Kapitel 2

Zirah

„Die Letzte,“ knurrt eine tiefe Stimme in der Ferne und reißt mich abrupt aus der Dunkelheit.

Mein Körper erwacht zu dem qualvollen Schmerz in meinem Kopf und Knöchel. Stöhnend versuche ich, mein Kinn mit aller Kraft auf meine Brust zu senken, und als ich es tue, öffnen sich meine Augen zu den verschwommenen Schatten vor mir. Ich versuche, die Flecken aus meinem Blickfeld zu wischen, nur um festzustellen, dass meine Hände gefesselt sind.

Ich blinzle schnell, schaukele vorwärts auf der harten Bank unter mir und kämpfe panisch gegen meine Fesseln. Ich blicke umher, nehme meine Umgebung wahr und erkenne, dass ich im hinteren Teil eines Viehtransporters bin. Eine große offene Tür offenbart die Gestalten der riesigen Lykaner und Werwölfe, die in meine Richtung kommen.

Als ich nach oben blicke, steht der Mond hoch am Himmel und scheint mich fast zu verhöhnen.

Ein Gerangel ist zu hören, und ich drehe meinen Hals, um die Lykaner und Wölfe zu beobachten, die ein Mädchen zwischen sich schleifen, und mit einem scharfen Schrei wird sie heftig in den hinteren Teil des Lastwagens geworfen. Ihr Körper macht ein lautes Geräusch, als sie auf dem Bauch landet, und ihr Kopf prallt vom Holzboden zwischen meinen Füßen ab. Leises Wimmern kommt aus dem hinteren Teil des Lastwagens, und als ich die dunklen Ecken absuche, sehe ich schließlich drei Männer, die wie verängstigte Kaninchen zusammengekauert sind. Ich erkenne ihre Gesichter, kenne jedoch ihre Namen nicht.

„Wir können los!“ ruft ein Mann dem Fahrer zu, als er den Handgriff ergreift und in den hinteren Teil des Lastwagens steigt. Das Mädchen zu meinen Füßen kriecht zum hinteren Teil des Lastwagens, wo die drei jungen Männer zusammengekauert sind. Sie muss sie kennen.

Der Mann, der sie geworfen hat, schlägt die große Tür zu, sperrt uns ein und setzt sich auf die Bank gegenüber von mir. Es stinkt stark nach Blut, Schweiß und Kuhdung. Ich starre auf die winzigen Lichtstrahlen des Mondes, die durch die vergitterten Holzwände vor mir dringen, und meine Gedanken schweifen zu meiner Oma, und wie ich sie nicht retten konnte. Alles in mir schreit nach ihr, doch ich weine nicht. Ich flehe nicht um mein Leben oder kämpfe gegen die Situation, weil ich weiß, dass Tränen sie nicht zurückbringen werden. Ich weiß, dass Kämpfen sinnlos ist und meine Bitten ungehört bleiben werden.

Mein Geist kehrt immer wieder zu dem seltsamen Lächeln zurück, das sie mir schenkte; ich weiß, dass es mich für immer verfolgen wird. Ihre Abschiedsworte sind dauerhaft in meinen Kopf eingebrannt: „Sie haben dich gefunden, aber sie werden es bereuen.“

Bilder von ihrem Körper, der über die Klippe stürzt, spielen sich in meinem Kopf ab. Es ist fast so, als hätte sie gewusst, dass ihr Schicksal besiegelt war und sie das Leben wieder in ihre eigenen Hände genommen hat.

Der Motor des Lastwagens brummt laut in der stillen Nacht. Doch er übertönt nicht das Wimmern der anderen Gefangenen – Menschen, die ich vom Sehen her kenne, aber nicht namentlich.

Unsere Höhle sollte sicher sein, außerhalb der Reichweite der Zivilisation und weit entfernt von jeglichem Schaden. Ich bin in diesen Bergen aufgewachsen, bin durch die weitläufigen Felder von Wildblumen gerannt, habe auf dem felsigen Gelände der Klippen trainiert und Frieden in den fließenden Flüssen gefunden. Hier draußen waren wir weit entfernt von den vier Lykaner-Königreichen. Doch all das Training war umsonst, wenn man bedenkt, wie leicht ich gefangen genommen wurde. Jetzt werde ich an einen Ort gebracht, dem meine Oma den Tod vorzog, und ich habe keine Ahnung, welches Höllenloch mich dort erwartet.

