Drei

Ich erwachte vom Duft nach Fleisch, der in meine Nase stieg. Ich konnte mich nicht erinnern, wann ich das letzte Mal etwas zu essen bekommen hatte, etwas Gutes zu essen. Langsam setzte ich mich auf, nur um das Essen auf einem kleinen Hocker neben dem Bett zu entdecken. Ich nahm den Teller und stürzte mich mit einer Ungeschliffenheit darauf, die mich sonst beunruhigt hätte, doch alles, was mich interessierte, war, satt zu werden. Ich verschluckte mich an einem Stück Fleisch, das mir im Hals stecken blieb, weil ich versucht hatte, das Essen ohne richtiges Kauen in meinen Magen zu stopfen.

Verzweifelt sah ich mich nach etwas um, das meinen Schmerz lindern könnte, und mein Blick fiel auf den Becher auf dem Hocker. Schnell leerte ich das Wasser darin und aß weiter, diesmal jedoch mit mehr Bedacht und weniger Eile. Als ich fertig war, begann ich, meine Handlungen infrage zu stellen. Was, wenn mein Essen vergiftet war? Bei diesem Gedanken wurde ich unruhig, bis mir einfiel, dass Orel nicht der Typ Mann ist, der sich solche Mühe machen würde. Die Adlige, ja, sie könnte es ohne Reue oder Anstandsverlust tun, aber wenn Orel mich loswerden wollte, würde er mir einfach das Genick brechen oder eine andere Aufgabe erledigen, die er selbst bewältigen konnte. Außerdem ist Gift zu hinterhältig für einen Mann, dessen Ehre, da bin ich mir sicher, ihm alles bedeutet.

Ich fasste den Entschluss, das Zelt endlich zu verlassen, um meine ersten Schritte in diese neue Welt von mir zu wagen. Mit diesem Gedanken im Kopf atmete ich tief durch, setzte einen gelassenen Gesichtsausdruck auf und trat hinaus ins Chaos. Überall herrschte geschäftiges Treiben, gefüllt mit Kriegern, die entweder marschierten, niedere Arbeiten verrichteten oder kämpften.

„Mylady, nehmt Platz“, sagte ein Krieger mit sanfter Stimme zu mir, der plötzlich an meiner Seite aufgetaucht war, während der andere, der bei ihm gewesen war, mir zunickte und schnell verschwand.

„Orel?“, begann ich zu sagen, um der Wache mitzuteilen, wen ich suchte. Ich wollte nicht verprügelt werden, weil ich mich den Anweisungen im Lager widersetzte.

„Er wurde gerufen, Mylady“, sagte der Krieger mit einer Verbeugung, als das, was er zu mir sagte, in meinem Kopf ankam. Ich war keine Lady. Ich musste ihn korrigieren, bevor jemand, der diesen Titel verdiente, hörte, dass man mich so nannte, und es um mich geschehen wäre.

„Mein Name ist Themis, aus Sagedge. Bitte, ich bin keine Lady …“, begann ich dem Krieger zu erklären, der unbehaglich aussah, als wolle er wegen der Worte, die aus meinem Mund kamen, nicht in meiner Nähe sein.

„Ihr seid entlassen“, sagte eine tiefe Stimme, die ich sofort als die von Orel erkannte, hinter mir, und ich sah, wie der Krieger sich schnell verbeugte und davonlief. Als ich mich umdrehte, um Orel anzusehen, zuckte er mit einem finsteren Blick, der sein üblicher Gesichtsausdruck zu sein schien, die Schultern und nahm auf dem Baumstumpf neben mir Platz. „Hätte ich gehört, dass er Euch bei etwas anderem als Eurem Stand nennt, hätte ich seinen Kopf gefordert.“

„Ich stamme von den Stämmen, mein Stand ist längst verloren, ich habe keinen Stand“, sagte ich schlicht, auch wenn die Worte mit einem bitteren Nachgeschmack meinen Mund verließen. Ich stammte von einem der Stämme, ja, aber ich hatte einen Stand gehabt. Ich war die Tochter des Häuptlings – das war die Vergangenheit, es änderte nichts daran, wer ich jetzt war.

