Kapitel 1

Erins Perspektive

Ich träumte gerade davon, durch einen mondbeschienenen Wald zu rennen, als meine Zimmertür plötzlich aufgerissen wurde. Ich musste nicht einmal die Augen öffnen, um zu wissen, wer es war.

„Wach auf, Erin. Ich habe dir gestern Abend gesagt, dass ich heute früh zum Darkwood-Anwesen muss.“

Ich stöhnte und zog die Decke über meinen Kopf. „Gott, Aaron! Warum bist du immer so? Ich stehe ja schon auf.“

Mein Bruder Aaron Blackwood riss mir die Decke weg. Er stand vor mir, bereits in seiner Enforcer-Uniform gekleidet. Das silberne Abzeichen des Darkwood-Rudels glänzte an seinem Kragen, das neue Abzeichen, das er kürzlich erhalten hatte und ständig zur Schau stellte.

„Morgen ist dein 18. Geburtstag“, sagte er, sein Ton wurde etwas weicher.

Ich setzte mich auf und rieb mir die Augen. „Und übermorgen kommt Bradley, um mit Mom zu sprechen. Das haben wir doch schon tausendmal durchgekaut.“

Aarons Kiefer verspannte sich bei der Erwähnung des Namens meines Freundes. „Dieser Stone-Junge ist nicht gut genug für dich.“

„Er ist der Bruder unseres Rudelalphas“, fauchte ich und sprang aus dem Bett, um zu meinem Kleiderschrank zu gehen.

Aaron erwiderte: „Du weißt, dass ich ihn nicht mag.“

Ich drehte mich um. „Bitte, er ist mein Freund, du musst ihn nicht mögen. Bradley und ich sind seit fast einem Jahr zusammen! Wir sind verliebt.“

„Verliebt“, spottete Aaron. „Du bist noch nicht einmal achtzehn. Du weißt nicht, was wahre Liebe in unserer Welt bedeutet.“

„Morgen ist mein erster Vollmond als Erwachsene. Dieser magische Moment, in dem ich vielleicht mein sogenanntes 'Seelenband' spüre. Aber ich fühle, dass Bradley meine Liebe und mein Seelenband ist“, schoss ich zurück, zog einen Pullover und eine Jeans heraus. „Nicht jeder braucht Luna, um ihm zu sagen, mit wem er zusammen sein sollte.“

Aaron lehnte sich gegen meinen Türrahmen, die Arme verschränkt. „Ich hoffe es. Komm schnell runter.“

Nachdem er gegangen war, zog ich mich schnell um, kämmte mir die Haare und trug etwas Mascara auf. Noch ein Tag, bis ich meine erste vollständige Verwandlung im Mondlicht erleben würde. Der Gedanke ließ meinen Magen mit einer seltsamen Mischung aus Aufregung und purer Angst flattern.

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Als wir von unserem Zuhause am Rand des Rudelgebiets wegfuhren, starrte ich aus dem Fenster auf den dichten Wald, der unser Anwesen umgab. Das Blackwood-Anwesen war nicht so prächtig wie das Darkwood-Anwesen, aber es war seit Generationen in unserer Familie.

„Ich verstehe nicht, warum du unbedingt zur Silvermoon-Akademie gehen willst“, brach Aaron das Schweigen. „Die meisten Rudelmitglieder in deinem Alter haben bereits mit dem Training für ihre Rollen begonnen.“

„Vielleicht, weil ich eine normale Ausbildung haben möchte, bevor ich mich den Rudelaufgaben widme?“ antwortete ich. „Außerdem ist Bradley auch dort.“

Aaron umklammerte das Lenkrad so fest, dass seine Knöchel weiß wurden. „Bradley Stone. Der kleine Bruder des Alphas, der denkt, er könne sich nehmen, was er will.“

„Er ist nicht so!“ Ich holte tief Luft. „Bradley ist ganz anders als Derek. Er ist freundlich, rücksichtsvoll und—“

„Schwach“, beendete Aaron den Satz. „Deshalb wird er niemals ein Anführer sein.“

Mein Temperament loderte auf. „Nicht jeder will ein Anführer sein, Aaron. Freundlichkeit ist keine Schwäche.“

„In unserer Welt kann sie das aber sein“, sagte er tonlos. „Derek Stone versteht das. Deshalb ist er seit der Übernahme von seinem Vater ein so effektiver Alpha.“

Ich konnte dem nicht widersprechen. Unter Dereks Führung war das Darkwood-Rudel wohlhabender und mächtiger geworden. Aber seine gnadenlosen Methoden machten den meisten Menschen Angst.

