Kapitel 5

Julie Carven betete aufrichtig zu jedem Gott, der ihr einfiel, doch es war völlig, auf tragische Weise, nutzlos.

Die schrille Klingel läutete, und die Mathelehrerin marschierte ins Klassenzimmer. Unter dem Arm klemmte ein dicker Stapel Prüfungen, in der Hand hielt sie eine Thermosflasche. Ihr habichtartiger Blick glitt über den Raum voller erschöpfter, zusammengesunkener Teenager. „Der Unterricht beginnt jetzt!“

„Guten Morgen, Frau Lehrerin“, dröhnte die Klasse zurück. Mindestens die Hälfte des Raums war im Grunde wandelnder Tod.

Die Lehrerin hatte eine brutale Menge an Übungsprüfungen aufgegeben, und heute ging es strikt darum, die Antworten durchzugehen. Julie sah auf ihr Blatt, dann zur Tafel, vollkommen verloren. Sie hätte genauso gut Altlatein zuhören können. Ihr Körper jedoch reagierte mit reinem, animalischem Überlebensinstinkt. Jedes Mal, wenn der Blick der Lehrerin über ihren Teil des Raums strich, schnappte Julies Kopf sofort nach unten, und sie starrte auf ihre Tischplatte.

Sie wollte verzweifelt folgen. Aber sie hatte nicht einmal den ersten Schritt der Gleichung verarbeitet, da war die Lehrerin schon beim nächsten Problem.

Fünfundvierzig Minuten reine Qual.

Julie spürte, wie ihr das Herz in die Tiefe rutschte: Sie hatte das hier gewaltig unterschätzt. In ihrem Firmenleben waren lange Besprechungen unerquicklich, aber wenigstens konnte sie sich innerlich ausklinken und vor sich hin träumen. Hier musste sie ihr Gehirn zwingen, Informationen aktiv aufzunehmen.

Es waren die längsten fünfundvierzig Minuten ihres gesamten Lebens.

Als endlich die Pausenklingel zur Entlassung läutete, klang sie wie ein Engelschor. Julie war augenblicklich wie wiederbelebt, beugte sich zur Seite und stieß Beth, die neben ihr saß, mit dem Ellbogen an. „Hast du irgendwas davon verstanden?“

Beth Meier streckte sich träge und ließ die Schultern knacken. „Wenn ich das alles verstanden hätte, glaubst du, ich würde dann immer noch neben dir sitzen?“

Julie biss sich auf die Lippe. Stimmt auch wieder.

Die Klassenlehrerin betrieb keine Wohltätigkeit. Die Sitzordnung wurde strikt nach Testergebnissen festgelegt. Die Besten waren keine Heiligen mit weichem Herzen; sie hatten kaum genug Zeit, ihre eigenen furchteinflößenden Arbeitsberge zu bewältigen, geschweige denn, die Mittelmaß-Kinder zu betreuen. Deshalb klebten Julie und Beth praktisch jedes Semester aneinander, entweder Seite an Seite oder direkt hintereinander.

Als Beth Julies Gesicht sah, bitter wie eine zerquetschte Zitrone, verzog sie den Mund zu einem Grinsen. „Was ist los mit dir? Willst du plötzlich ein neues Leben anfangen und zur Streberin werden?“

Julie hätte am liebsten den Himmel verflucht. Wenn sie schon wiedergeboren werden musste, warum nicht am Tag nach den SATs?!

„Ich geh mir das Gesicht waschen“, murmelte sie und stand abrupt auf.

Sie durfte nicht durchfallen. Wenn sie die SATs komplett in den Sand setzte, würden ihre Eltern sie buchstäblich umbringen, und mit der Demütigung könnte sie auch nicht leben. Von diesem Moment an beschloss sie, sich nach jeder einzelnen Stunde das Gesicht mit eiskaltem Wasser zu waschen, um ihren Kreislauf zu schocken. Sie gab sich genau einen Monat, um ihren Highschool-IQ wieder hochzufahren. Wenn sie es nicht schaffte, würde sie hier sterben.