„Ihr hattet keinen Stand außer dem einer Jungfrau. Jetzt seid Ihr eine Lady, meine Lady, meine Frau, und glaubt mir, wenn ich sage, dass Eure neue Position die Förmlichkeit erfordert, dass dieser Titel immer verwendet wird“, sagte Orel, während ich ihn sprachlos anstarrte.

„Ihr werdet als Lady Bryman angesehen werden, aber wenn Ihr einen Befehl erteilen müsst und die Leute um Euch herum nicht hören, erteilt Ihr den Befehl mit dem Titel ‚Frau von Orel‘. Sie werden gehorchen, und wenn sie es immer noch nicht tun …“ Orel fletschte die Zähne zu einem bösartigen Grinsen, das mir den Schweiß über die Schulterblätter laufen ließ. „… werden sie gehorchen, wenn ich da bin.“

Ich nickte auf seine Antwort hin, bevor ich fragte: „Ich möchte wissen, warum du mich gerettet hast und warum du mich aus all den anderen Jungfrauen auserwählt hast.“

Orel sah mich mit einem gewissen Maß an Respekt an, bevor er mir eine Frage stellte, die mich erblassen ließ. Er fragte mich mit der Stimme eines Raubtiers. Eines, das nicht beweisen muss, dass es eines ist. „Mache ich dir Angst, meine Frau?“

Ich brauchte nichts als meine Überlebensinstinkte, um zu erkennen, dass dies eine Art Test war, mit dem er meinen Wert messen wollte. Ich befeuchtete meine Lippen, betete zu den Göttern, mich zu leiten, und hoffte, dass ich nicht im Begriff war, einen großen Fehler zu machen. Ich beugte mich dicht zu ihm und erwiderte mit leiser Stimme: „Nein, du machst mir keine Angst. Du jagst mir eine Heidenangst ein.“

„Trotzdem erwiderst du meinen Blick direkt, du stellst Fragen und tust so, als wärst du nicht besorgt“, sagte Orel verwirrt, lehnte sich von mir weg und verschränkte seine riesigen Arme vor seiner breiten Brust.

„Du hast mich aus einem bestimmten Grund gerettet, also denke ich, dass du mich lebend brauchst. Außerdem würdest du dir nicht die Mühe machen, mich zu retten, nur um mich dann auf hinterhältige Weise zu töten. Deine Ehre würde das nicht zulassen. Und wenn ich mich verängstigt zeige, was würde mir das nützen? Ich lebe auf geborgter Zeit. Ich sollte tot sein, bin es aber nicht. Dieses Wissen macht einen furchtlos in seinem Handeln“, erwiderte ich meinem Mann, der mich schockiert ansah. Ich merkte, dass ich ihn mit meiner Antwort überrascht hatte. Ich merkte auch, dass ich mir seinen Respekt verdient hatte.

„Du wirst genügen, meine Frau“, sagte Orel und ließ ein Grinsen aufblitzen, als ob all seine Sorgen durch meine Antwort gelindert worden wären. „Es tut mir leid, dass wir alles verkehrt herum machen, da wir nun verheiratet sind, aber ich würde gerne den Namen meiner Frau erfahren.“

Seine Aussage, dass ich „genügen“ würde, machte mich bereits wütend, aber ich beschloss, die zerbrechliche Beziehung, die wir aufbauten, nicht zu gefährden. Wenn ich wollte, dass die geborgte Zeit, die ich lebte, so lange wie möglich verlängert wird, musste ich eine gute Beziehung zu ihm aufrechterhalten. „Themis, mein Name ist Themis, Tochter des Orion.“

Orel zuckte zusammen, als wäre sein Körper von einem Blitz getroffen worden. Seine Frau war von adligem Blut. Nun, es schien, als käme ihre anmutige Ausstrahlung tatsächlich von irgendwoher. Er ignorierte ihren besorgten Blick über seine plötzliche Bewegung und stellte ihr eine weitere Frage. „Wie bist du zur Jungfrau der Jagd geworden?“

