Die Hochzeit

Als ich den Flur entlangging, begannen Fragen in meinem Kopf aufzutauchen, die mich dazu brachten, meine Entscheidung, hierher zu kommen, zu überdenken. Was, wenn es nie zwischen uns funktioniert? Was, wenn er mich nie mag? Was, wenn das alles eine Verschwörung ist? Was, wenn ich für immer unglücklich bleibe? Was, wenn... Bald wurde mein Kopf zu einem Schlachtfeld voller 'Was wäre wenns', und der Krieg bahnte sich langsam seinen Weg von meinem Mund zu meinem Herzen, als mein Mund trocken wurde und mein Herz wie ein verrückter Gefangener gegen meinen Brustkorb pochte, bereit auszubrechen.

Die Tür öffnete sich, und ich stand da, meine Füße schienen eingefroren zu sein. Ein Druck in meiner Hand ließ mich aufblicken.

"Alles wird gut, Prinzessin," versicherte Papa mit einem Lächeln auf seinem Gesicht.

Nickend trat ich auf den roten Teppich und ging den Gang entlang. Es waren nur wenige Leute anwesend, die auf den Bänken saßen und plauderten. Alle Köpfe drehten sich zu mir, Männer schickten mir Lächeln, während die Frauen mich mit Blicken durchbohrten. Dazwischen fielen die identischen Gesichter meiner Zwillings-Tanten auf, die mir zuwinkten. Ich schickte ihnen ein Lächeln, schluckte den Kloß in meinem Hals hinunter und richtete meinen Blick woanders hin. Im Mittelpunkt zu stehen, war nie mein Traum.

Mit einem weiteren Druck von Papa konzentrierte ich mich auf die feine Architektur des prächtigen Saals. Die makellos weißen Wände waren oben mit goldenen Mustern verziert, und frische Blumen schmückten antike Vasen in jeder Ecke, goldene Kronleuchter hingen von der Decke.

Meine Augen erfassten Mr. King, der in der ersten Reihe saß, ein siegreicher Ausdruck auf seinem Gesicht, während ihn seine Frau, Mrs. Juliana King, begleitete, eine flauschige weiße Katze auf ihrem Schoß, die sie streichelte und allen verurteilende Blicke zuwarf. Zu seiner Linken saß die Oma mit ihrem charakteristischen Lächeln. Sie sahen in ihren eleganten Kleidern und ihrer gelassenen Haltung wie eine königliche Familie aus. Ich schaute mich um, um zu sehen, ob Diener in weißen Kleidern mit Früchten auf goldenen Platten herbeieilten und ihnen Trauben fütterten wie in den antiken griechischen Königreichen.

Aber nein, kein Diener war in Sicht.

Den Kopf über diesen albernen Gedanken schüttelnd, blickte ich auf und erwartete, die dunklen meergrünen Augen meines zukünftigen Ehemanns zu sehen, stattdessen traf ich auf ein Paar warme braune Augen.

Ein Mann im schwarzen Smoking und mit einem Grübchenlächeln kam auf uns zu.

"Darf ich?" Er bot mir seine Hand an.

Papa nickte, küsste meine Stirn und ging zu Mama, die bereits saß.

Ich nahm seine Hand, meine Augenbrauen zogen sich zusammen, während ich mich umsah und keinen Hinweis auf den arroganten Teufel entdeckte.

"Hi! Ich bin Matthew Rainor, Hunters bester Freund." Sein Lächeln wurde breiter.

"Hallo! Ich bin Ember."

"Du siehst umwerfend aus."

"Danke." Ich erwiderte sein Lächeln und hielt an, als wir das Ende des Ganges erreichten.

Ana und Beth standen hinter mir mit Blumensträußen in den Händen und passenden Stirnrunzeln. Beth beugte sich vor und flüsterte: "Ist er die Braut?"

Ich biss mir auf die Lippe, düstere Gedanken schwirrten in meinem Kopf. Ich hatte weder Ana noch Beth die Umstände dieser Hochzeit erzählt, falls sie auf die Idee kommen sollten, einen Amoklauf zu starten.

"Keine Sorge! Er wird jeden Moment hier sein," versicherte Matthew.