Trotzdem fühlte ich jedes Mal, wenn sein Name erwähnt wurde, ein seltsames Flattern in meiner Brust, das ich nicht ganz erklären konnte – etwas jenseits des natürlichen Respekts, den man unserem Alpha schuldete.

„Apropos Derek“, sagte ich, um das Thema zu wechseln und dieses eigentümliche Gefühl zu ignorieren, „ich habe gehört, er hat endlich seine Gefährtin gefunden.“

„Eine Seelenbindung ist für einen Alpha unerlässlich“, sagte Aaron ernst. „Wenn der Rudel-Alpha seine Seelengefährtin ablehnt, würde er nicht nur degradiert werden, sondern seine Seelengefährtin würde ihr Leben verlieren.“

Was, wenn der Mond dich zu jemandem führte, den du nicht ausstehen konntest? Jemanden, der gemein oder kalt war oder einfach völlig falsch für dich?

Für einen Moment verspürte ich überraschenderweise Mitleid mit Derek. Trotz seiner Macht und Position hatte er keine Wahl, wer seine Gefährtin sein würde.

Die Vorstellung, für immer durch alte Magie an einen Fremden gebunden zu sein, schien fast grausam, selbst für jemanden so furchteinflößend wie unseren Alpha. Schnell schob ich den Gedanken beiseite, verwirrt über mein plötzliches Mitgefühl für einen Mann, der den meisten Rudelmitgliedern Angst einjagte.

„Nun, ich bin froh, dass Bradley und ich uns darum keine Sorgen machen müssen“, sagte ich fest. „Nach meinem Geburtstag, wenn ich meine erste vollständige Verwandlung durchgemacht habe, können wir offiziell zusammen sein.“

Aarons Gesichtsausdruck verdüsterte sich. „Sei dir da nicht so sicher, kleine Schwester.“

Der Rest der Fahrt verlief in angespannter Stille. Als wir schließlich die Silvermoon Academy erreichten, sprang ich praktisch aus dem Truck, bevor er vollständig zum Stehen gekommen war.

„Ich hole dich nach der Schule ab“, rief Aaron.

„Spar dir die Mühe“, erwiderte ich. „Ich fahre mit Bradley.“

Ich schlug die Tür zu, ohne auf seine Antwort zu warten, und ging auf das Hauptgebäude zu.

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Die Silvermoon Academy war eine gemischte Schule für menschliche und Werwolf-Schüler. In den Augen der Menschen war es nur eine Elite-Privatschule mit alten Gebäuden und efeubewachsenen Wänden. Für uns Rudelmitglieder war es ein Ort, um menschliches Wissen zu erlernen und unsere wahre Natur zu verbergen.

Mein Literaturunterricht zog sich endlos hin. Die Stimme des Lehrers wurde zu einem monotonen Hintergrundgeräusch, während ich aus dem Fenster auf den Wald jenseits des Schulgeländes starrte, unruhig und mit einem Kribbeln auf der Haut, das immer vor meinem Geburtstag auftauchte.

Ich warf einen Blick auf den leeren Platz, an dem normalerweise meine beste Freundin Lily Winters saß. Heute war sie auf mysteriöse Weise nicht im Unterricht erschienen.

Als die Glocke endlich läutete, holte ich mein Handy heraus und schrieb Bradley eine Nachricht: [Mittagessen zusammen?]

Die Antwort kam schnell: [Nicht heute, Schatz. Derek ist losgefahren, um seine Verlobte vom Silverpine-Rudel abzuholen. Er kommt heute zurück. Ihre Bindungszeremonie ist morgen Abend bei Vollmond. Ich helfe, alles im Anwesen vorzubereiten. Vermisse dich.]

Kein Wunder, dass Aaron heute Morgen so in Eile gewesen war – als Rudel-Vollstrecker würde von ihm erwartet, dass er die Sicherheit für ein so wichtiges Ereignis gewährleistet.

Ich traf eine spontane Entscheidung: [Wo bist du gerade?]

[Im Darkwood-Anwesen, helfe bei der Vorbereitung der Zeremonie. Warum?]

Ich lächelte vor mich hin: [Nur neugierig. Vermisse dich auch. XOXO]

Ich schloss mein Handy und ging zum Haupteingang der Schule. Wenn Bradley nicht zu mir kommen konnte, würde ich zu ihm gehen. Außerdem hatte ich das Innere des Darkwood-Anwesens während der Vorbereitungen für eine Bindungszeremonie noch nie gesehen.

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Das Taxi setzte mich an den Toren ab, die zum Darkwood-Anwesen führten. Der moderne Luxuskomplex erhob sich beeindruckend vor dem Hintergrund dichter Kiefernwälder. Es war unser zentraler Treffpunkt und der Wohnsitz des Alphas.

