Kapitel 3

ROSES PERSPEKTIVE

Ich schwenkte den Champagner in meinem Kristallglas und beobachtete, wie die Blasen tanzten. Der Geschmack des Sieges war süß, genauso wie ich es mir all die Jahre vorgestellt hatte. Das Wohnzimmer meines Penthouse-Apartments bot einen Blick auf die Stadt, in der ich zwanzig Jahre lang die perfekte Adoptivtochter, die liebevolle Schwester und die unterstützende Freundin gespielt hatte.

Was für ein Witz.

„Auf die Freiheit“, flüsterte ich meinem Spiegelbild im Fenster zu. Die Frau, die mich anstarrte, lächelte zurück, perfekte Zähne, perfektes Haar, perfekte Lügen. Genau wie immer.

Mein Handy summte erneut. Ein weiterer verpasster Anruf von Stefan. Er hatte ununterbrochen angerufen, seit Camille gegangen war, wahrscheinlich besorgt, dass ich es mir anders überlegen würde, jetzt, wo alles offen war. Armer, berechenbarer Stefan. Immer noch denkend, er hätte die Kontrolle über irgendetwas davon.

Ich streifte meine Louboutins ab und sank in die Ledercouch, ließ die Erinnerungen wie warmen Wein über mich hinwegspülen.

Das erste Mal, als ich Camille Lewis sah, hasste ich sie.

Ich war dreizehn, frisch aus der Pflegefamilie, verzweifelt darauf bedacht, meinen neuen Eltern zu gefallen. Sie hatten mich in dieses riesige Haus mit seinem gepflegten Rasen und den Marmorböden gebracht, mir einen Neuanfang versprechend. Eine echte Familie.

Dann kam dieses dürre Ding mit Zahnspange und unordentlichem Haar die Treppe heruntergehüpft, voller freudiger Lächeln und unschuldiger Augen.

„Hi! Ich bin Camille. Ich habe mir immer eine Schwester gewünscht!“

Sie umarmte mich direkt dort im Foyer, ohne sich darum zu kümmern, dass meine Kleidung secondhand war oder dass ich nach dem industriellen Waschmittel des Gruppenheims roch. Einfach pure, echte Freude darüber, eine Schwester zu haben.

Ich wollte mich übergeben.

Denn da war sie, dieses unbeholfene, unperfekte Mädchen, das alles hatte, wovon ich dreizehn Jahre lang geträumt hatte. Eltern, die sie tatsächlich wollten. Ein Zuhause, zu dem sie gehörte. Eine Zukunft, gesichert durch den Namen der Familie Lewis.

Und sie wusste es nicht einmal zu schätzen.

Ich beobachtete sie beim Abendessen an diesem ersten Abend, sah, wie sie in ihrem Stuhl lümmelte und mit vollem Mund sprach. Wie sie nicht wusste, welche Gabel sie für den Salat benutzen sollte. Wie sie zu laut lachte und zu viele Fragen stellte.

„Rose hat so wunderbare Manieren“, hatte Mrs. Lewis ... Mom ... gesagt und mich angelächelt. „Vielleicht könntest du von deiner neuen Schwester, Camille, lernen.“

Da sah ich es. Den ersten Riss in Camilles perfekter Welt. Das leichte Verblassen ihres Lächelns, wie sie sich aufrichtete, sich mehr anstrengte.

Es war wunderschön.

Mein Handy summte erneut und holte mich in die Gegenwart zurück. Stefans Gesicht leuchtete auf meinem Bildschirm auf, sein fünfter Anruf in einer Stunde. Mit einem Seufzer nahm ich ab.

„Liebling, du bist bedürftig.“

„Rose.“ Seine Stimme war rau. Hatte er getrunken? „Sie ist weg. Wirklich weg. Hat meine Nummer blockiert, ihren Kleiderschrank ausgeräumt...“

„Ist das nicht, was wir wollten?“ Ich hielt meine Stimme sanft, beruhigend. Der gleiche Ton, den ich all die Male benutzt hatte, als ich Camille bei ihren Eheproblemen beraten hatte. Probleme, die ich sorgfältig inszeniert hatte.

„Ich ... nur ... die Art, wie sie mich angesehen hat ...“

„Stefan, Schatz.“ Ich ließ Stahl in meine Süße einfließen. „Hast du etwa Zweifel? Nach allem, was wir durchgemacht haben?“

„Nein! Nein, natürlich nicht. Ich liebe dich. Ich habe dich immer geliebt.“

„Dann hör auf, mich wegen deiner Ex-Frau anzurufen. Es ist erbärmlich.“

Ich legte auf und warf das Telefon zur Seite. Männer waren so vorhersehbar schwach. Selbst Stefan, den ich vier Jahre lang gepflegt hatte, bevor ich ihn zu Camille drängte, brauchte immer noch ständige Betreuung.

Aber er hatte seinen Zweck erfüllt. Genau wie alle anderen in meinem sorgfältig konstruierten Spiel.

Das Familienfoto auf meinem Kaminsims fiel mir ins Auge, mein Adoptionsdatum. Ich stand natürlich in der Mitte. Immer im Mittelpunkt. Camille an den Rand des Rahmens gedrängt, sich so sehr bemühend, trotz ihrer Unsicherheiten zu lächeln.

Gott, es war einfach gewesen. Fast zu einfach.

