Kapitel 1

Neonlichter blitzten auf, während laute Musik durch das Oak Hill Estate, den exklusiven Privatclub, dröhnte.

Emily Harrison schlängelte sich durch die chaotische Menge, balancierte ein Tablett mit Getränken und versuchte ihr Bestes, um Verkäufe zu machen.

Unbewusst zupfte sie an ihrem kurzen Uniformrock – eine unverhandelbare Clubvorschrift.

Zusammen mit dem Rock trug sie ein Paar flauschige Hasenohren auf dem Kopf.

„So ein hübsches Gesicht, das Getränke verkauft – was für eine Verschwendung!“ Ein betrunkener Mann stand plötzlich auf und versperrte Emily den Weg. Seine Augen musterten sie schamlos von oben bis unten, sein Blick war räuberisch.

Emily drehte sich zu ihm um, ihre blau-grünen Augen klar und gefasst.

Sie trug starkes Make-up, mit leicht geschwungenem Eyeliner und vollen roten Lippen, die unter den Neonlichtern wie ein schönes, aber gefährliches nachtaktives Geschöpf wirkten.

„Ein Getränk kostet tausend Dollar“, sagte sie ruhig.

Der Mann – Jason Lee, ein lokal bekannter Erbe – war offensichtlich von Emilys Schönheit überwältigt. Er schluckte schwer, seine Augen voller Bewunderung. „Wirklich?“

Seine Freunde fingen an, ihn anzufeuern und laut zu pfeifen.

„Wer hätte gedacht, dass die große Ms. Harrison am Ende Getränke verkauft? Wenn die Leute das hören, würden sie denken, es sei ein Witz!“

„Jason, du hast heute den Jackpot geknackt! Verpass diese goldene Gelegenheit nicht!“

Jason zog eine Kreditkarte aus seiner Tasche, schlug sie auf den Tisch und machte eine großartige Geste. „Für jedes Getränk, das du heute Abend trinkst, überweise ich den Betrag. Das könnte einem Monatsgehalt für dich in einer Nacht entsprechen!“

Emily nickte entschlossen. „Abgemacht.“

Sie stellte ihr Tablett ab und näherte sich Jasons Tisch. Reiche Playboys wie er lebten für den Nervenkitzel. Der Tisch war mit verschiedenen Alkoholika bedeckt, darunter mehrere Arten von Hochprozentigem.

Emily nahm ein Glas und leerte es in einem Zug.

Der hochprozentige Alkohol brannte in ihrem Hals und Magen mit intensiver Hitze.

Tränen traten sofort in ihre Augen, aber sie unterdrückte den Drang zu erbrechen, indem sie ihre Nägel in ihre Handfläche grub. Dann griff sie nach einem zweiten Glas und leerte es ebenso schnell.

Sie brauchte das Geld.

Das Pfeifen aus der VIP-Loge wurde lauter, während Jasons Augen sich vor Erwartung füllten.

Emily ignorierte sie und trank zehn Shots hintereinander. Sie biss sich auf die Zunge, um den Schwindel durch den Alkohol zu bekämpfen, und streckte dann ihre schlanke Hand aus. „Zehntausend Dollar. Wann bekomme ich mein Geld?“

Jason erhob sich gemächlich aus der Loge, schwankte leicht, als er sich Emily näherte. „Was hast du für eine Eile? Denkst du, ich würde mein Wort brechen? Wir gehen ins Hotel, und ich werde dich dort definitiv bezahlen.“

Während er sprach, fand seine Hand den Weg zu Emilys Taille.

Emily schlug sofort seine Hand weg und trat zurück. Der Alkohol hatte ihre Wangen gerötet, aber ihre Augen blieben kalt und wachsam. „Halten Sie Ihre Hände bei sich.“

Vor allen gedemütigt, wurde Jason wütend. „Du bist nur eine verherrlichte Callgirl, und trotzdem tust du so, als wärst du die edle Erbin der Harrison-Familie. Denkst du, dass ein aufgesetztes Gehabe dich tugendhaft macht? Du willst Geld, richtig? Komm jetzt mit mir ins Hotel, und wenn du mich zufriedenstellst, gebe ich dir vielleicht sogar ein Trinkgeld.“

Sein Blick wanderte unverschämt über Emilys Körper. „Wenn du ablehnst, bekommst du nichts.“

Emily kämpfte gegen das brennende Gefühl in ihrem Magen an und erkannte, dass Jason von Anfang an vorhatte, sie zu prellen.

Sie legte unauffällig ihre Hand auf ihren Magen und sagte kalt: „Ich habe den Alkohol getrunken, und du schuldest mir das Geld! Ich habe schon viele Leute gesehen, die diese Spielchen spielen, aber du bist der Erste, der einen Deal nicht einhält. Soll ich herumerzählen, wie ekelhaft du dich verhältst?“

„Die Uhr an meinem Handgelenk könnte dein Leben kaufen, und du wagst es, mich als geizig zu beschuldigen!“ Jason wurde immer wütender, drehte sich um, zog einen Bündel Geldscheine aus seiner Brieftasche und warf ihn Emily gewaltsam ins Gesicht.

