Kapitel 1: Paige

Der Raum fühlt sich an, als würde er sich zusammenziehen, schwer von dem Gestank abgestandenen Rauchs und der scharfen Note von Spannung. Sechs Männer sitzen um den langen, vernarbten Tisch, jeder ein gespanntes Federwerk, bereit zu schnappen. Drei vom Crimson Circle, drei von Los Sangrientos—eine der Gangs, die so lange ich denken kann, den Süden von Alderstone in ihrem Würgegriff halten.

Und ich, gefangen in der Mitte, das einzige, was zwischen zwei tickenden Bomben steht.

Der Anführer von Los Sangrientos, Raul Martinez, beugt sich vor, seine Stimme ein leises, giftiges Knurren, als er eine Reihe von Worten ausspuckt, die ich nur zu gut kenne. Er will Blut vom Crimson Circle im Austausch für seine Geisel, einen gefangenen Crimson-Soldaten. Aber er will mehr als nur einen fairen Tausch. Er will Rache, Bezahlung, Macht. Seine Hand zuckt in Richtung seiner Waffe, während er spricht, eine kaum verhohlene Drohung.

Gegenüber von ihm sitzt mein Vater, sein Gesicht ruhig, der Ausdruck hart wie Stein. Er gibt nicht nach. Das tut er nie. Deshalb sind wir hier, in diesem dunklen, erstickenden Hinterzimmer im Süden von Alderstone, versuchen eine „zivilisierte“ Lösung zu finden, bevor jemand tot endet. Aber jedes Wort aus Rauls Mund nagt an dem dünnen Faden der Zurückhaltung, der alle in Schach hält.

Mein Puls hämmert in meiner Kehle, als das Geschrei eskaliert, ihre Stimmen füllen den Raum mit Versprechungen von Gewalt. Beide Seiten sind bewaffnet, Finger zucken, Muskeln sind angespannt. Ich kenne diesen Moment gut—die scharfe Kante, bevor die Hölle losbricht. Und ich weiß, was passiert, wenn ich nicht handle.

Ich atme tief durch, setze meine Maske der Gleichgültigkeit auf und trete vor, meine Stimme schneidet durch den Lärm. „Raul,“ sage ich, mein Spanisch klar und ruhig, trotz des Knotens in meinem Magen vor Angst. „Du weißt, was passiert, wenn du hier eine Waffe ziehst. Niemand verlässt diesen Raum lebend. Ist das wirklich, was du willst?“

Seine dunklen Augen richten sich auf mich, sein Ausdruck verhärtet sich. Er mag es nicht, wenn ich unaufgefordert spreche, geschweige denn ihn herausfordere. Aber er hört zu. Er muss.

„Sag deinem Vater, dass Respekt verdient werden muss,“ faucht er, seine Stimme voller Verachtung.

Ich wende mich an meinen Vater, übersetze jedes Wort, jede Silbe sorgfältig neutral. „Raul will eine Garantie,“ sage ich, obwohl ich weiß, dass mein Vater nicht die Absicht hat, ihm eine zu geben. „Wenn wir seinen Mann zurückgeben, erwartet er, dass es keine weiteren… Konsequenzen gibt.“

Die Augen meines Vaters treffen meine, und in seinem Blick sehe ich sein Vertrauen—und seine Erwartungen. Es liegt an mir, zu verhindern, dass dies in Blutvergießen ausartet. Und ich kenne das Gewicht des Scheiterns hier; wenn etwas schiefgeht, werde ich diejenige sein, die sie beschuldigen. Wie immer.

Ich atme tief durch und fahre fort, vermittle jede Drohung, jede Forderung, hin und her, glätte die scharfen Kanten mit ruhiger Diplomatie. Ich finde einen schmalen Pfad durch die Wut, kreiere einen Kompromiss, der beiden etwas gibt, gerade genug, um die unter ihren Worten brodelnde Wut zu besänftigen.

Der Raum wird still, schwer von dem Gewicht meines Vorschlags. Raul starrt meinen Vater an; mein Vater starrt zurück. Aber langsam, widerwillig, nicken beide, jeder wirft mir einen Blick zu, der etwas wie Respekt und vielleicht einen Hauch von Groll enthält.

Die Männer von Los Sangrientos erheben sich, werfen einen letzten dunklen Blick auf den Crimson Circle, bevor sie durch die Tür verschwinden, ihre Schritte hallen den Flur hinunter. Ich lasse mich nicht entspannen. Noch nicht. Ich spüre immer noch ihre Blicke auf mir, die meines Vaters und der anderen, beobachten, warten. Ich nicke zurück, mein Ausdruck sorgfältig kontrolliert, die Maske noch perfekt an Ort und Stelle.

Erst als ich allein im Badezimmer am Ende des Flurs bin, lasse ich mich atmen. Meine Beine fühlen sich schwach an, während ich mich über das Waschbecken lehne, meine Hände zittern, mein Atem kommt in flachen, unregelmäßigen Stößen. Mein Magen dreht sich, verkrampft sich, und bevor ich es stoppen kann, übergebe ich mich, der Stress bricht endlich in Wellen von Übelkeit aus mir heraus.

Als es vorbei ist, starre ich mein Spiegelbild an, sehe mein blasses Gesicht, den hohlen Blick in meinen Augen. Ich erkenne das Mädchen nicht, das zurückstarrt—das Mädchen, das immer wieder diese Show abzieht, vorgibt stark zu sein, vorgibt, für dieses Leben gemacht zu sein.