Als Julie mit schwerem, düsterem Gesichtsausdruck aus dem Raum marschierte, lugte Dan Butler vom Pult hinter ihnen herüber. „Was hat Julie so auf die Palme gebracht?“

Beth zuckte die Schultern. „Kümmer dich um deinen eigenen Kram.“

Draußen im überfüllten Flur bahnte Julie sich den Weg Richtung Toilette. Es erstaunte sie jedes Mal, wie viel Teenager in einer zehnminütigen Wechselpause zustande brachten. Zwischen den lachenden, rennenden Schülern glitt sie dahin wie ein unglücklicher Geist.

Sie stellte sich ans Waschbecken, drehte den kalten Hahn auf und spritzte sich Wasser ins Gesicht, bis die feinen Härchen an ihrer Stirn klatschnass waren.

„Julie!“

Jemand trat an das Waschbecken neben ihr und rief ihren Namen, ehrlich überrascht.

Julie drehte den Kopf und zwang sich zu einem höflichen Lächeln. „Oh, hey. Was für ein Zufall.“

Es war Erica Darshi. Damals, in der neunten Klasse, bevor die Kurse getrennt worden waren, hatten sie im selben Klassenverband gesessen und sich beim Einführungswochenende ein Zimmer geteilt. Sie waren sich nah gewesen, aber nachdem Erica in die AP-Schiene für Geisteswissenschaften gewechselt war und Julie zu STEM gegangen war, hatten sie sich ganz natürlich auseinandergelebt.

„Bist du allein?“, fragte Erica.

„Ich fühle mich nur ein bisschen eingeengt“, seufzte Julie und wischte sich das Gesicht ab. „Ich brauchte kaltes Wasser.“

„Es ist heute unfassbar heiß“, beschwerte Erica sich und rieb sich Kugelschreibertinte von den Händen. „Du hast keine Ahnung, wie schlimm die Jungs in meiner Klasse riechen. Ich muss mir buchstäblich Vicks unter die Nase schmieren, nur um atmen zu können, ohne würgen zu müssen!“

Vicks?

Julies Instinkte fürs Überleben in der Unternehmenswelt sprangen augenblicklich an. „Hält dich das wirklich wach?“

„Es brennt in der Nase, aber es ist eine Million Mal besser als der Geruch von verschwitzten Teenagerjungs“, würgte Erica spielerisch. „Ich schwöre, die duschen nicht mal. Das ist widerlich.“

Julie lachte. „Sag ihnen das.“

„Die behaupten, das sei ihr ‚männlicher Duft‘“, verdrehte Erica theatralisch die Augen.

Julie konnte das nicht nachvollziehen. Sie hatte Jungs, die Sport machten, schon immer gemocht, aber in ihrer Nähe waren die stets makellos sauber gewesen. Ihr Männergeschmack war unglaublich spezifisch und vollkommen unverrückbar: groß, lange Beine, athletisch und schlicht gestrickt. Ihre Cousine hatte ihren Typ einmal gnadenlos in zwei Worten zusammengefasst: liebenswerte Idioten.

„Bis später, Julie!“, winkte Erica, als ihre eigenen Freundinnen sie herüberriefen.

Julie machte sich eine mentale Notiz. Sie wusste nicht, ob der Kiosk auf dem Campus Vicks verkaufte, aber sie konnte auf jeden Fall herumfragen. Selbst wenn sie den Mathelehrer nicht verstand, musste sie die Augen offen halten und dranbleiben.

Sie nahm den längeren Weg zurück zu Klasse Drei und pushte sich für die nächste Stunde.

Weil sie so tief in ihren eigenen Gedanken steckte, bemerkte sie nicht, wie viel Aufmerksamkeit sie auf sich zog, als sie an den anderen Klassenräumen vorbeiging. Die Hierarchien an der Highschool waren normalerweise streng getrennt. Den STEM-Kindern war egal, wer in den Geisteswissenschaften der Klassenbeste war, und umgekehrt. Aber ein hübsches Mädchen war eine Währung, die überall galt.

