Kapitel 12

Am frühen nächsten Morgen wurde Julie von einem schrillen, mehrstimmigen Klingelton unter ihrem Kopfkissen aus dem Schlaf gerissen.

Noch halb benommen tastete sie nach dem Handy. An die nahtlosen Touchscreens eines Jahrzehnts später gewöhnt, drückten ihre Finger unbeholfen auf den Tasten herum, bis es ihr endlich gelang, den höllischen Lärm abzuwürgen. Da war sie längst hellwach.

„...“

Nach einem kurzen, qualvollen inneren Ringen nahm sie ihr Schicksal an. Wenigstens war es noch nicht mitten im Winter. Aus dem Bett zu steigen war keine reine Folter.

So leise wie möglich bewegte sie sich, wusch sich in Windeseile, schnappte sich ihr Lehrbuch und schlüpfte aus dem Wohnheim.

Tania fragte verschlafen aus ihrem Bett: „Was machst du da?“

Julie bedeutete ihr, still zu sein. „Ich gehe zur Laufbahn.“

Tania murmelte: „Du bist verrückt“, und war sofort wieder weggetreten.

Es war verrückt. Beängstigend verrückt. Der Gaokao war zwar erst nächstes Jahr, aber die Zwischenprüfungen starrten ihr direkt ins Gesicht. Wenn sie nicht jetzt anfing zu pauken, würden ihre Eltern gleichzeitig einen Herzinfarkt bekommen, sobald sie ihr Zeugnis sahen.

Als sie aus dem Wohnheimgebäude trat, streckte sie die Arme über den Kopf.

Das Jungenwohnheim war nicht weit vom Mädchenwohnheim entfernt. Während sie die Stufen hinunterging, mit dem Plan, erst eine halbe Runde um die Bahn zu laufen und sich dann über die Bücher zu beugen, erstarrte sie. Den von Bäumen gesäumten Weg auf sie zu, Kopfhörer auf den Ohren, kam Warren Gale.

„Morgen, Warren~“

Julie hatte nicht damit gerechnet, ihn so früh zu treffen. Als sie genauer hinsah, merkte sie, dass er im Gegensatz zu ihrem halbtoten, gewaltsam aufgeweckten Zustand unglaublich wach und erholt aussah.

Es erinnerte sie an die Zukunft. Bayview hatte einmal einen Stadtmarathon veranstaltet, um die Bürger zum Sport zu motivieren, und Warren sollte angeblich die ganze Strecke gelaufen sein und eine Medaille nach Hause gebracht haben.

Selbst ein Jahrzehnt später, als äußerst erfolgreicher Manager, blieb er unauffällig und diszipliniert. Wenn andere Kerle rauchten, lief er. Wenn andere Kerle Alkohol tranken, trank er Milch. Sogar Gary Blacker hatte einmal gewitzelt, Warren habe sich Zurückhaltung und Selbstdisziplin direkt in die Knochen geschnitzt, und ihn einen totalen Psychopathen genannt.

Warren blieb stehen.

Sein erster ehrlicher Gedanke war, dass seine Uhr kaputt sein musste. Warum sonst sollte er ihr ausgerechnet jetzt begegnen?

Während er sie mit leisem Zweifel ansah, musterte Julie ihn ebenfalls.

Es schien, als wäre seine bevorzugte Uniform mit achtzehn genauso wie mit achtundzwanzig immer eine Jogginghose gewesen – entweder schwarz oder grau. Seine Turnschuhe waren makellos. Doch was ihr wirklich ins Auge fiel, war der Milchkarton in seiner Hand.

Eine lokale Marke aus Bayview, schlicht verpackt, ein Design, das sich seit Jahren nicht verändert hatte.

Wann immer sie ihm später in der Firmen-Teeküche begegnet war, lehnte er lässig am Tresen und trank einen Karton Milch.

Sie hatte nicht bemerkt, dass ihr Chef seit einem Jahrzehnt exakt dieselbe Marke trank.