Alle Augen wandten sich zur Tür, als sie sich erneut öffnete und Hunter William King in einem maßgeschneiderten schwarzen Smoking zum Vorschein kam. Mein Herzschlag beschleunigte sich, und ich vergaß, warum ich wütend war.

Als er vor mir stand, konnte ich nicht anders, als ihn anzustarren. Er sah noch umwerfender aus mit seinem perfekt gestylten schwarzen Haar und diesen Augen, die die gleiche Farbe wie das Meer an einem stürmischen Tag hatten und alles in ihren Strudel zu ziehen schienen.

Er hob seine perfekte Augenbraue zu mir.

Mist! Ich starrte ihn an. Ich schaute nach unten und biss mir auf die Lippe, meine Wangen wurden heiß. Hervorragende Arbeit, Ember! Jetzt kann der ganze Raum sehen, wie blasse Haut tomatenrot wird. Ich blickte wieder auf und sah, dass er mich mit einem Ausdruck ansah, den ich nicht ganz deuten konnte. Etwas blitzte hinter diesen dunklen Augen auf, etwas Abgründiges, das mir einen Schauer über den Rücken jagte, auf eine beängstigende Weise.

Erinnere mich nochmal daran, warum ich zugestimmt habe, ihn zu heiraten?

"Hallo," sprach er, seine reiche, resonante Stimme schien mich in Trance zu versetzen.

'Hattest du nicht Angst vor ihm?' sprach eine Stimme in meinem Kopf. Halt den Mund!

Ich fasste mich und nickte. "Hi." Es gab keine Möglichkeit, dass ich diesem Mann zeigen würde, welchen Effekt er mit einer kleinen Aktion auf mich hatte.

Er wandte sich ab und begann, sich mit Matthew zu unterhalten, während ich nur verstohlene Blicke auf ihn warf, ohne darauf zu achten, ob ich unhöflich war.

Auf das Zeichen des Standesbeamten hin standen wir uns gegenüber, und er begann: "Willkommen, alle zusammen. Wir haben uns hier versammelt, um die Vereinigung von Ember Collins und Hunter William King in der Ehe zu bezeugen. Wir sind auch hier, um Teil dieser neuen Familie zu sein. Familie ist eine der wichtigsten Dinge auf der Welt – sie ist nichts ohne Liebe und Beziehung. Damit gesagt, bin ich sicher, dass wir alle sehr gespannt sind, mit der Hochzeitszeremonie fortzufahren, die diese neue Familie vereinen wird. Also, ohne weitere Umschweife, lassen Sie mich meine Rede hier beenden und mit der Zeremonie fortfahren."

Das war es. Es gab kein Zurück mehr, nur noch das, was das Schicksal für mich bereithielt.

Tief durchatmend, um mein rasendes Herz zu beruhigen, schaute ich zu den Mädchen, und sie schenkten mir ermutigende Lächeln mit Daumen hoch. Ich wiederholte die Gelübde in meinem Kopf. Ich hatte sie seit letzter Nacht vorbereitet.

Der Standesbeamte blickte zu dem Trauzeugen, Matthew. "Bitte, bringen Sie die Ringe."

Er kam auf uns zu, öffnete die kleine, schwarze samtige Schachtel und reichte uns die Ringe, dann ging er zurück an seinen Platz.

Ich leckte mir die Lippen, streckte meine linke Hand aus, und er nahm sie, schob den Ring mit einer schnellen Bewegung um meinen Finger. Ich betrachtete das glänzende goldene Band. Die Kings bestanden darauf, beide zu kaufen. Aufblickend hob ich das andere Band und platzierte es um seinen langen, schlanken Finger.

Nickend zum Standesbeamten, als er mir ein Zeichen gab, begann ich: "Heute bestätige ich mein Gelübde, mein Leben mit dir in allem zu teilen, dich zu respektieren und zu lieben. Ich verspreche, mit dir zu wachsen und mit dir ein besser-"

Ein stechender Blick von Hunter unterbrach mich mitten in meinen Gelübden. Er warf einen Blick auf seine Armbanduhr.

