Kapitel 2

Ja, Warren Gale war ihr Chef. Aber er war ihr Chef in zehn Jahren.

In ihrem früheren Leben waren Klassentreffen selten, und ihr Abschlussjahrgang hielt kaum Kontakt. Trotzdem fanden die Gerüchte über seinen Erfolg ihren Weg zu ihr, noch bevor sie nach Bayview zurückzog. Er hatte Angebote für eine vorzeitige Zulassung ausgeschlagen – offenbar waren die Spitzenuniversitäten, die ihn wollten, nicht seine erste Wahl – und wie erwartet in den SATs die volle Punktzahl erreicht. Zwei der renommiertesten Universitäten der Hauptstadt hatten ihn mit Nachdruck für ihre Vorzeigeprogramme umworben. Noch bevor er überhaupt sein Studium abgeschlossen hatte, gründete er mit ein paar Freunden ein Tech-Start-up mit. Schließlich verlegte er seine Geschäfte zurück nach Bayview, nutzte eine Welle lokaler Steuervergünstigungen aus und skalierte sein Unternehmen aggressiv. Über Nacht wurde er zum neuesten, unantastbarsten Tech-Milliardär der Stadt.

Als Julie damals ihren Lebenslauf eingereicht hatte, hatte sie dem Namen des CEO keinerlei Beachtung geschenkt. Erst als sie die Gespräche hinter sich hatte und schon ein paar Tage dort arbeitete, traf sie die Erkenntnis wie ein Schlag: Sie arbeitete für ihren alten Mitschüler.

Als ob das eine Rolle gespielt hätte. Sie war eine kleine Angestellte; er war der CEO. Ihre Bahnen kreuzten sich nie.

Bei den seltenen Gelegenheiten, in denen sie sich im Pausenraum über den Weg liefen, schenkte er ihr lediglich ein kühles, gleichgültiges Nicken.

Ironischerweise war er tatsächlich der allerletzte Mensch, den sie vor ihrer Wiedergeburt gesehen hatte.

Es ging auf das Ende des Geschäftsjahres zu, und Julie hatte eine Reihe brutaler Spätschichten hinter sich. Völlig erschöpft schleppte sie sich gegen acht Uhr abends in den Aufzug. Warren war zufällig schon drin, auf dem Weg hinunter in die Tiefgarage, während sie in der Lobby aussteigen wollte. Sie murmelte höflich: „Guten Abend, Herr Gale.“ Er erwiderte es mit einem schwachen Lächeln.

Wenn der Aufzug nur ein wenig langsamer gewesen wäre. In dem Moment, als sie aus dem Gebäude trat, noch immer nach Luft schnappend, rannte sie direkt in ihren toxischen Exfreund hinein, der draußen herumlungerte, um sie anzuflehen, ihn zurückzunehmen.

Er packte ihren Arm, quengelte und zerrte an ihr, ignorierte völlig ihre Forderungen, sie loszulassen.

Sie versuchte, sich loszureißen, stolperte rückwärts. Statt auf dem Gehweg zu landen, prallte sie hart gegen eine feste, breite Brust. Erschrocken wirbelte sie herum und erstarrte vollkommen. Es war ihr Chef.

Warrens große Hand legte sich fest um ihre Schulter, zog sie körperlich von ihrem Ex weg und stellte sich zwischen sie. Seine Stimme war tief, durchzogen von einer gefährlichen Art von Ruhe, als er ihrem Ex sagte, sie sei seine Angestellte, und wenn er nicht sofort zurückwich, würde er ihn wegen Belästigung festnehmen lassen.

Ihr Ex verzog sich wie eine Ratte. Noch immer zitternd bedankte Julie sich hastig.

Warrens Gesicht blieb glatt und undurchdringlich. Er sagte ihr nur, sie solle vorsichtig sein. Nachdem sie gesehen hatte, wie sein elegantes schwarzes Auto aus der Einfahrt rollte, war sie praktisch nach Hause gesprintet, hatte geduscht und Tania – die damals hochschwanger gewesen war – sofort geschrieben, um über die Begegnung zu tratschen.

Tania war immer eine Musterschülerin gewesen und wusste über Warrens Privatleben weit mehr als Julie je gewusst hatte.

[Er ist wirklich ein guter Kerl,] hatte Tania zurückgeschrieben. [Definitiv der Erfolgreichste aus unserem Jahrgang, aber er gibt sich nie arrogant.]

[Muss schön sein, im Leben zu gewinnen,~] hatte Julie gescherzt.

[Nicht unbedingt. Jeder hat sein Päckchen zu tragen. Ich habe von einer Freundin gehört, dass seine Eltern ihn mit Nachdruck zu Blind Dates drängen, damit er heiratet.]

Darauf hatte Julie nicht geantwortet. Als Konzernrädchen, das kaum ein Jahr dabei war, wusste sie es besser, als über das Privatleben des CEO zu tratschen, selbst mit ihrer besten Freundin. Sie wechselte geschickt das Thema und lenkte das Gespräch stattdessen auf irgendeinen beliebigen Promi-Skandal.

„Geht es dir gut?“, fragte Warren noch einmal und holte sie zurück in die Gegenwart.