Die anderen Überlebenden, die sich zusammengekauert haben, sehen mich nicht einmal an, aber sie halten sich gegenseitig auf eine Weise, die mein Herz schmerzen lässt. Ich habe niemanden. Diese Bestien kamen in der Nacht, umzingelten unser Zuhause und rissen uns aus dem Schlaf, aber schon vorher waren meine Oma und ich Außenseiter.

Sie versuchte, den anderen zu sagen, dass wir nicht sicher seien, dass unsere wachsende Bevölkerung und die Menschen, die kamen und gingen, uns verraten würden. Die Ältesten wehrten sich und schwiegen sie durch Isolation. Niemand durfte mit uns sprechen, und jahrelang wuchs ich auf, unsere Leute aus der Ferne zu beobachten. Manchmal drangen ihr Lachen und ihre Flüstereien durch die Ritzen der Höhle, aber ich glaubte nie an das, was sie über meine Oma sagten. Sie wusste, dass dies kommen würde. Ihr lächelndes Gesicht erscheint wieder vor meinen Augen, also unterdrücke ich meine Trauer und starre gelangweilt vor mich hin.

Der holprige Lastwagen rüttelt mich, während der Fahrer über die unbefestigte Straße rast, die Fesseln um meine Handgelenke schneiden schmerzhaft in meine Haut. Mir wird übel, bis wir die flache Oberfläche der Straßen erreichen, die wir immer meiden sollten. Oma ging diesen Weg, um Vorräte zu suchen, aber sie nahm nie die Straßen.

Als ich sehr jung war, brachte sie Bücher und Kleinigkeiten von ihren Streifzügen mit, und ich lernte alles über die Königreiche, vor denen wir uns versteckten. Manchmal stellte ich mir unser Leben außerhalb der Höhlen vor, aber ich hätte nie gedacht, dass ich das allein tun müsste.

Weinende Schluchzer und schmerzerfüllte Stöhnen füllen den Lastwagen, und meine Augen wandern zurück zu den anderen Überlebenden. Ich war das letzte Kind, das vor achtzehn Jahren in unserem Höhlendorf geboren wurde, das jüngste, aber die drei Männer und die junge Frau hier bei mir waren die, die mir von allen unseren Leuten am nächsten waren.

Ein wildes Knurren bringt die Schreie und Wimmern zum Schweigen, und meine Augen bewegen sich zu dem Mann, der auf der Bank mir gegenüber sitzt. Nur ist er kein Mann. Nein, er ist ein Monster.

Trotz der Kälte in seinem Blick scheinen seine bernsteinfarbenen Augen in mich hineinzubrennen. Seltsamerweise fühle ich mich taub statt ängstlich. Vielleicht bin ich in einem Schockzustand. Er beugt sich vor und schnippt mit den Fingern vor meinem Gesicht, um meinen leeren Blick zu fokussieren.

„Du bist ein seltsames Wesen, nicht wahr?“ spricht der Mann. Seine Stimme ist tief, und er bewegt sich auf seinem provisorischen Sitz mir gegenüber, während er meinen kaum bekleideten Körper mustert.

„Nein, du machst mir einfach keine Angst,“ sage ich, schockiert darüber, wie emotionslos meine eigenen Worte klingen. Ich wende meinen Blick zurück zu denen, die sich in der Ecke zusammenkauern. Sie schauen endlich zurück, als würden sie mich zum ersten Mal sehen, aber ich erwarte keine Freundlichkeit von ihnen. Sie kennen mich nicht einmal.

Meine Oma brachte mir alles bei, was sie wusste, in Erwartung dieses Tages, und wenn ich an all den Tod und das Blutvergießen in den Höhlen denke, kann ich nicht anders, als dankbar zu sein, dass ich mit keinem von ihnen jemals eng verbunden war.