„Nicht aus freier Wahl. Mein Vater ist vor Kurzem gestorben, und um sein Andenken zu ehren, beschlossen meine Leute, mich als Jungfrau der Jagd von ihnen zu entsenden. Ich war die Letzte meiner Linie, und sie wollten meine Linie auslöschen.“

Orel kicherte leise und machte sich eine gedankliche Notiz, den Stamm von Sagedge zu besuchen, sobald er konnte. Die Einzigen, die geeignet waren, diesen Stamm zu regieren, war ihre Familie, und der jetzige Häuptling wusste das. Er hatte Angst, dass sie heiraten und ihr Ehemann den Stamm regieren wollen würde, also schickte er sie in den Tod.

„Woran denkst du, mein Mann?“, fragte ich ihn mit besorgtem Gesichtsausdruck, als er den Kopf schüttelte, um einige Gedanken zu vertreiben. Der Blick in seinen Augen verriet, dass er wusste, wer mein Vater war, und dass er bereits zu demselben Schluss gekommen war wie ich. Aber im Gegensatz zu mir war er nicht bereit, die Sache auf sich beruhen zu lassen. Vielleicht würde er es jetzt tun, aber er würde sie nicht damit davonkommen lassen.

Bevor er mir antworten konnte, erfüllte ein Geräusch die Luft. Orel spannte sich an, erhob sich dann langsam, und als ich ebenfalls aufstehen wollte, schüttelte er den Kopf, und ich ließ mich wieder auf den Baumstumpf sinken. Etwas kam näher, und er wollte, dass ich es sah. Falls es gefährlich war, wusste ich ohne jeden Zweifel, dass Orel mich beschützen würde.

In dieser neuen Welt war mir das meiste fremd, doch an eine Sache, das wusste ich, konnte ich mich klammern: Orel. Er hatte mich geheiratet, sich an mich gebunden. Und vielleicht lag es an der Ehe, aber tief in mir wusste ich, dass ich ihm vertrauen konnte. Ich war bei allem, was ich tat, immer meinem Instinkt gefolgt, und er hatte mich noch nie im Stich gelassen. Mein Instinkt sagte mir jetzt, ihm mein Leben anzuvertrauen, und so würde ich gehorchen, auch wenn ich mir nichts sehnlicher wünschte, als zu fliehen. Ich hatte das Gefühl, dass ich sein Vertrauen verlieren würde, und das war etwas, das ich brauchte, wenn ich überleben wollte.

Ein Reiter galoppierte geradewegs auf Orel zu. Als er noch zwanzig Schritte von ihm entfernt war, ohne langsamer zu werden, landete ein Pfeil zu Orels Füßen – ein deutliches Zeichen für den Reiter, sein Tempo zu drosseln. „Du stehst mir im Weg, Krieger. Geh.“ Der Reiter sprach, während Orel leise lachte. Orels Freund stand mit einem Bogen in den Händen und einem Köcher voller Pfeile auf dem Rücken neben ihm; es sah lächerlich an ihm aus. Er war die Art von Mann, die ein Schwert benutzte, das größer war als das aller anderen.

„Wen suchst du?“, fragte Orel und ignorierte die Worte des Reiters.

„Ich suche die Jungfrau der Jagd“, sagte der Reiter pompös und blähte sich auf, so gut er konnte, um im Sattel größer zu wirken.

„Wir haben hier keine Jungfrau der Jagd. Ich bin sicher, du wirst sie auf dem Scheiterhaufen finden, wo sie verbrennen“, erwiderte Orel leichthin, während ich ihn verwirrt ansah. Der Reiter suchte nach mir, aber Orel wollte nichts sagen, also schwieg ich.

„Aber … mir wurde gesagt, der Kriegsherr sei mit ihr hierhergeritten“, stammelte der Reiter, und ich schnappte nach Luft. Orel war der Kriegsherr … kein Wunder, dass er so auf meinem neuen Status herumgeritten war.

