Fünf

Nach dem, was Orel mir auf dem Weg hierher erzählt hatte, vermutete ich bereits, dass Cales Frau einen fragwürdigen Charakter hatte und im schlimmsten Fall unausstehlich sein würde. Was ich jedoch nie vermutet hätte, war, dass sie mit der adligen Dame von der Jagd befreundet war – derjenigen, die dagegen war, dass Orel mich als die Seine beanspruchte.

Zwischen Orel und der Dame herrscht eine gewisse Spannung, und so sehr ich mich auch zu erinnern versuche, was passiert ist, mein Gedächtnis bleibt leer, was sicher an dem Schock lag, den ich damals erlebte.

Während des gesamten Essens haben die beiden Damen nichts anderes getan, als mir das Gefühl zu geben, eine Eindringlingin zu sein, als hätte ich etwas gestohlen, das mir nicht gehörte. Etwas, das ich anfangs nicht verstand und zu verstehen versuchte, bis ich sah, wie Orel kurz davor war, seinem Zorn freien Lauf zu lassen. Ich musste die Situation in den Griff bekommen, bevor er es tat. Mit einem Kopfschütteln signalisierte ich ihm, dass ich auf mich selbst aufpassen konnte. Er verstand meine Warnung und beruhigte sich sofort.

Ich brauchte diese Damen, damit sie heute ihr Schlimmstes zeigten. Heute konnte ich noch das naive kleine Mädchen spielen. Wenn ich zurückschlagen würde, wollte ich zielsicher treffen. Damit das geschehen konnte, musste ich wissen, wer meine Feinde waren. Sie mussten sich mir in ihrer ganzen Pracht zeigen.

„Verzeihen Sie die Frage, Lady Bryman, aber mir ist aufgefallen, dass dies nicht Ihre Haarfarbe auf der Lichtung war, wo Sie es geschafft haben, nicht auf dem Scheiterhaufen verbrannt zu werden. Haben Sie sie gefärbt, um mehr aufzufallen? Ich kann Ihre Gründe, anders als … nun ja, farblos auszusehen, durchaus verstehen“, sagte die Dame, während Cales Frau über diese Beleidigung kicherte.

Ich lächelte und sah der Dame direkt in die Augen. Ich hatte es satt, das sanftmütige Mäuschen zu spielen. „Ganz und gar nicht, Lady …“, begann ich, nur um von Orel unterbrochen zu werden, der ihren Namen für mich hörbar zwischen den Zähnen hervorpresste.

„Estrid.“

„Lady Estrid. Ich habe mein Haar vor der Jagd braun gefärbt, um Aufmerksamkeit zu vermeiden. Sehen Sie, diese bemerkenswerte Haarfarbe liegt seit Ewigkeiten in meiner Familie. Und was das farblose Aussehen angeht … nun, ich bin sicher, jeder würde wie ich aussehen, wenn er in Männerkleidung ertrinkt, die ihm zu groß ist. Ich glaube sogar, das Hemd würde auch Sie vollständig bedecken, Lady Estrid, selbst diesen großzügigen Ausschnitt, den Sie zur Schau stellen. Und trotzdem schaffen Sie es, … oh, wie war noch mal das Wort? Genau. Billig auszusehen. Ich meine, Sie sind unverheiratet, und wenn Sie einen Ehemann finden wollen, schlage ich vor, dass Sie sich züchtiger kleiden. Männer mögen es nicht, wenn die ganze Welt sieht, was nur für ihre Augen bestimmt ist“, beendete ich meine Rede mit einer Geste, die Lady Estrid und Cales Frau schockiert nach Luft schnappen ließ.

„Wie können Sie es wagen, mir Ratschläge zu geben? Für wen halten Sie sich eigentlich?“, presste Estrid hervor, während zwei rote Flecken auf ihren Wangen tanzten. Ich bin sicher, sie hatte nie erwartet, dass ich ihr Widerworte geben würde.

Ich nippte an meinem Tee und setzte einen unschuldigen Gesichtsausdruck auf, bevor ich antwortete. „Es tut mir leid, wenn ich Eure Gefühle verletzt oder Euch in Verlegenheit gebracht habe, Lady Estrid. Ich habe lediglich meine wohlmeinende Ansicht als verheiratete Dame an eine unverheiratete Dame weitergegeben, an der der Zahn der Zeit allmählich nagt. Ihr habt da ein paar Fältchen auf der Stirn, und ich möchte einfach nicht, dass Ihr am Ende allein und unverheiratet bleibt.“

Lady Estrid sprang auf, ihr Gesichtsausdruck so wütend, als gäbe es nichts, was sie lieber täte, als mir die Haare auszureißen. Ich vermutete, sie hätte es versucht, wenn Orel nicht im Raum gewesen wäre. „Ich weigere mich, hier zu stehen und mir von diesem Stammesabfall solche Dinge anzuhören.“

Bevor Orel etwas tun konnte, stieß ich ein scharfes, bellendes Lachen aus, wie es hier noch niemand von mir gehört hatte. Seit meiner Ankunft hatte ich meine Stimme Orel gegenüber kokett, bissig und unschuldig gehalten, doch das hier war zu viel. Sie hatte ihre Grenzen überschritten. Ich stand auf, und was auch immer sie in meinem Gesicht sah, es reichte aus, um sie auf den Fersen zurückweichen zu lassen.