„Sie mögen dich nicht,“ stellt er fest und blickt zu ihnen hinüber, und ich richte meine Aufmerksamkeit wieder auf den Mann mit den bernsteinfarbenen Augen.

„Was lässt dich das sagen?“ frage ich vorsichtig.

„Weil sie, als wir die Höhle betraten, wegrannten und versuchten, einander zu helfen. Dich und diese alte Frau ließen sie zurück,“ sagt er und dreht den Kopf, um sie anzusehen und zu höhnen. Sie wimmern und drängen sich noch enger zusammen, als ob es sie vor seinem Zorn schützen könnte.

„Sie hatten Angst,“ antworte ich, überrascht, wie roboterhaft meine eigene Stimme klingt. Jeder würde denken, ich unterhalte mich einfach mit einem alten Freund, nicht mit jemandem, der für das Abschlachten einer ganzen Gemeinschaft verantwortlich ist.

„Du riechst komisch. Du riechst nicht wie sie. Sie stinken nach Angst. Du stinkst nach Akzeptanz. Deine Reaktion darauf, dass wir dich gefunden haben, ist falsch,“ sagt er und schnüffelt in der Luft.

„Wie gesagt, du machst mir keine Angst,“ spreche ich langsam. Ich fürchte weder ihn noch die Königreiche oder sonst jemanden. Der Tod ist ein Teil des Lebens, also gibt es keinen Grund, etwas zu fürchten, dem wir alle eines Tages begegnen werden. Vielleicht fühle ich mich deshalb so distanziert vom Tod meiner Oma.

„Nein, da ist noch etwas anderes. Du riechst zu anders,“ fügt er hinzu, und ich seufze, während ich sein wachsames Gesicht betrachte. Seine Augen funkeln zurück, und er leckt sich die Lippen. Die Spitzen seiner Eckzähne ragen ein wenig zu lang heraus und stehen aus seinem Mund hervor.

„Das tust du auch“, antworte ich. Ich habe schon immer einen ausgeprägten Geruchssinn und ein unglaubliches Gehör gehabt. Das ist der Grund, warum ich so eine gute Jägerin bin. Doch es gibt eine gewisse Wahrnehmung, die man erlangt, wenn man sein ganzes Leben darauf vorbereitet, dass die eigene Welt zerbricht. Die Übungen meiner Großmutter waren umfangreich, und weil ich so klein war, sorgte sie dafür, dass ich ebenso schnell war. Nicht, dass es mir viel genützt hätte, als die Höhle überfallen wurde. Kein Training hätte mich auf einen Angriff der Wachen des Königs vorbereiten können.

Der Mann schnaubt und verschränkt die Arme vor seiner breiten Brust. „Wonach rieche ich?“ Er lacht, amüsiert über meine Antwort.

„Nach Tod.“

Seine Augenbrauen ziehen sich überrascht hoch, bevor er einmal nickt, sich zurücklehnt und die Augen schließt.

„Versuch zu ruhen, bevor wir ankommen.“

„Wohin bringt ihr uns eigentlich?“ frage ich neugierig.

„Silvercrest Arcana, das Hohe Königreich“, antwortet er und ich seufze. Eines der schlimmsten Königreiche, wie mir meine Großmutter erzählt hat.

„Macht es dir keine Angst?“ fragt er. Ich schüttle den Kopf.

„Es ist nur ein Königreich.“ Malachi lacht über meine Worte.

„Ruh dich aus. Du wirst deine Kraft brauchen, wenn du das Labyrinth betrittst.“ Er lacht düster, und meine Mitbewohner in der Höhle wimmern und schluchzen lauter. Ich atme tief ein und presse meine Lippen zusammen. Warum müssen die Schicksale mich ständig herausfordern? War das bloße Überleben nicht schon Herausforderung genug?