„Oh, du meinst Lady Bryman“, sagte Orel in einem totenstillen Ton, der den Reiter unbehaglich in seinem Sattel hin und her rutschen ließ. „Bezeichnest du die Braut des Kriegsherrn immer noch als Jagdjungfrau? Und du hast verlangt … nein, gefordert, eine frisch Vermählte ohne die Zustimmung ihres Ehemannes zu sehen?“

Der Reiter schluckte geräuschvoll. Orel machte eine Handbewegung, und ehe man blinzeln konnte, wurde der Reiter aus dem Sattel gestoßen. Ein anderer Krieger schlug dem Pferd auf die Flanke, woraufhin es sich aufbäumte und drohte, auf seinen Reiter zu treten, bevor es kehrtmachte und aus dem Lager floh. „Antworte mir, Bote. Ich habe nicht den ganzen Tag Zeit“, befahl Orel mit harter Stimme.

„Es tut mir leid, mein Herr, ich wüsste gern, in wessen Gegenwart ich stehe“, sagte der Reiter zitternd, während Elison und andere Krieger über seine Frage lachten.

„Das ist das Erste, was aus deinem Mund hätte kommen sollen, nach einer Entschuldigung dafür, dass du mich beinahe überrannt hättest“, sagte Orel, verschränkte die Arme vor seiner breiten Brust und fuhr fort. „Du stehst in der Gegenwart des Kriegsherrn, Bote, in der Gegenwart seines obersten Stellvertreters und in der Gegenwart seiner Frau, Lady Bryman.“ Der Reiter sah aus, als würde er gleich in Ohnmacht fallen, als ihm klar wurde, was er getan hatte.

„Tausendmal um Verzeihung, mein Lord“, sagte der Reiter, kniete nieder und presste seinen Kopf auf den Boden.

„Diese tausend Entschuldigungen wirst du auch leisten“, sagte Elison in trockenem Ton.

Bevor Orel eine weitere Frage stellen konnte, erfüllte dasselbe Geräusch wie zuvor die Luft. Elison wechselte einen Blick mit Orel, der sich umdrehte und mit einer knappen Handbewegung den Wachmann, der vorhin bei mir gewesen war, und den anderen, der gegangen war, zu sich rief. „Es scheint, als hätten wir heute zu viele Gäste, mehr als mir lieb ist. Themis, kannst du dich für einen Moment hinter deine Wachen stellen?“

Ich wusste, dass es keine Bitte, sondern ein Befehl war, aber ich nickte trotzdem. Ich trat hinter die beiden Wachen, die ihre Körper als Schild für mich benutzten, aber eine winzige Lücke ließen, durch die ich alles beobachten konnte, was geschah.

Der zweite Reiter hielt vor den Kriegern an, die den Boten am Boden umringten, stieg dann von seinem Pferd und kniete vor Orel nieder. „Mein Lord.“

„Wenigstens einige von euch haben Manieren“, sagte Orel in einem trockenen Ton, der den ersten Boten dazu brachte, sich am Boden noch kleiner zu machen, und den zweiten, sich tiefer zu verbeugen. „Welche Nachricht habt ihr für mich?“

Der zweite Reiter räusperte sich unbehaglich, begann aber trotzdem: „Der Kaufmannskönig übermittelt seine Glückwünsche und bittet um die Freilassung der Dienerin seiner Frau, die von der Kaufmannskönigin und ihrem Gast, Lady Estrid, gesandt wurde.“

Orel nickte. „Noch eine Nachricht?“

„Ja, mein Herr. Der Kaufmannskönig hat mich gebeten, Euch zu dem Fest einzuladen, das er morgen Abend in seinem Haus in der Hauptstadt veranstaltet.“ Dann fragte der Reiter mit einigem Zögern: „Erlaubt mir die Frage, aber werdet Ihr mir die Botin der Königin übergeben?“

„Selbstverständlich“, erwiderte Orel mit einem Grinsen, das den zweiten Reiter einen Schritt zurückweichen ließ. „Zu einem Preis. Ich will Kleidung und alles, was eine Dame benötigt, für meine Braut – und zwar bis morgen Nachmittag. Meine Braut und ich werden morgen Vormittag eintreffen.“