Ist es wirklich so gut?

Warrens Blick folgte ihrem, und er sah auf den Karton in seiner Hand hinunter. Für einen seltenen Moment wirkte er wirklich wie leer im Kopf. Ohne weiter darüber nachzudenken, hielt er ihn ihr hin. „Wenn du ihn willst, nimm ihn.“

Wenn er heute buchstäblich irgendeinem anderen Mitschüler begegnet wäre, hätte er genau dasselbe getan. Er sah es als Begleichung seiner Kit-Kat-Schuld.

Julie wedelte hastig mit den Händen. „Nein, nein, ist schon gut! Ich war nur neugierig. Du scheinst immer diese Marke zu trinken. Ist sie wirklich gut?“

Als Einheimische hatte sie sie offensichtlich schon mal probiert. Ehrlich gesagt: Wenn man den Nostalgiefilter für die Heimat wegnahm, schmeckte sie völlig durchschnittlich.

Hatte ihr Gaumen einfach versagt, ihre Brillanz zu begreifen?

Warren, ein Typ, der fast jede komplizierte Frage, die man ihm hinwarf, mühelos beantworten konnte, war einen Moment lang ratlos. Ein Hauch Unbehagen stieg in seiner Brust auf. „Sie ist in Ordnung. Nur eine Gewohnheit.“

Das war’s?

Nur eine Gewohnheit??

Julie war leicht überrumpelt.

„Oh, verstehe ...“ Wenn sie sich gerade nicht so verbissen darauf konzentriert hätte, ihr Lehrbuch auswendig zu lernen, hätte sie ihren Chef ganz sicher in ein längeres Gespräch verwickelt, um die Beziehung zu vertiefen.

Stattdessen winkte sie fröhlich. „Ich gehe zuerst zur Laufbahn.“

Warren nickte einmal, warf ihr noch einen Blick zu und ging dann in Richtung Cafeteria. Das Morgenlicht begann gerade erst anzubrechen, als sie aneinander vorbeigingen, jeder in die entgegengesetzte Richtung.

Es hätte eine völlig gewöhnliche Begegnung im Vorübergehen sein sollen.

Nur dass Julie nach der morgendlichen Lernstunde, als sie und Tania in den Campusladen gingen, um Getränke zu kaufen, genau diese Milchmarke im Regal stehen sah.

Sie und Warren standen sich überhaupt nicht nah. Weil sie jedoch bereits auf die zukünftige Version von ihm fixiert war, ließ sie die Entdeckung, dass er diese Gewohnheit seit über zehn Jahren exakt beibehalten hatte, unbewusst glauben, es müsse einen Grund dafür geben.

Im Grunde war sie erfolgreich beeinflusst worden.

Ohne einen zweiten Gedanken, einzig getrieben von dem Gedanken: Ich muss sehen, was daran so besonders ist, griff sie nach einem Karton und bezahlte ihn.

Da sie vom Frühstück immer noch völlig vollgestopft war, stach sie den Strohhalm nicht sofort hinein. Sie trug ihn zurück ins Klassenzimmer und stellte ihn beiläufig in die Ecke ihres Tisches.

Ein paar Minuten später kamen Warren und Gary durch die Hintertür herein. Als Warren den Gang hinunterging, glitt sein Blick unwillkürlich über die Tische – und blieb wie festgenagelt stehen.

Wenn sie dieses Gespräch heute Morgen nicht gehabt hätten, hätte er den Milchkarton auf ihrem Tisch ganz sicher nicht bemerkt.

Gary wäre ihm beinahe in den Rücken gelaufen. „Bist du gelähmt oder was?“

Warren sagte kein Wort. Er ging weiter zu seinem Platz und zog mit fließender Bewegung ein Blatt Schmierpapier heraus, sein Gesichtsausdruck vollkommen unlesbar.

Nicht weit hinter ihm trug der Raum das Geräusch von Mädchenstimmen, die plauderten und lachten.