsen darunter berühren, kratzen Krallen die Felsen hinunter und machen ein schreckliches Geräusch.

Mein Blick schnellt nach oben, und ich sehe mich einem knurrenden Lykaner gegenüber. Es ist das erste Mal, dass ich einen aus nächster Nähe sehe, und sie sind furchterregender, als ich es mir je vorstellen konnte. Er schleicht sich an uns heran, und als ich einen Schritt zurück mache, klammert sich Oma fest an meinen Arm. Ein weiteres wildes Knurren kommt von der anderen Seite, und ich wirble herum, um einen zweiten Lykaner zu sehen, der sich nähert.

Mein Kopf schnellt von einer Seite zur anderen, versucht, beide im Auge zu behalten, als Oma meinen Arm loslässt. Aus irgendeinem seltsamen Grund, als ich die Lykaner aus den Augen verliere, trägt Oma das schönste Lächeln.

„Wir haben keine Zeit mehr. Zeit ist etwas, gegen das ich seit achtzehn Jahren kämpfe. Sie mögen Königssöhne sein, aber sie sind weit davon entfernt, würdig zu sein“, flüstert sie, und ich mache einen Schritt auf sie zu.

Sie weicht einen Schritt zurück, und ich strecke die Hand nach ihr aus, meine Augen weit geöffnet, aber sie schüttelt den Kopf. Mein Herz rast in meiner Brust. Das intuitive Gefühl, zu wissen, was kommen wird, lässt meine Lippen zittern, und meine Hand tastet nach ihr in der Luft. „Ich muss dich gehen lassen, mein süßes Mädchen. Nutze die Künste. Erinnere dich daran, was ich dir beigebracht habe.“

„Nein“, bringe ich erstickt hervor, als das kratzende Geräusch von Krallen auf Felsen hinter mir lauter wird. Ohne zurückzuschauen, weiß ich, dass wir gefangen sind, eingekesselt ohne einen Fluchtweg.

„Ich werde nicht dorthin zurückgehen, Zirah. Ich kann nicht, nicht nach dem letzten Mal.“ Ihre Worte verwirren mich. Wir haben die Berge nie verlassen; es ist das einzige Zuhause, das ich je gekannt habe. Ihre Augen wandern hinter mich und verengen sich wütend zu Schlitzen.

„Sie haben dich gefunden, aber das werden sie bereuen.“ Sie kichert, bevor sie einen weiteren Schritt zurücktritt.

Etwas stimmt nicht, und ich greife nach ihr, aber sie rennt plötzlich in Richtung der Klippe. Meine Augen weiten sich vor Entsetzen; es ist viel zu hoch, um von hier zu springen. Mein Schrei ist laut und durchdringend, als ich entsetzt zusehe, wie sie sich das Leben nimmt.

Der Ozean mag darunter sein, aber egal, wie schnell die Strömung ist, es wäre wie auf Zement zu schlagen aus dieser Höhe. Selbst wenn sie den ersten Aufprall überleben würde, würde sie niemals die scharfen Felsen am Boden überleben.

Meine Füße rutschen auf der Oberfläche, und ich falle auf meine Knie, spähe über den Rand in die Dunkelheit. Tränen brennen in meinen Augen, als eine Bewegung hinter mir mich dazu bringt, über meine Schulter zu blicken. Sie hat sich umgebracht. Sie würde lieber sterben, als mit ihnen zu gehen, was meine Entscheidung festigt. Granny ist furchtlos; wenn sie diese Bestien fürchtet, bin ich am besten dran, wenn ich ihr folge. Schnell springe ich auf die Füße, sammle meinen Mut und renne auf den Rand zu.

Das Knurren, das durch die Luft reißt, lässt mir eine Gänsehaut über den Rücken laufen. Dann wird mir plötzlich die Luft aus den Lungen geschlagen, und ich werde unter einem schweren Gewicht zerquetscht. Instinktiv wehre ich mich, schreie und versuche, mich zu befreien. Das Gewicht hebt sich leicht, und riesige, klauenbewehrte Hände packen mich, rollen mich auf den Bauch und drücken mich zu Boden.

Pelzige Füße stoppen neben mir, und als ein heißer Atemzug meinen Nacken hinuntersegelt, werfe ich meinen Kopf zurück. Schmerz vibriert durch meinen Schädel, als ich auf den Kopf des Biests treffe, und es stöhnt und schnüffelt laut. Ich drehe mich um und schlage ihm gegen den Kopf, nur um von ihm wieder auf den Bauch gedrückt zu werden. Er presst ein schweres Knie zwischen meine Schulterblätter und schlägt seine Faust in die Seite meines Kopfes. Der Schlag ist hart, und meine Augen flattern, während meine Ohren laut klingeln. Mein Blick verengt sich, und ich blinzle. Es fühlt sich an, als wäre mein Kopf wie ein Ei auf dem Felsen zerschlagen worden. Schmerz explodiert, durchströmt meinen Schädel und pulsiert hinter meinen Augen, raubt mir die Sicht. Im nächsten Moment sehe ich nur noch Schwarz.