Oma erzählte mir Geschichten von dem barbarischen Ritual namens Die Labyrinth-Spiele. Es ist ein Sport für sie. Die Lykaner geben den Menschen eine falsche Hoffnung, dass sie leben und freigelassen werden könnten, wenn sie die Nacht überstehen und lebend aus dem Labyrinth herauskommen. Die Menschen würden zur Schlachtbank geführt, während sie versuchen, das tödliche Labyrinth voller Monster zu durchqueren, in der Hoffnung, von ihrem Tod begnadigt oder mit Jobs im Königreich belohnt zu werden.

Trotz meines Wissens um mein Schicksal folge ich seinen Anweisungen, schließe die Augen und versuche zu ruhen. Es könnte meine einzige Chance sein, lebend aus dem Labyrinth herauszukommen.

Quietschende Reifen reißen mich aus dem Schlaf, und mein Körper zuckt zusammen, als der Lastwagen abrupt zum Stehen kommt. Sekunden später reiße ich die Augen auf und höre die Schreie des Mädchens, das zusammen mit mir hier hineingeworfen wurde. Ihre Füße schleifen über den Kiesboden des Lastwagens, während sie an ihren Haaren in die Nacht hinausgezerrt wird. Ihre Beine strampeln, während sie über ihrem Kopf nach seinen Handgelenken greift, um den Schmerz seines Griffs zu lindern.

Er stößt die Tür auf und wirft sie auf den Asphalt. Ohne zu zögern, rappelt sie sich auf die Beine und rennt los. Sie schafft kaum vier Schritte, bevor ein anderer Mann sie wieder zu Boden schlägt und zurückzieht. Ein weiterer Lykaner steigt in den Lastwagen und signalisiert den drei jungen Männern, ihm zu folgen. Nachdem sie gesehen haben, wie ihre Freundin behandelt wurde, leisten sie keinen Widerstand.

„Nur zwei Mädchen? Das ist alles, was ihr gefunden habt?“ Vom hinteren Teil des Lastwagens suche ich nach der wütenden Stimme, bis meine Augen auf einen Mann in roten, mit Juwelen besetzten Roben fallen. Sein ergrauendes Haar weht im kühlen Wind, und über seine Schultern hinweg erhasche ich einen Blick auf Türme und Kuppelfenster.

Die Granitwände des Schlosses erstrecken sich bedrohlich in den dunklen Himmel, doch die efeuähnlichen Ranken mit violetten Blüten, die sich an den Steinen emporwinden, bieten einen unerwartet schönen Kontrast. Rosen füllen die Gärten, die es umgeben, und das Geräusch plätschernden Wassers erregt meine Aufmerksamkeit. Als ich mich umdrehe, entdecke ich einen prächtigen Marmorspringbrunnen durch die Gitterwände des Lastwagens. In der Mitte des Brunnens stehen Statuen eines Mannes und einer Frau mit drei Jungen, und an den Kronen auf ihren Köpfen erkenne ich, dass sie den König und seine Familie darstellen müssen.

Ich starre ehrfürchtig; es ist weit beeindruckender als die, die ich in den Büchern gesehen habe, die meine Großmutter über die Jahre gesammelt hat.

„Ja, Herr. Die anderen waren viel zu alt, um dem Königreich von Nutzen zu sein.“

„Nein, es ist in Ordnung, Malachi. Stell sie einfach zu den anderen drei und—“ Der Mann, der eindeutig die Entführung leitet, dreht sich zu den Männern um. Er winkt sie mit einer Handbewegung ab. „Findet jemanden, der sie zu ihren Arbeitsplätzen bringt.“

Sofort wird das Mädchen von ihnen getrennt, und ihre Schreie hallen laut wider, während sie weggezerrt wird. Die Männer werden in die entgegengesetzte Richtung geführt. „Ich dachte, du hast gesagt, es wären zwei Mädchen,“ bemerkt der Mann.

„Ja, mein König, die andere ist noch hinten,“ versichert Malachi seinem König.

Die Augen des Königs finden meine, und er neigt den Kopf zur Seite. „Ihre Gelassenheit ist etwas beunruhigend,“ stellt der König fest und beobachtet mich. „Und offensichtlich mangelt es ihr auch an Manieren. Selbst als Mensch sollte sie wissen, dass man dem Blick seines Königs nicht begegnet.“

„Du bist nicht mein König,“ spreche ich die Worte aus, die ich nur denken sollte. Er schnaubt und ein Lächeln umspielt seine Lippen, während seine Augenbrauen fast bis zu seinem dünnen Haaransatz hochsteigen.