Er war heute Morgen spät aus seinem Wohnheim gestürzt und hatte ihr abwesendes Herankommen völlig übersehen, bis sie zusammenprallten. Als er auf ihre fest zusammengezogenen Brauen und den benommenen, sprachlosen Ausdruck in ihrem Gesicht hinabblickte, nahm er an, er habe ihr tatsächlich wehgetan.

Tania schoss nach vorn und packte Julies Arm. „Julie, bist du verletzt?“

„…Mir geht’s gut.“ Julie zwang sich zu einem Atemzug und presste ein strahlendes Lächeln hervor, das die zarten Grübchen in ihren Wangen hervortreten ließ. „Ich habe nur nicht hingeschaut, wo ich hinlaufe.“

„Bist du sicher?“ Warrens dunkle Augen verengten sich, als würden sie ihr Gesicht abtasten.

„Ganz sicher!“, platzte es aus Julie heraus. Ehrlich: Hätte er die schmalen, silbergerahmten Brillen getragen, die er als Geschäftsführer bevorzugte, wäre sie vollkommen aus der Rolle gefallen. Aber jetzt war er nicht ihr unantastbarer Chef. Er war einfach nur Warren.

Warren bohrte nicht weiter nach. Er sah auf die Uhr, der Kiefer angespannt. „Die Frühlernstunde fängt an. Geh in den Unterricht.“

Ohne ein weiteres Wort strich er an ihr vorbei – diesmal achtete er peinlich genau darauf, dass zwischen ihren Schultern genug Abstand blieb – und schritt mit langen Beinen ins Klassenzimmer.

Julie geriet innerlich immer noch in Panik, als Tania sie durch die Hintertür hineinzog. Die Regeln der Bayview High waren drakonisch; sofern man keine schwerwiegende medizinische Ausnahmegenehmigung hatte, mussten alle Abschlussklässler im Wohnheim leben. Die morgendliche Lernzeit begann um 6:30 Uhr, die abendliche endete um 22:10 Uhr. Pendler zu sein war praktisch ein Todesurteil.

Um 6:20 Uhr war das Klassenzimmer größtenteils leer.

Punkt 6:30 Uhr waren alle vierzigirgendwas Tische mit glasäugigen, erschöpften Teenagern besetzt.

Julie konnte sich nicht einmal erinnern, wo sie sitzen sollte. Sie ließ den Blick durch den Raum wandern, erkannte schließlich das Gesicht ihrer früheren Tischnachbarin und ließ sich beinahe in den Stuhl fallen, während sie ihren schweren Rucksack in das Fach unter der Tischplatte stopfte.

Ihre Tischnachbarin, die für dieses Risiko eigentlich in Grund und Boden hätte gestampft werden müssen, sog noch aggressiv an einem Milchpäckchen durch einen Strohhalm, bevor die Lehrkraft kam. „Hast du das Arbeitsblatt für Fortgeschrittenen-Chemie fertig? Lass mich das abschreiben.“

Allein das Wort Chemie ließ Julie sich zusammenkugeln und sterben wollen.

Sie zog ihr Lehrbuch aus der Tasche und schlug es auf. Sofort wurde ihr Blick schwarz.

Bitte, Gott, lass das ein Albtraum sein.

„Ich weiß nicht“, flüsterte sie, die Stimme zitternd. „Such es dir selbst.“

Ihre Tischnachbarin kicherte. „Du hast es definitiv nicht gemacht.“

Julie wusste nicht, wie andere sich fühlten, wenn sie auf magische Weise in ihren Highschool-Körpern wiedergeboren wurden, aber für sie war das schlimmer, als einen Geist zu sehen. Ein Geist konnte sie nicht zwingen, die SATs durchzustehen.

Warum bestrafte das Universum sie so?

Sie hatte ein gutes, ehrliches Leben geführt. Sie verdiente es nicht, die Hölle der College-Bewerbungen zweimal zu ertragen!

„Ich hasse das“, murmelte sie vor sich hin.

Die Frühlernstunde war für eigenständiges Wiederholen gedacht. Eine Welle körperlicher Übelkeit niederkämpfend, blätterte sie durch ihre Lehrbücher. Ihre Stufe hatte im Grunde den gesamten Highschool-Lehrplan bis zum Ende der elften Klasse durchgenommen. Das Abschlussjahr war ausschließlich dafür reserviert, dass die Lehrkräfte sie durch eine brutale, ein Jahr lange Wiederholung von allem zerrten, was sie je gelernt hatten.

Nicht in Panik geraten, skandierte sie in ihrem Kopf. Nicht in Panik geraten.

Doch als sie die komplizierten Formeln auf der Seite sah, fühlte es sich an, als würde ihr Gehirn schmelzen. Wie habe ich das jemals gekonnt? Zehn Jahre Erwachsenenleben hatten ihre Festplatte vollständig gelöscht. Sie und diese Lehrbücher waren einander völlig fremd.

Der einzige Lichtblick war, dass sie das alles schon einmal gelernt hatte. Das Fundament lag irgendwo in ihrem Gehirn vergraben. Auch wenn sie sich fühlte, als würde sie sterben, hatte sich der Nebel in ihrem Kopf bis zum Ende der Lernzeit wenigstens ein kleines bisschen gelichtet.

„Los, lass uns was essen!“