Ein leises Flüstern hier darüber, wie instabil Camille war. Ein paar besorgte Gespräche mit Mama darüber, wie sehr ich mir Sorgen um den emotionalen Zustand meiner lieben Schwester machte. Gelegentliche Erwähnungen gegenüber Papa, wie Camille scheinbar mit den grundlegenden Aufgaben des Erwachsenseins kämpfte.

Vierzehn Jahre sorgfältige Grundlagenarbeit, mich selbst als die verantwortungsvolle Tochter, den erreichbaren Traum zu positionieren, während ich langsam Camilles Selbstvertrauen, ihre Beziehungen, ihr Selbstwertgefühl zerstörte.

Die Ablehnung des Colleges war besonders inspiriert, wenn ich das so sagen darf. Alles, was es brauchte, war ein tränenreiches Gespräch mit Mama über das „geheime“ Tagebuch, das ich angeblich von Camille gefunden hatte, gefüllt mit dunklen Gedanken und zerstörerischen Plänen. Pläne, die ich natürlich selbst geschrieben hatte, in Camilles kindlicher Handschrift, die ich monatelang geübt hatte, um sie zu fälschen.

Plötzlich war ihre kostbare jüngere Tochter nicht bereit für das College. Brauchte Zeit, um „sich selbst zu finden“. Musste in der Nähe bleiben, wo sie sie im Auge behalten konnten.

Wo ich sie im Auge behalten konnte.

Ich nahm noch einen Schluck Champagner und genoss den Moment. Denn das hier, das war es, was ich die ganze Zeit wirklich gewollt hatte. Nicht Stefan, er war nur eine nützliche Spielfigur. Nicht das Lewis-Vermögen, obwohl das mit der Zeit kommen würde.

Nein, was ich wollte, war, die perfekte, kostbare Camille endlich brechen zu sehen. Zu sehen, wie sie erkennt, dass alles, was sie dachte, sie hätte – Familie, Liebe, Sicherheit –, auf meinen Lügen aufgebaut war.

Mein Handy summte mit einer Nachricht von Mama: „Rose, Liebling, bitte komm vorbei. Dein Vater und ich müssen über das Geschehene sprechen.“

Ich lächelte, bereits meine Darbietung planend. Die tränenreiche Verwirrung, das widerwillige Geständnis über Stefans Annäherungen, die sanfte Besorgnis um Camilles Geisteszustand.

Bis ich fertig war, würden sie mir danken, dass ich sie all die Jahre vor ihrer instabilen Tochter geschützt hatte.

Ich stand auf und ging zu meinem Kleiderschrank, um das perfekte Outfit für meine nächste Szene auszuwählen. Etwas Subtiles, aber Teures. Trauernde Schwester, nicht feiernde Siegerin.

Der riesige begehbare Kleiderschrank war Camilles Hochzeitsgeschenk an mich gewesen. „Damit du immer Platz für deinen erstaunlichen Modegeschmack hast“, hatte sie gesagt und mich fest umarmt.

Selbst damals, nach Jahren, in denen ich ihr jedes Rampenlicht, jede Gelegenheit, jedes bisschen elterliche Anerkennung gestohlen hatte, hatte sie mich immer noch geliebt. Mir immer noch vertraut.

Idiotin.

Ich zog einen cremefarbenen Kaschmirpullover heraus und erinnerte mich daran, wie Camille in der Highschool meine Kleidung ausgeliehen hatte. Wie ich wartete, bis sie etwas Wichtiges hatte, ein Date, eine Präsentation, ein Vorstellungsgespräch, und dann plötzlich erinnerte, dass ich genau dieses Outfit brauchte.

Sie hatte sie immer ohne Widerrede zurückgegeben. Sich immer für die Unannehmlichkeiten entschuldigt.

Immer so sehr versucht, die perfekte Schwester zu sein.

Mein Spiegelbild fing meinen Blick ein, und für einen Moment, nur einen Moment, sah ich etwas Hässliches darin. Etwas, das wie das verängstigte, wütende Pflegekind aussah, das vor all den Jahren ins Lewis-Haus gekommen war.

Aber dann blinzelte ich, und ich war wieder die perfekte Rose. Makellose Rose. Rose, die nichts falsch machen konnte.

Ich legte mein Cartier-Armband an, ein weiteres Geschenk von meiner lieben Schwester, und bereitete mich auf meine nächste Darbietung vor. Das besorgte Familientreffen würde genau den richtigen Hauch von widerwilliger Ehrlichkeit, zerstörter Vertrauenswürdigkeit brauchen.

„Oh, Camille“, flüsterte ich meinem Spiegelbild zu und übte meinen besorgten Gesichtsausdruck. „Was hast du dir nur angetan?“

Aber als ich mich zum Gehen wandte, hielt mich etwas auf. Dieser Blick in Camilles Augen, bevor sie gegangen war, den hatte ich noch nie zuvor gesehen. Nicht in zwanzig Jahren, in denen ich sie geschubst, getestet, gebrochen hatte.

Er hatte fast wie... Verstehen ausgesehen.

Als hätte sie endlich durch meine Maske hindurch die Wahrheit darunter gesehen.

Ich schüttelte das unbehagliche Gefühl ab. Camille war schwach, genau wie ich sie gemacht hatte. Sie würde weglaufen, ihre Wunden lecken, vielleicht versuchen, irgendwo neu anzufangen.

Aber sie würde niemals frei von mir sein. Dafür hatte ich vor Jahren gesorgt.