„Niemand hält Euch hier fest. Ich mag zwar erst seit Kurzem Orels Braut sein, aber ich kenne die Macht, die ich besitze. Eure vergangenen Liebschaften mit meinem Mann sind mir gleichgültig, aber nutzt sie nicht, um mich respektlos zu behandeln, sonst findet Ihr Euch noch am Schandpfahl wieder. Ihr seid entlassen, und um Euretwillen hoffe ich, dass Ihr Euch jedes Wort, das über mich aus Eurem Mund kommt, zweimal überlegt. Ich bin nicht zweimal gnädig. Das ist Orels Sache, nicht meine.“

Damit nahm ich wieder Platz, während hinter Lady Estrids eiliger Flucht die Tür ins Schloss knallte. Die Stille, die sie hinterließ, war ohrenbetäubend. Ich warf einen verstohlenen Blick auf Orel und sah, wie er mich mit einem unergründlichen Ausdruck beobachtete. Ich hasste es, wenn er sich so verschloss. Um die Stille zu brechen, griff ich nach meinem Besteck und nahm einen weiteren Bissen von der Pastete.

„Diese Pastete ist einfach göttlich. Ich muss mir das Rezept besorgen und vielleicht auch einen Koch. Ist dir das recht, Orel?“, fragte ich und achtete darauf, meine Stimme sanft und bescheiden klingen zu lassen, obwohl ich bezweifelte, dass sie diesem Ton jemals wieder Glauben schenken würden, nachdem sie eine Seite an mir gesehen hatten, die sie nie erwartet hätten.

„Sicher, meine Frau, was immer du wünschst“, murmelte Orel, und das brach das Eis. Cale begann sofort, mir eine Menge Dinge anzubieten, die ich gerne hätte … Ich konnte mich immer auf Cales Eifer für einen Handel verlassen, um das Eis zu brechen, wann immer es sich bildete.

Ich sah den finsteren Blick, den seine Frau mir zuwarf, und wusste, dass ich noch einen langen Weg vor mir hatte, um ihren Respekt zu verdienen oder sie einfach dazu zu bringen, mich in Ruhe zu lassen.

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„Du siehst gut aus“, sagte Orel und betrachtete mich, als ich endlich fertig war. Die Damen, die Lady Lillian geschickt hatte, hatten ihre Arbeit getan, auch wenn ich merkte, dass sie die am wenigsten qualifizierten in ihren Diensten waren.

Ich errötete bei Orels Kommentar, denn ich wusste, dass eine solche Bemerkung von ihm bedeutete, dass er mich bezaubernd fand, aber nicht die richtigen Worte dafür hatte. Es war die Art der Krieger. Da ich mit einem Vater wie meinem aufgewachsen war, fiel es mir leichter, viele von Orels Eigenheiten zu verstehen und Wege zu finden, sie zu überwinden oder sie zumindest nicht an mich heranzulassen.

„Danke“, erwiderte ich leise, während ein seltsamer Ausdruck über Orels Gesicht huschte. Doch bevor ich versuchen konnte, ihn zu deuten, war er genauso schnell wieder verschwunden, wie er gekommen war.

„Die Feier hat schon begonnen, wir sind spät dran“, brummte Orel, woraufhin ich lachen musste.

„Ich weiß. Sie werden mich sowieso anstarren, warum also nicht zu spät kommen und ihnen einen echten Grund dafür geben“, erwiderte ich, während Orel mir direkt in die Augen sah.

„Machst du überhaupt irgendeinen Schritt, ohne ihn vorher zu planen?“, fragte Orel, trat näher an mich heran und bot mir seinen Arm an, als wir unseren Weg zum Ballsaal antraten, wo die Feier stattfand.

„Nicht, wenn durch einen ungeplanten Schritt mein Leben auf dem Spiel steht“, antwortete ich wahrheitsgemäß und hakte mich bei ihm unter.

Plötzlich hielt Orel inne, und bevor ich protestieren konnte, drehte er sich zu mir und fragte: „Warum hast du dann im Wald geschrien?“

Ich suchte nach einem Hinweis in Orels Augen, doch sein Blick war undurchdringlich. Ich musste mich bei meiner Entscheidung allein auf mich selbst verlassen, und da ich mir vorgenommen hatte, ihn niemals anzulügen, antwortete ich erneut wahrheitsgemäß. „Ich wusste, dass du mich fangen würdest, aber ich wusste nicht, ob andere Mädchen vor mir waren. Mein Schrei war für sie bestimmt, damit sie schneller laufen.“

Orel nickte bei meiner Antwort und setzte unseren Weg fort, als wäre nichts Ungewöhnliches geschehen, während ich innerlich aufgewühlt war und mich fragte, warum er diese Frage gestellt hatte. Als wir uns dem Ballsaal näherten, flüsterte er mir schließlich etwas zu.