„Wer ist das?“, flüsterte ein Junge, der an der Wand lehnte, und stieß seinen Freund mit dem Ellbogen an.

„Dritte Klasse, glaube ich?“

Die Gruppe gelangweilter Kerle fing ganz offen an, sie abzuchecken; ihre Blicke blieben an ihren Beinen hängen und an der weichen Rundung ihrer Taille. Einer von ihnen öffnete den Mund, um einen Spruch zu machen –

und verschluckte sich im selben Augenblick an seinem eigenen Atem.

Die ganze Gruppe erstarrte, als eine große, einschüchternde Gestalt an ihnen vorbeiging. Warren Gales Schritt verlangsamte sich nur um einen Hauch. Er sagte kein Wort. Er musste auch keines sagen. Er drehte nur den Kopf, und seine dunklen Augen schnitten mit einem kalten, leblosen Blick durch die Jungen.

Es war ein Blick, der echtes, erstickendes Gewicht trug. Teenagerjungs gingen bei einem schmutzigen Blick sonst schnell in die Defensive, doch unter Warrens Starren floss ihnen jeder Kampfgeist vollständig aus dem Körper.

„Was ist sein Problem?“, zischte einer, nachdem Warren weitergegangen war.

„Halt die Klappe, das ist Warren aus der dritten Klasse“, murmelte sein Freund und wich zurück.

Manche Klassensprecher waren erbittert beschützend, wenn es um die Eigenen ging. Dass Jungs aus einer anderen Klasse ein Mädchen aus seinem Raum so offen objektifizierten, hatte offensichtlich eine Grenze überschritten.

„Na und. Sind die zusammen oder was?“

„Auf keinen Fall …“

Spitzen-Schüler waren die ultimativen Schätze der Lehrkräfte. Selbst wenn sie heimliche Schwärmereien hatten, würde die Schulleitung im Abschlussjahr jede Romanze aggressiv im Keim ersticken.

„Warum zum Teufel glotzt er uns dann so an?“, knurrte der erste Junge, auch wenn sein Gesicht blass war. Sie verzogen sich schnell, bevor ein Lehrer sie beim Herumlungern erwischen konnte.

Zurück an ihrem Tisch hatte Julie keine Ahnung, dass ihr zukünftiger Chef gerade für sie eine Gruppe Kerle wortlos hingerichtet hatte. Sie griff nach ihrem Stift und begann feierlich, auf einen Papierfetzen einen Überlebensplan zu schreiben.

1. Vicks (Mutti schreiben, dass sie es in der Apotheke kaufen soll, am Wochenende abholen).

2. Instantkaffee und eine blickdichte Thermoskanne.

3. Sport weckt das Gehirn. Jeden Morgen oder Abend Runden um die Bahn laufen.

Es war ein brillanter, narrensicherer Plan.

Exakt zehn Minuten nach Beginn der zweiten Stunde fing sie an einzuschlafen.

Ihre Tischnachbarin Beth war eine Meisterin im Multitasking. Sie saß da, die Stirn gerunzelt, und wirkte vollkommen in den Vortrag des Lehrers vertieft. Doch unter dem Tisch flog ihr Bleistift über ein Stück Skizzenpapier; das leise Kratz-kratz-Geräusch war überraschend beruhigend.

Julie beugte sich ein wenig hinüber, ihre schläfrigen Augen vom Papier angezogen.

In ihrem früheren Leben hatte sie mit Beth Kontakt gehalten und ihr ein paarmal im Jahr aus heiterem Himmel geschrieben. Julie konnte sich nicht mehr erinnern, was Beth tatsächlich studiert hatte, aber mit Kunst hatte es absolut nichts zu tun. Nachdem Beth zwei Jahre lang einen elenden Bürojob gemacht hatte, um „ihre Vitalzeichen aufrechtzuerhalten“, war sie völlig durchgedreht. Sie kündigte, zog in eine billige, abgelegene Stadt und wurde Vollzeitkünstlerin.