Oh... Ich schluckte, das Blut schoss mir in die Wangen, und mein Herz fühlte einen Stich. Die Nerven dieses Mannes...

Den Drang unterdrückend, ihm meine Meinung zu sagen, wandte ich mich an den Standesbeamten. "Entschuldigen Sie, Herr, ich werde die Gelübde überspringen und einfach heiraten."

Der Standesbeamte nickte. "Nimmst du, Hunter William King, Sohn von Bryan William King, Ember Collins zu deiner Frau?"

"Ja," seine Antwort war kurz und emotionslos.

"Nimmst du, Ember Collins, Tochter von Joseph Collins, Hunter William King zu deinem Ehemann?"

Ich schluckte. Tue ich das? Wir sind noch nicht einmal verheiratet, und er benimmt sich schon so, wie man es von ihm erwartet. Ich bin mir nicht einmal sicher, ob er mir den Respekt entgegenbringen wird, den ich als seine Frau verdiene. Bin ich bereit, einen solchen Mann zu heiraten? Meine Augen wanderten zu Mr. King, der mir ein ermutigendes Lächeln zuwarf und einen Blick auf meinen Vater warf.

"Ja."

"Herzlichen Glückwunsch! Hiermit erkläre ich euch zu Mann und Frau. Du darfst die Braut küssen."

Meine Augen weiteten sich. Er beugte sich vor, ohne ein Zeichen von Zögern auf seinem Gesicht, und weiche, warme Lippen pressten sich gegen meine. Ich erstarrte. Es fühlte sich an, als ob sogar das Blut in meinen Adern für ein oder zwei Sekunden gefror, dann zog er sich zurück. Ich atmete scharf ein und hatte das Gefühl, als hätte er mir den ganzen Sauerstoff aus den Lungen gesogen.

Alle gratulierten uns, und ich dankte ihnen, während Hunter still wie ein Fels dastand. Ein gutaussehender Fels allerdings.

Mr. King stellte mich Mrs. Julia King vor, deren Gesicht so dick mit Make-up bedeckt war, dass sie wie eine der Plastics aus "Mean Girls" aussah, nur älter. Sie warf mir Blicke zu, als hätte ich die Pest, sogar die kleine Katze auf ihrem Schoß fauchte mich an. Waren sie nicht charmant?

Ich schaute neben mich, und Hunter war nicht mehr da. Ich sah mich in der Menge um, aber er war nirgends zu sehen. In der Mitte des Raumes entdeckte ich Matthew, der sich mir zuvor als Hunters bester Freund vorgestellt hatte. Ich ging auf ihn zu und hob meine Hand, um ihn zu berühren, als ich aus dem Augenwinkel eine Bewegung auf meiner rechten Seite bemerkte und meinen Blick in diese Richtung wandte. Eine dunkle, schlanke Gestalt zog sich durch eine Tür zurück.

Hunter?

Meine Füße begannen sich zu bewegen, und bald fand ich mich in einem dunklen Flur wieder, die Lichter waren alle ausgeschaltet. Die Gestalt bewegte sich mit schnellen Schritten vorwärts. Ich beschleunigte meine Schritte, der Schleier meines Kleides flatterte hinter mir, während das Gemurmel der Leute durch das Klicken meiner Absätze ersetzt wurde. Er blieb stehen, was mich abrupt zum Anhalten brachte. Langsam drehte er sich um und sah mich an. Irgendwoher fiel ein Lichtstrahl auf seine Augen und ließ das Meergrün darin aufleuchten. Dunkelheit umhüllte sein Gesicht, aber diese Augen würde ich überall erkennen.

"Hunter?" rief ich, aber es kam mehr als ein Flüstern heraus. Mein Atem war schwer.

Er sprach nicht, bewegte sich nicht.

Einen Moment lang standen wir so da und starrten uns an.

Ein Klopfen auf meiner Schulter ließ mich aufschrecken, und ich drehte mich um.

"Whoa, whoa! Ganz ruhig, ich bin's, Matthew."

"Matthew! Du hast mich erschreckt!"

Ich drehte mich wieder um und sah nur leeren Raum. Er war weg.

