Kapitel 1 BUCH EINS: Nadia Deans Rückkehr

•CASSANDRA•

Im Rudelhaus war es lauter als sonst.

Die Bediensteten eilten durch die Flure, trugen Tabletts, Blumen und Weinkisten, während die Wachen jeden Eingang kontrollierten, bevor das Jubiläumsbankett begann.

Ich stand nahe dem Eingang zum Speisesaal, eine Gästeliste in der Hand, während Kira die Platzkärtchen auf den langen Tafeln zurechtrückte.

„Die Ältesten vom Rudel Nordkamm sind gerade angekommen“, informierte mich Kira.

„Sorg dafür, dass sie in der Nähe der Ratsmitglieder sitzen“, erwiderte ich. „Alpha Mason will sie weit vorn haben.“

Kira nickte, dann senkte sie die Stimme. „Du arbeitest seit Tagesanbruch, Luna. Du solltest dich ausruhen, bevor die Gäste eintreffen.“

„Ich ruhe mich nach heute Nacht aus.“

Ich überprüfte den Saal ein letztes Mal. Die silbernen Kerzen brannten, die Musiker bereiteten sich nahe der Bühne vor, und an jeder Ecke des Raumes standen Wachen.

Alles sah perfekt aus.

Es musste perfekt sein.

Heute Abend jährte sich zum sechsten Mal der Tag, an dem Mason Alpha des Silvercrest-Rudels geworden war. Wichtige Gäste aus den Nachbarterritorien nahmen teil, darunter Alphas, die sich früher geweigert hatten, überhaupt im selben Raum zu stehen.

Ein einziger Fehler heute Abend würde sich bis zum Morgen in jedem Rudel herumsprechen.

Kira trat näher. „Glaubst du, Alpha Mason wird dem Rudel endlich eure Gefährtenbindung verkünden? Du bist seit vielen Jahren an seiner Seite, Luna. Er wäre nicht hier, wenn es dich nicht gäbe. Und diese Veranstaltung wird von dir ausgerichtet – und für ihn.“

Ich hielt inne und spürte, wie sich bei ihren Worten meine Brust zusammenzog. Ich hatte nie darüber nachgedacht, was sie mir da sagte. Ich hatte immer geglaubt, alles, was ich für ihn und das Rudel tat, sei einfach meine Aufgabe – selbst dann, wenn er nichts davon zu würdigen schien.

„Ich weiß es nicht, Kira“, antwortete ich. „Aber der Alpha ist mein Ehemann, und ich bin seine Luna, und das Rudel weiß das. Er muss diesen Abend nicht um uns kreisen lassen.“

„Du bist auch seit sechs Jahren Luna“, entgegnete sie. „Warum solltest du dann nicht ebenfalls gefeiert werden – für alles, was du für uns getan hast?“

Ich sah sie an, sprachlos, und reichte ihr nur die Gästeliste. „Geh und hilf der Küche, den letzten Gang vorzubereiten.“

„Ja, Luna“, antwortete sie, bevor sie ging.

In dem Moment, als sie im Flur verschwunden war, kamen zwei Bedienstete durch die Seitentüren herein und flüsterten miteinander.

„Ich habe gehört, der Alpha hat heute Abend einen wichtigen Gast, und sie ist die Frau, die ursprünglich Luna werden sollte, bevor er Luna Cassandra geheiratet hat.“

Beide erstarrten, als sie mich bemerkten, wie ich hinter ihnen stand, und sie sich umdrehten.

„Luna“, murmelte eine von ihnen.

Ich sah sie ruhig an. „Wenn ihr genug freie Zeit habt, um zu tratschen, dann habt ihr auch genug freie Zeit, um in der Küche mit anzupacken.“

„Ja, Luna“, antworteten sie hastig, bevor sie davonliefen.

Meine Brust zog sich zusammen.

Mason war seit Monaten distanziert. Er verbrachte mehr Nächte in seinem Büro als in unserem Schlafzimmer. Manchmal verstummte er, sobald ich den Raum betrat.

Ich hatte mir eingeredet, es sei der Stress wegen der Angelegenheiten des Rudels. Aber jetzt war ich mir nicht mehr so sicher.

Ich ging die Treppe hinauf zu unserem Schlafzimmer. Die Türen standen einen Spalt offen. Mason stand am Fenster, den Rücken zu mir, und sprach am Telefon.

„Du solltest dir keine Sorgen machen; diesmal werde ich dir gerecht werden“, murmelte er. „Ich werde Cassandra auf meine Weise regeln, und sie wird kein Problem mehr sein.“

Mir sackte der Magen ab. Doch ich riss mich schnell zusammen, klopfte an die Tür und tat so, als hätte ich kein Wort gehört.

„Du bist früh dran mit den Vorbereitungen“, murmelte ich, als ich ins Zimmer trat. Mason beendete das Gespräch und drehte sich zu mir um.