Der Reiter nickte kurz und knapp, dann sprach er. „Ich muss Lady Bryman sehen, bevor ich sie dem Kaufmann beschreiben kann, damit er das, was Ihr benötigt, zur gewünschten Zeit bereitstellen kann.“

Orel gab den Wachen, hinter denen ich stand, einen Wink mit dem Kinn. Sie verbeugten sich, traten auseinander, und er streckte mir seine Hand entgegen. Ich musste ein paar Schritte machen, bevor ich meine Hand in seine legen konnte. „Habt Ihr sie lange genug gesehen?“, fragte er den Reiter, der nickte, dem ersten aufhalf, und dann bestiegen beide sein Pferd. Als sie gerade aufbrechen wollten, rief Orel ihnen nach. „Bitte überbringt der Kaufmannskönigin eine Nachricht. Sagt ihr, dass sie es mit mir zu tun bekommt, wenn sie jemals wieder versucht, meine Königin, die ihr ebenbürtig ist, respektlos zu behandeln. Geht.“ Orel befahl es, und das Pferd galoppierte davon.

Orel war immer noch angespannt, als das Pferd aus dem Blickfeld verschwand, bis ich seinen Arm berührte und er sich unter meiner Hand entspannte.

„Sie wird es hassen, mit jemandem von den Stämmen auf einer Stufe zu stehen“, sagte Elison, woraufhin Orel grinste.

„Und ich werde es ihr bei jeder Gelegenheit unter die Nase reiben“, erwiderte Orel, und Elison lachte. Orels Grinsen verblasste. „Ich bin jetzt verheiratet. Nicht jeder sollte wissen, wo meine Frau ist. Wenn ich morgen fort bin, verlege mein Zelt an einen Ort, den niemand vermuten wird, und stell hier ein ähnliches Zelt auf. Das werde ich für offizielle Angelegenheiten nutzen.“ Elison verbeugte sich, und als er sich wieder aufrichtete, fügte Orel hinzu: „Und besorg etwas für Themis zum Anziehen.“ Bei seinen Worten zuckte ich überrascht zusammen, doch er tat so, als hätte er meine Reaktion nicht bemerkt. „Etwas aus Leder und ganz sicher kein Kleid. Hosen wären gut. Und dann gib eine Bestellung für Hosen in ihrer Größe auf, dazu weite Hemden und ein Schwert, das für ihre Statur nicht zu schwer ist. Ich hasse es, sie in diesem Kleid zu sehen“, fuhr Orel fort, während Elison sich erneut verbeugte und ging, um zweifellos Orels Wünsche zu erfüllen.

„Orel“, rief ich leise, und als er mich ansah, wurde sein grimmiger Gesichtsausdruck etwas weicher, doch er war immer noch da. „Was ist los?“, fragte ich.

„In diesem Kleid siehst du aus wie eine Jungfrau der Jagd. So wirst du morgen nicht in die Hauptstadt gehen, und ich hasse es, dich darin zu sehen. Du musst dich umziehen. Sofort“, befahl Orel, zerrte mich zurück ins Zelt und wies mich an, mich auszuziehen. Dann zog er mir sein Hemd an, das an mir fast wie ein Kleid wirkte, mir aber dennoch ein noch unwohleres Gefühl bereitet hätte, wäre ich nicht so müde gewesen. Ich wusste nicht, warum er wütend war, aber ehrlich gesagt war ich zu erschöpft, um mir darüber Gedanken zu machen. Obwohl ich den ganzen Tag verschlafen hatte, gewöhnte sich mein Körper erst langsam wieder an die Tatsache, dass ich nicht tot war. All die schlaflosen Nächte holten mich endlich ein. Sobald er mit meinem Anblick zufrieden war, ging ich zurück zum Bett, um zu schlafen, und Orel saß da und fuhr mir mit der Hand durchs Haar, während ich einschlief.