"Es tut mir leid! Das wollte ich nicht. Ich habe gesehen, wie du hierher gekommen bist, und ich... Was hast du hier gemacht?" Linien erschienen auf seiner Stirn.

"Wo ist Hunter?"

"Ähm... Hunter musste wegen geschäftlicher Angelegenheiten weg," sagte er und kratzte sich am Hinterkopf.

"Was?" Der Schock verflog so schnell, wie er gekommen war, und ich schaute nach unten und seufzte. Was konnte man auch anderes von ihm erwarten?

"Ja, tut mir leid." Matthew lächelte, die Haut auf seiner Stirn faltete sich, anstatt die um seine Augen. "Er hat mir gesagt, ich soll dich zum Kings Anwesen bringen," fügte er hinzu.

Einen bösen Blick in die Richtung werfend, in die er gegangen war, nickte ich, wünschte mir, der Tag wäre schon vorbei, das Gewicht meiner Entscheidung begann sich auf meine Schultern zu legen und meine Seele einzufangen. Was hatte ich mir da nur eingebrockt? Das war nichts wie der Traum, den ich am Morgen hatte.

Vermutlich sind Träume dazu da, die Menschen daran zu erinnern, wie hart die Realität ist.

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"Ich dachte, du hast gesagt, er hat dieser Ehe zugestimmt."

"Natürlich hat er das."

"Warum hat er dann so getan, als wäre er auch dazu gezwungen worden?" Nachdem ich zwanzig Minuten allein auf der Empfangszeremonie gestanden und die Fragen und zweifelnden Blicke meiner Familie, Freunde und Verwandten abgewehrt hatte, schlängelte ich mich in eine verlassene Ecke und konfrontierte Mr. King. Ich wurde frustriert von meinen eigenen Fragen im Kopf.

Er seufzte. "Weißt du, Ember, das ist der Grund. Hunter ist ein schwieriger Mensch, mit dem man auskommen muss. Deshalb wollte ich, dass er eine Frau bekommt, die er braucht, nicht eine, die ihn noch mehr zerstören wird." Seine Gesichtszüge verhärteten sich am Ende des Satzes.

Ihn noch mehr zerstören? Was meinte er damit? Wer hat ihn vorher zerstört? "Was-"

"Ember?" Die Stimme meines Vaters unterbrach mich, und meine Augen weiteten sich. Ich richtete meine Aufmerksamkeit auf die Richtung, aus der mein Vater kam, seine Augenbrauen waren in der Mitte zusammengezogen, während seine besorgten Augen von mir zu Mr. King huschten. "Mr. King… Ist alles in Ordnung?"

Ich presste meine Lippen zusammen, unsicher, was ich sagen sollte, als Mr. King sprach: "Joseph, keine Sorge. Vergiss nicht, deine Tochter ist nicht mehr nur deine Tochter. Sie ist die neue Braut der Kings."

Mein Vater nickte, das Stirnrunzeln blieb auf seiner Stirn. "Natürlich, Mr. King. Ich wollte nur…"

"Wir haben darüber gesprochen, wie bedauerlich es ist, dass Hunter an einem so wichtigen Tag geschäftlich weg musste. Aber deine Tochter hier ist sehr verständnisvoll." Er lächelte und deutete auf mich.

Ich nickte und ahmte seinen Gesichtsausdruck nach. Ich konnte nicht zulassen, dass mein Vater die Wahrheit erfuhr.

"Es ist in der Tat bedauerlich." Der Ton meines Vaters machte deutlich, dass er mit der Situation unzufrieden war.

"Alles klar. Ich lasse euch jetzt allein." Mr. King sah mich an. "Beeil dich, Liebes. Die Autos warten." Dann ging er weg.

Mein Vater wandte sich mir zu, berührte meine Wange und sah mich intensiv an. "Ember, denk immer daran, wenn du jemals etwas brauchst, deine Mutter und ich, wir werden immer für dich da sein und auf dich warten."

Das war es. Die Saiten meines Herzens wurden gezogen, als würde jemand darauf Geige spielen, und ich warf meine Arme um ihn und vergrub mein Gesicht in seiner Brust. "Ich weiß, Papa. Ich weiß…"