Sein Wachmann und mein Entführer steigen in den hinteren Teil des Lastwagens, um meine Hände zu lösen, und ich drehe meine Handgelenke und reibe sie. Um nicht gestoßen zu werden, bewege ich mich zum Rand und springe auf den Boden, erleichtert, meine Glieder strecken und meinen Rücken dehnen zu können.

„Meine Güte, sie ist eine eigenartige. Es wird interessant sein zu sehen, wie lange sie im Labyrinth durchhält,“ schnauft der König.

„Wie die anderen, König Theron. Niemand überlebt die Spiele,“ sagt sein Wachmann und packt meinen Arm fest.

„Sie scheint kaum ungehorsam zu sein. Warum ist sie gefesselt, während die anderen es nicht waren?“ fragt der König.

„Weil diese hier weiß, wie man ihre Hände benutzt. Sie hat mich überrascht,“ erzählt Malachi ihm.

Das scheint das Interesse des Königs zu wecken. „Sehr eigenartig in der Tat,“ sagt er.

„Nun, hoffentlich überlebt sie die Spiele. Es wäre interessant zu sehen, ob sie die Könige in Schach halten kann,“ lacht der König.

„Sir?“ fragt der Wachmann.

Der König winkt ihn ab. „Ich habe den Spielen dieses Jahr eine Wendung hinzugefügt. Ich kann mich nicht für meinen Nachfolger entscheiden, und sie werden sich auch nicht einigen.“ Ich beobachte den alten Mann, verzweifelt nach Informationen über dieses Todeslabyrinth, dem ich bald gegenüberstehen werde.

„Ich verstehe nicht, mein König.“

„Ich habe die Dinge geändert. Meine Söhne werden teilnehmen, ob es ihnen gefällt oder nicht. Wenn eines der Mädchen bis zum Morgen überlebt, werde ich meine Söhne schicken, um sie zu jagen. Wer zuerst seine zukünftige Braut schnappt, wird das Hohe Königreich gewinnen.“

Braut? Glaubt er wirklich, dass eine von uns zustimmen würde, seine monströsen Söhne zu heiraten? Ich würde das kaum als einen Preis bezeichnen, für den es sich lohnt zu sterben.

„Aber niemand überlebt jemals,“ fügt Malachi hinzu und zieht mich in Richtung des hinteren Teils des Schlosses. Meine Füße knirschen auf den Steinen.

„Ich hoffe, dieses Jahr wird anders. Das Hohe Königreich braucht einen neuen König, und ich kann mich nicht entscheiden. Das gibt ihnen allen eine faire Chance.“

„Und wenn die Frauen im Labyrinth sterben, mein König.“

„So pessimistisch, Malachi. Hast du überhaupt keinen Glauben an die Menschheit?“

Malachi blickt auf mich herab und schnaubt. „Nein!“

„Vielleicht werde ich sie dieses Jahr nur einer Prüfung statt der drei unterziehen.“ Der König lacht.

„Deine Söhne werden das nicht mögen,“ sagt Malachi dem König, während ich folge und aufmerksam zuhöre.

„Das müssen sie nicht. Sie wollen meine Entscheidung, und so werde ich sie treffen. Ich bin immer noch König, und sie werden gehorchen.“ Der König erklärt, und Malachi nickt einmal. „Nun, bereite sie vor und sag meinem Personal, dass ich von der CCTV in meinem Zimmer aus zuschauen werde, Malachi. Ich bin heute Abend viel zu müde, um lange aufzubleiben. Ich schätze, ich werde die Ergebnisse der Labyrinth-Spiele bis zum Morgen oder früher sehen—“ Der König dreht sich um und wirft mir einen Blick zu. „Ich habe das Gefühl, diese hier könnte uns überraschen,“ fügt er hinzu, bevor er sich umdreht und zu den großen Treppen des Schlosses zurückgeht.