Seine Worte, kurz bevor die Tür geöffnet wurde, waren: „Ich bin froh, dass du diejenige bist, die ich erwählen durfte. Dein Mut ist mit nichts zu vergleichen, was ich je gesehen habe.“

Wenige Minuten nachdem das erste unangenehme Schweigen verflogen war, wurden wir beide getrennt und von zwei verschiedenen Menschenmengen mitgerissen. Ich wusste nichts über Orels Gesellschaft, aber meine war bösartig. Ihre Kommentare trafen mich tief, doch ich ignorierte ihr Gerede, so gut ich konnte.

Ich durfte sie nicht wissen lassen, dass ihre Bemerkungen mich verletzten, und ich durfte auch nicht ausfallend werden, nicht ohne zu wissen, wer vollständig gegen mich war. Ich kochte vor Wut, verbarg es aber hinter einer gleichgültigen Maske. Als Lady Estrid und Lady Lillian, die Königin der Händler, sich zu der Gruppe von Damen gesellten, unter denen ich mich befand, wurde das Gespräch noch bissiger, aber ich erfuhr etwas Nützliches.

Eigentlich hätte Lady Estrid die Braut des Kriegsherrn sein sollen, doch ich hatte ihren Platz eingenommen, und nun griffen mich die Adligen an. In ihren Augen hatte ich eine begehrte Position gestohlen, für die ich nicht privilegiert genug war.

Ich war wütend auf Orel, weil er mich diesen Geiern schutzlos ausgeliefert hatte, doch ich beschloss, die Situation lieber freundlich zu gestalten. Ich würde mich nicht noch einmal unvorbereitet erwischen lassen.

Mein einziger kleiner Trost war, dass Lady Estrid mich nie direkt erwähnte. Ich konnte sehen, dass sie sich meine Warnung zu Herzen genommen hatte, was gut war, denn ohne dass sie das Feuer schürte, konnte ich die verletzendsten Bemerkungen ignorieren.

Als die Feier sich dem Ende neigte, wollte ich nichts sehnlicher, als mich in meinem Bett zusammenzurollen und zu weinen, doch ich wusste, dass mein Stolz es mir nicht erlauben würde, denn Orel würde da sein.

Als Orel sich umdrehte, um mich aus dem Raum zu geleiten, bemerkte er meinen gequälten Gesichtsausdruck, und ich sah, wie seine Miene sich verfinsterte. Bevor er etwas tun konnte, das die Leute dazu bringen würde, mich wie eine Aussätzige zu behandeln, ging ich schnell auf ihn zu und flehte ihn mit meinen Augen an, nichts zu sagen. Er verstand die Botschaft, doch sein Griff um meine Hand war strafend, als wir den Ballsaal verließen.

Sobald wir im Zimmer waren, entzog ich mich Orels Griff, als wäre er derjenige mit der Pest, und stellte mich vor den Spiegel. „Muss ich dich zwingen, mir zu erzählen, was dich im Ballsaal so hat aussehen lassen?“, fragte Orels leise Stimme, in der kaum gezügelter Zorn lag.

„Nein, musst du nicht“, erwiderte ich ebenfalls leise. „Ich sah so aus, weil du mir nicht gesagt hast, dass Lady Estrid deine Verlobte war. Du hast mich vor den anderen Damen wie eine Närrin dastehen lassen. Du hast dafür gesorgt, dass ich nichts zu meiner Verteidigung sagen konnte, selbst als sie mich beleidigten.“ Ich drehte mich zu Orel um und sah, wie sich sein Kiefer anspannte.

„Ich weiß, dass ich für dich nur aus einem bestimmten Grund hier bin, aber du solltest mich nicht in eine Grube voller Schlangen werfen, ohne mir die Mittel zu geben, mich zu schützen. Warum hast du es mir nicht gesagt, Orel? Du wusstest, warum sie sich beim Mittagessen so mir gegenüber verhalten hat, und trotzdem hast du nichts gesagt.“

„Ich dachte, sie würde nichts versuchen, was sie in ein schlechtes Licht rücken könnte“, sagte Orel nun gedämpfter, als würde er sich still für sein Verhalten entschuldigen.

Ich stieß ein raues Lachen aus. Was sollte ich auch sonst tun? Ich musste ihm verzeihen. Er besaß mich. „Du wusstest es. Das ist letztendlich keine Entschuldigung.“ Damit wandte ich mich ab und begann, das Kleid auszuziehen. Es war wunderschön, aber der heutige Abend hatte es besudelt, und ich wollte es nie wieder tragen.