Eine Künstlerin, die hochgradig expliziten, unfassbar beliebten Schmuddelkram zeichnete.

Beth verriet nie, wie viel sie mit ihren Online-Aufträgen genau verdiente, aber es war definitiv genug, um sich ein sehr bequemes, luxuriöses Leben zu finanzieren.

Julie beugte sich näher über die Skizze, und ihre innere Siebenundzwanzigjährige hechelte beinahe. Der Größenunterschied. Gott, ja.

Im Moment war es nur grobes, gesichtsloses Liniengerüst. Ein großer, breitschultriger Kerl umarmte ein kleineres Mädchen von hinten. Seine kräftigen Hände lagen fest um ihre Taille, sperrten sie vollständig ein, während sein Kinn ganz unschuldig oben auf ihrem Kopf ruhte.

Wer würde das nicht wollen?

Beth bemerkte, wie Julie starrte. Sie hielt mit dem Bleistift inne und warf Julie einen selbstgefälligen Blick von der Seite zu. „Nicht schlecht, oder?“, formte sie lautlos.

„Großartig“, hauchte Julie auf Englisch zurück.

Wäre Julie wirklich siebzehn gewesen, wäre sie vielleicht rot geworden. Damals war sie so unschuldig, dass schon eine vage Romanstelle über „Kräuselungen in einem Glas Wasser auf dem Nachttisch“ sie dazu gebracht hätte, das Gesicht ins Kissen zu vergraben.

Aber jetzt? Wenn ein Liebesroman nicht komplett aufs Gaspedal trat, interessierte er sie nicht.

Ehrlich gesagt hatte Beths Kunst Julies Geschmack bei Männern völlig geprägt. Sie liebte Kerle mit breiten Schultern und einer starken, eindrucksvollen Statur, aber ohne diesen übertrieben massigen Muskel-Look. Jeder Typ, mit dem sie je zusammen gewesen war, passte ganz von selbst genau in dieses Schema.

Beth lächelte, tief zufrieden über das höchste Lob, das ihre beste Freundin ihr machen konnte.

Was Julie allerdings nicht wusste: Jede Künstlerin brauchte eine Muse. Im ersten Semester ihres zweiten Studienjahres hatte Beth während des Sportunterrichts auf der Tribüne gesessen und nach Inspiration gesucht. Ihr Blick war an einem Mädchen mit wippendem Pferdeschwanz hängen geblieben, das den Kopf in den Nacken legte, um zu einem großen, gleichgültigen Jungen aufzusehen.

„Warren, ich schwöre, mir ist so schlecht“, hatte das Mädchen gejammert und dabei mit den Wimpern geklimpert. „Wenn ich den 800-Meter-Lauf machen muss, kippe ich buchstäblich um.“

Der Junge hatte lange, schwer auf ihr herabgeblickt, bevor er einmal knapp und scharf nickte. Von ihrer Folter erlöst, war das Mädchen sofort losgesprintet, hatte völlig vergessen, weiter krank zu spielen, und wirkte leicht wie Luft.

Beths Bleistift hatte augenblicklich das Papier berührt und aggressiv die rohe Spannung und den gewaltigen Größenunterschied zwischen ihnen eingefangen.

„Aber …“, murmelte Julie und überprüfte vorsichtig, ob der Mathelehrer noch immer an die Tafel schrieb. Sie beugte sich näher, ihre Stimme sank zu einem tiefen, verschwörerischen Flüstern. „Sei mutiger. Lass nicht nur sein Kinn auf ihrem Kopf liegen. Die Pose ist zu steif.“

Julie tippte auf das Papier. „Lass ihn das Gesicht direkt in ihrem Hals vergraben.“

Heißer Atem, der über empfindliche Haut streicht … ja, bitte.

Beths Augen entzündeten sich sofort mit einem dunklen, kreativen Feuer. „Zur Hölle, ja!“