„Vor dem Bankett gibt es noch viel zu tun. Aber ich kläre noch ein paar Dinge“, antwortete er.

Sein Gesichtsausdruck blieb ruhig, und doch stimmte etwas nicht. Ich seufzte und beugte mich näher zu ihm. „Der Saal ist bereit. Die Ratsmitglieder sind bereits eingetroffen.“

„Gut.“

„Dein Vater wäre stolz auf dich, wenn er noch hier wäre“, sagte ich lächelnd, während ich sein Hemd glattstrich. „Du hast ihn stolz gemacht, und ich hoffe, du erinnerst dich daran, wenn du beim Bankett zu deinem Volk sprichst.“

„Danke, Cassandra.“

Ich lehnte mich zurück und lächelte ihn an, während das Loch in meinem Magen größer zu werden schien. Ich ertrug den Gedanken nicht, ihn zu verlieren. Doch mir wurde klar, dass er nie mir gehört hatte.

Bevor ich ihn etwas fragen konnte, unterbrach uns ein Klopfen. Kira trat ein. „Luna, Rowan fragt unten nach dir.“

„Ich komme sofort“, antwortete ich. „Danke, Kira.“

Mason nahm eine Akte vom Schreibtisch. „Ich muss vor der Zeremonie mit meinem Beta sprechen.“

Ohne ein weiteres Wort ging er an mir vorbei und verließ das Zimmer. Ich blieb noch einige Sekunden stehen, bevor ich mich zwang, mich zu bewegen.

Rowan wartete in der Nähe der Treppe und trug einen kleinen schwarzen Anzug. Seine Krawatte hing locker um seinen Hals.

In dem Moment, als er mich sah, hellte sich sein Gesicht auf. „Mutti!“, rief er, bevor er auf mich zurannte.

Ich lächelte sofort und hockte mich vor ihn. „Du sollst wie ein zukünftiger Alpha gehen, weißt du noch?“

„Hab ich vergessen“, erwiderte er grinsend.

Ich richtete seine Krawatte, während er aufgeregt weiterredete, von den Tänzern und den Nachspeisen, die unten auf uns warteten.

Rowan füllte die leeren Stellen des Rudelhauses immer mit Leben. Er war nicht mein leibliches Kind, aber ich hatte vor Jahren aufgehört, daran zu denken. Für mich war er mein Sohn.

„Sehe ich stark aus?“, fragte er stolz.

„Du siehst furchterregend aus“, antwortete ich und kicherte.

Er lachte laut, dann packte er meine Hand. „Komm schon, Mutti. Onkel Nathan hat versprochen, mir vor dem Abendessen Schwerttricks beizubringen.“

„Du lernst ganz bestimmt keine Schwerttricks vor dem Abendessen.“

„Aber Mutti.“

„Nein.“

Rowan seufzte schwer. „Du klingst wie Vater.“

Bei der Bemerkung verblasste mein Lächeln ein wenig. Bevor Rowan es bemerken konnte, drückte ich seine Hand sanft und ging mit ihm in Richtung Bankettsaal.

Der Raum war bereits voll.

Die Leute unterhielten sich, während die Diener Gläser zwischen den Tischen hindurchtrugen. Mehrere Alphas standen nahe der Mitte und diskutierten Handelsabkommen.

In dem Moment, als Mason die Bühne betrat, breitete sich Stille im Raum aus.

Er sah in schwarzer Zeremonienkleidung gut aus, das Wappen von Silvercrest quer über der Brust.

„Ich danke euch allen, dass ihr heute Abend gekommen seid“, begann Mason. „Vor sechs Jahren war dieses Rudel durch Krieg und Verrat gespalten. Doch heute steht Silvercrest stärker da als je zuvor – dank der Loyalität seines Volkes.“

Die Menge applaudierte, und Rowan lächelte stolz neben mir. Dann öffneten sich die großen Eingangstüren, und jede Stimme im Saal verstummte.

Eine Frau trat ein, in einem dunkelblauen Kleid, an den Ärmeln mit silberner Stickerei. Ihr langes schwarzes Haar fiel über eine Schulter, während Wachen ihr folgten.

Sie ging selbstsicher auf die Bühne zu. Mason hörte auf zu sprechen, und der ganze Saal bemerkte es. Sofort begannen die Tuscheleien.

„Das ist Nadia Dean.“

„Sie ist zurückgekommen?“

Mir krampfte sich der Magen zusammen, als ich den Blick auf Masons Gesicht sah. Er wirkte wie vor den Kopf gestoßen, als wäre dieser Moment unwirklich.

Mir wurde klar, dass er mich nie so angesehen hatte.

Nadias Augen waren auf ihn gerichtet, und ein Lächeln formte sich auf ihren Lippen. Dann sprach sie die Worte, die den Raum zerschlugen. „Hallo, Mason. Es ist eine Weile her.“