Ich klammere mich an den Rand des Waschbeckens, meine Knöchel sind weiß, und zwinge mich, zu atmen. Es gibt keinen Ausweg aus dieser Situation. Kein Entkommen für die Übersetzerin des Crimson Circle, das Mädchen, das jede Sprache spricht, aber nirgendwohin mehr fliehen kann.

Ich wische mir den Mund ab, beruhige meinen Atem und setze die Maske wieder auf.

Als ich nach draußen trete, trifft mich die scharfe Nachtluft, kalt und erfrischend nach der erstickenden Hitze des Besprechungsraums. Ich gehe auf das wartende schwarze Auto zu, dessen getönte Fenster die Gestalt im Inneren verbergen. Als ich die Tür öffne und auf den Rücksitz gleite, spüre ich den Blick meines Vaters auf mir, schwer und abschätzend.

Er sitzt neben mir, sein Gesicht undurchdringlich, dunkle Augen reflektieren das schwache Leuchten der vorbeihuschenden Straßenlaternen. „Du hast es gut gemacht“, sagt er mit gemessener Stimme. Aber ich weiß es besser, als bei seinem Lob zu entspannen; es gibt immer ein „aber“ bei ihm. „Aber nächstes Mal lass es nicht so lange dauern. Du hast uns Zeit gekostet, Paige. Kostbare Zeit. Sie hätten innerhalb von zehn Minuten den Bedingungen zustimmen sollen.“

Die Rüge trifft mich, kalt und schneidend, aber ich unterdrücke den Drang zu widersprechen. „Es tut mir leid“, sage ich leise, in einem gehorsamen Ton, genau so, wie er es erwartet. Doch die Wahrheit bleibt bitter in meinem Hals stecken – es tut mir überhaupt nicht leid. Ich hasse diese Besprechungen, diese Machtspiele, zu denen ich gezwungen werde. Es ist alles das Werk meines Vaters, der mich zu dem Werkzeug formt, das er braucht, ein Bauer, um seine brutalen Geschäfte mit Charme und sanften Worten zu glätten.

Ich wende mich dem Fenster zu und sehe Alderstone in einem Wirbel aus Neonlichtern und schattigen Gassen vorbeiziehen. Die Menschen auf den Gehwegen sind in ihr eigenes Leben vertieft, ahnungslos gegenüber der Dunkelheit, die unter der Oberfläche dieser Stadt brodelt. Sie haben Glück, denke ich. So selig unwissend.

Als das Auto an einer roten Ampel langsamer wird, zwinge ich mich zu fragen: „Kannst du mich hier absetzen?“ Ich füge nicht hinzu, dass ich Luft zum Atmen brauche, dass mich jede Sekunde in diesem Auto mit ihm erstickt.

Mein Vater nickt, ein Hauch von Ungeduld auf seinem Gesicht. „In Ordnung. Nimm Jacob mit.“ Er deutet mit dem Kinn auf den Vordersitz, wo einer seiner Wachen mich bereits im Rückspiegel beobachtet und auf Befehle wartet. Es gibt kein Entkommen vor seinem Schutz – nicht in diesem Leben.

Das Auto hält an, und ich steige aus, Jacob folgt mir in respektvollem Abstand, während ich die Straße entlang gehe. Meine Füße tragen mich zu einem kleinen Café, das zwischen den Gebäuden versteckt ist, warmes Licht strömt aus seinen Fenstern. Ich schiebe die Tür auf, der Geruch von Kaffee und Gebäck durchflutet meine Sinne, erdet mich. Dieser Ort fühlt sich sicher an, abgeschirmt, meilenweit entfernt von der dunklen Welt, in der ich leben muss.

Ich bestelle einen Kaffee und setze mich an einen Platz am Fenster, während ich die Menschen von Alderstone beobachte, die ihrem Leben nachgehen. Paare, die Händchen halten, Eltern, die ihre Kinder hinter sich herziehen, Freunde, die lachend vorbeigehen. Sie sind alle so normal. So ahnungslos. Sie wissen nicht, wie es ist, die Last der Sünden ihrer Familie zu tragen, an ein Leben gekettet zu sein, das sie nie gewählt haben.

Ich nippe an meinem Kaffee, spüre die Wärme, die sich in mir ausbreitet, und lasse mich träumen – nur für einen Moment –, dass ich einer von ihnen sein könnte. Dass ich ein Leben führen könnte, frei von Schatten, frei von Geheimnissen, frei von dieser Maske, die ein Teil von mir geworden ist.

Aber selbst in meinen Fantasien, in denen ich mir erlaube – nur für einen flüchtigen, gestohlenen Moment – vorzutäuschen, jemand anderes zu sein, jemand Freies, Unbelastetes, unberührt von der Vergangenheit, die an mir wie ein Schatten haftet, spüre ich immer noch das Gewicht von Jacobs Blick, der mich aus dem Café heraus fixiert. Es ist schwer, unerbittlich, wie ein Anker, der mich an eine Realität bindet, der ich nicht entkommen kann, eine stumme Erinnerung daran, dass egal, wie weit ich meinen Geist wandern lasse, wie sehr ich von einem Leben träume, das nicht meines ist, ich immer an dieses gebunden sein werde. Und in dieser erstickenden Gewissheit erkenne ich die härteste Wahrheit von allen – es wird niemals eine Version von mir geben, die ohne ihn existiert, ohne dies, ohne die Ketten der Erwartungen und die Mauern einer Welt, die ich nie gewählt habe.