„Wolltest doch Geld, oder? Bück dich und heb es auf.“

Der Stapel Scheine traf ihr Gesicht mit der Wucht eines Ziegels.

Emily stolperte, fand aber schnell wieder Halt.

Sie schaute in die Gesichter derer, die das Spektakel genossen, ihre karminroten Lippen fast blutend, so fest biss sie darauf.

Diese Leute waren gekommen, um sie gezielt zu verspotten.

Als die Familie Harrison auf ihrem Höhepunkt war, waren diese Leute nicht würdig, in ihrer Nähe zu sein. Jetzt, da sie in Ungnade gefallen war, stürzten sie sich wie Geier auf sie.

Jason setzte sein Spott fort: „Was ist los? Hast du nicht gerade nach Geld verlangt? Jetzt gehört es dir, wenn du es aufhebst. Aber du musst auf die Knie gehen, um es zu tun.“

Emilys Nägel gruben sich tiefer in ihre Handflächen. Sie schaute auf die verstreuten Scheine auf dem Boden, als wären sie mit Blut befleckt.

Sie brauchte das Geld dringend, aber ihre Erziehung machte es ihr unmöglich, sich zu bücken. Selbst im Stehen blieb ihr Rücken perfekt gerade.

Seine Freunde lachten laut.

„Frau Harrison, lassen Sie die Show. Denken Sie wirklich, die Familie Harrison ist noch das, was sie einmal war?“

„Wie sich die Zeiten ändern! Ihre Familie hat einst auf die Lees herabgesehen, aber jetzt kann ich Sie mit Geld demütigen!“

Emily kämpfte gegen das überwältigende Gefühl der Demütigung.

Als sie ihren kurzen Rock betrachtete, zeigte sie plötzlich ein bitteres Lächeln.

Gab es an diesem Punkt noch Würde zu bewahren? Sie hatte alles aufgegeben an dem Tag, an dem sie beschloss, in diesem Club zu arbeiten.

Mitten in der höhnischen Menge begann Emily schließlich langsam, sich zu bücken.

Doch gerade als sie nach dem Geld auf dem Boden greifen wollte, durchbrach eine kalte, distanzierte Stimme den Lärm. „So laut.“

Emily schaute instinktiv auf.

Ein Mann in einem hellgrauen Freizeitanzug stand dort. Seine Gesichtszüge waren fein und scharf, wie Gottes bevorzugte Schöpfung.

Seine stahlblauen Augen waren völlig gleichgültig, als ob nichts in dieser Welt seine Aufmerksamkeit verdiente. Eine Aura der Kälte umgab ihn.

Es war Michael Wilson.

Sein Assistent, Jonathan Parker, trat sofort vor, um die Räumung des Clubs zu veranlassen.

Der Clubmanager verbeugte sich wiederholt und entschuldigte sich: „Es tut mir leid, dass wir Mr. Wilsons Ruhe gestört haben. Wir werden diese unerwünschten Gäste sofort entfernen.“

Er wandte sich an Jason und seine Gruppe und funkelte sie an. „Raus, sofort!“

Jason war wütend, wagte aber nicht, etwas zu sagen – nicht einmal der Tollkühnste würde riskieren, Michael zu beleidigen. Er konnte nur frustriert gehen und hielt neben Emily an, um zu drohen. „Heute hattest du Glück. Nächstes Mal wirst du es nicht haben.“

Emily hielt ihren Blick gesenkt, zu beschämt, um aufzuschauen. Sie konnte jede Behandlung oder Demütigung ertragen – sie war daran gewöhnt –, aber vor Michael konnte sie nicht so tun, als ob es ihr egal wäre.

Der Manager sammelte das verstreute Geld vom Boden auf und drückte es Emily in die Hände. „Worauf wartest du? Geh und bediene Mr. Wilson sofort.“

Emily schaute überrascht auf und traf Michaels gleichgültigen Blick.

Er sagte nichts, drehte sich einfach um und ging nach oben.

Nach einem Moment des Zögerns folgte Emily.

Michael besuchte diesen Club selten, aber wann immer er es tat, wurde sie immer zugewiesen, ihn zu bedienen. Vielleicht, weil er sie sauberer fand als das andere Personal.

Im privaten Raum im zweiten Stock war die Musik viel leiser.

Michael saß lässig auf dem Hauptsitz.

Emily näherte sich langsam, um ihm ein Getränk einzuschenken. Der Schmerz in ihrem Magen wurde immer intensiver, aber sie ertrug ihn schweigend.

Plötzlich kam die kühle Stimme des Mannes von oben. „Geht es dir nicht gut?“