Ich bezahlte den Fahrer und begann den glatten, gepflasterten Weg hinaufzugehen, der von perfekt gepflegten Gärten und subtiler Sicherheitsbeleuchtung gesäumt war.

Als ich mich näherte, richteten sich zwei Wachen am Sicherheitskontrollpunkt auf. Ich erkannte einen von ihnen als einen Freund von Aaron.

„Erin,“ sagte er und zog die Augenbrauen hoch. „Was führt dich heute hierher?“

Ich schenkte ihm mein charmantestes Lächeln. „Ich komme nur, um meinen Bruder zu sehen. Und um die Vorbereitungen für die Zeremonie zu begutachten.“

Er tauschte einen Blick mit der anderen Wache.

„Ich denke, das ist in Ordnung,“ sagte er schließlich. „Aber... bleib dem Alpha aus dem Weg.“

Die eleganten Glastüren des Hauptgebäudes des Anwesens öffneten sich lautlos. Die Eingangshalle war voller Menschen – Rudelmitglieder, die Blumen trugen, silberne und blaue Banner aufhängten und rituelle Gegenstände auf langen Tischen arrangierten. Die Luft war erfüllt vom Duft von Kiefern, Lavendel und dem unverwechselbaren Moschus vieler versammelter Werwölfe.

Die Bindungszeremonie war eine unserer heiligsten Traditionen, besonders für einen Alpha.

Ich hielt ein vorbeigehendes Rudelmitglied an und fragte: „Weißt du, wo Bradley ist?“

„Keine Ahnung“, sagte sie, schon im Weitergehen. „Aber du könntest in seinem Zimmer auf ihn warten.“

Ich machte mich auf den Weg durch die belebten Flure. Der Ostflügel beherbergte die privaten Gemächer der Familie Stone. Ich war noch nie in diesem Teil des Anwesens gewesen, aber Bradley hatte ihn oft genug beschrieben, dass ich dachte, ich könnte ihn finden.

Je tiefer ich in das Anwesen vordrang, desto ruhiger wurde es. Minimalistische Korridore waren von eingelassenen Lichtern beleuchtet, die ein warmes Licht auf die polierten Betonböden und Designer-Möbelstücke warfen. Moderne Kunstinstallationen – meist Skulpturen von Wölfen in verschiedenen abstrakten Formen – schmückten kleine Nischen entlang des Weges.

Ich bog um eine Ecke und fand mich in einem prunkvolleren Flur wieder, mit dicken Teppichen in Pack-Silber und Mitternachtsblau, die den Boden bedeckten. Fünf Türen säumten den Flur, jede aus dunklem Holz mit silbernen Griffen in Form von Wolfsköpfen.

Welche war Bradleys? Ich ging zur ersten Tür und zögerte, die Hand zum Klopfen erhoben. Was, wenn es nicht sein Zimmer war?

Die zweite Tür hatte ein kleines Holzschild mit Wellen geschnitzt – Bradley hatte erwähnt, dass er gerne am versteckten Werwolf-Strand in der nördlichen Stadt surfte. Das musste sein Zimmer sein.

Ich klopfte leise. Keine Antwort. Nach einem Moment des Zögerns versuchte ich den Griff. Die Tür öffnete sich lautlos.

Der Raum innen war makellos ordentlich. Graue Bettwäsche, ein makelloser Schreibtisch und Regale voller klassischer Bücher. Bradley war schon immer fleißig gewesen.

Ich trat ein und schloss die Tür leise hinter mir. Ich lächelte vor mich hin, als ich die persönlichen Gegenstände betrachtete, die Einblicke in das Leben meines Freundes gaben.

Ein gerahmtes Foto auf seinem Nachttisch erregte meine Aufmerksamkeit. Ich hob es auf und betrachtete es neugierig. Das Foto zeigte zwei Jungen – eindeutig jugendliche Versionen von Bradley und Derek. Sie standen neben einem eleganten Schnellboot, die Arme um die Schultern des anderen gelegt. Derek sah so anders aus als Bradley – kalt, gutaussehend, mit einer Intensität in den Augen, die mein Herz schneller schlagen ließ, nur beim Anblick des Bildes.

Ich fand mich dabei, länger als nötig auf sein Gesicht zu starren, seine Züge mit meinem Blick nachzuzeichnen und eine unerklärliche Anziehung zu verspüren, die mich verwirrte und beunruhigte. Warum fühlte ich mich so zu dem Foto von jemandem hingezogen, den ich kaum kannte und vor dem ich Angst haben sollte?

Plötzlich hörte ich das Geräusch der sich hinter mir öffnenden Tür, gefolgt von einer eisigen, markerschütternden Stimme.

„In mein Territorium eindringen, bist du lebensmüde?“