Kapitel 1

Perspektive von Elizabeth

Ich hätte nicht kommen sollen.

Ich wusste es in dem Moment, als wir aus dem Wagen stiegen und in den glitzernden Wahnsinn des jährlichen Maskenballs auf dem Carlton Estate eintauchten.

Von den Kronleuchtern, die vor Gold nur so triefen, bis zum Klimpern der Champagnergläser: Alles an diesem Ort schrie nach Reichtum und Rang – zwei Dinge, die meinem Vater wichtiger waren als sein eigenes Blut.

Mein Kleid saß viel zu eng. Der rote Stoff schmiegte sich an meinen Körper auf eine Weise, die mir unangenehm war, und der Schlitz war so hoch, dass ich ihn ständig herunterzog, ohne es überhaupt zu merken. Josephine, meine nicht gerade liebevolle Stiefmutter, hatte es ausgesucht.

„Versuch, nicht so miserabel auszusehen“, flüsterte Jessica neben mir, als wir den Ballsaal betraten. „Du fällst ohnehin schon aus den falschen Gründen auf.“

Ich antwortete nicht.

Ihr goldenes Kleid funkelte im Licht, als gehörte sie in eine Vitrine.

Was sie in gewisser Weise auch tat. Jessica war seit ihrer Geburt für diese Welt zurechtgestutzt worden. Sie wusste, wie man bezaubert, wie man sich in Szene setzt, wie man Männer dazu bringt, zweimal hinzusehen. Ich war einfach nur … da. Immer mit im Bild und nie im Fokus.

Wir gingen zusammen, aber es fühlte sich nicht an, als wären wir auf demselben Planeten.

Die Musik schwoll an – Geigen, etwas Klassisches, Dramatisches. Gelächter hallte vom anderen Ende des Saals herüber. Kellner in schwarzen Smokings trugen Tabletts mit Champagner und Kaviar. Alle trugen Masken, aber es war leicht zu erkennen, wer echte Macht besaß und wer sie nur spielte.

„Warum starrst du, als wärst du in der Hölle? Es ist doch nur eine Party“, hatte sie gesagt und ihren Arm in meinen gehakt, als wären wir Schwestern, die mehr teilten als nur Blut. „Blamier uns nicht.“

„Klar“, sagte ich, nickte und schlüpfte davon.

Ich blieb am Rand der Menge stehen, gerade nah genug, um anwesend zu wirken, und weit genug, um übersehen zu werden.

Das war meine Rolle.

„Elizabeth.“ Die Stimme meines Vaters schnitt wie ein Messer durch die Luft.

Ich drehte mich langsam um. Er sah mich kaum an, nur ein Aufflackern von Ärger hinter seiner Maske.

„Versuch, uns heute Abend nicht zu blamieren“, murmelte er.

„Ich habe nicht mal etwas gesagt“, erwiderte ich.

„Du musst nichts sagen. Allein dass du hier bist, ist ein Risiko.“

Ich presste die Zähne aufeinander. „Dann warum hast du mich mitgebracht?“

Sein Mund verengte sich. „Weil der Schein zählt. Und jetzt lächle. Vielleicht schaut jemand Wichtiges zu.“

Ich schenkte ihm ein Lächeln, scharf und falsch, und ging weg, bevor er noch mehr sagen konnte.

Ich war nicht seinetwegen hier. Oder wegen seines verzweifelten Versuchs, in einer Stadt relevant zu bleiben, die Männer wie ihn zum Vergnügen verschlang.

Ich war hier, weil es der einzige Weg war, auf offener Bühne zu verschwinden – nur ein weiterer maskierter Körper in einem Meer aus Überfluss.

Ich bahnte mir den Weg zur Bar, die seitlich am Rand des Saals lag. Ich brauchte etwas Starkes, etwas, das diese Nacht an den Rändern verschwimmen ließ.

Der Barkeeper warf mir einen Blick zu. „Was darf’s sein?“

„Wodka“, sagte ich. „Pur. Bitte nicht zu knapp.“

Der erste Schluck brannte. Der zweite ließ meine Schultern ein klein wenig locker.

Ich hob den Blick von meinem Glas, die Finger fester darum geschlossen. Menschen tanzten und redeten, manche lachten. Niemand wirkte fehl am Platz. Niemand starrte.

Aber das Gefühl blieb in mir.

Ich leerte den Drink in einem scharfen Zug und stand auf, der Boden kippte unter meinen Absätzen ein wenig. Vielleicht musste ich mich bewegen. Mich im Lärm verlieren.

Ich ging zur Tanzfläche, schlängelte mich durch die Menge aus glitzernden Kleidern und schwarzen Smokings, ignorierte, wie die Leute kaum zur Seite wichen, um mir Platz zu machen. Ich gehörte nicht hierher. Noch nie.

Die Musik war laut, eine sinnliche Rhythmuskette, die dir um die Taille schlang und dich in Bewegung zog.

Paare wiegten sich, Hände zu tief, Körper zu nah.

Ich trat in die Mitte, ließ die Musik alles andere ertränken.

Meine Augen schlossen sich.

Ich spürte, wie jemand mich anstarrte.

Ich hatte nicht erwartet, seine Aufmerksamkeit zu erregen.

Der Mann in den Schatten.

Er beobachtete mich quer durch den Raum, sein Drink unberührt; etwas an seiner Präsenz war beunruhigend.

Er trug eine dunkle Maske, einen schwarzen Anzug.

Etwas Gefährliches lag in seiner Nähe, etwas, das alle anderen wie bloßes Hintergrundrauschen wirken ließ.

Ich hätte wegsehen sollen. Wenn möglich

rennen.

Aber ich tat es nicht.

Als er sich auf mich zubewegte, teilte sich die Menge, als spürten sie ihn kommen, und als er mich erreichte, streifte er mich; seine warmen Hände an meiner Taille, doch ich zuckte nicht zurück.

Ich ließ sie dort.

Meine Haut kribbelte.

Er sagte kein Wort. Als müsste er es auch nicht. Selbst mit der Maske nagelten mich seine Augen fest wie ein Geheimnis.

Als wüsste er, dass ich nicht hierhergehörte. Als wüsste er, dass ich nicht wusste, wer ich war, wenn ich dieses Kleid trug und roten Lippenstift.

„Komm“, sagte er. Nur dieses eine Wort. Seine Stimme war tief und rau.

Mein Herz setzte aus.

Ich hätte Nein sagen sollen.

Aber ich folgte.

Er nahm meine Hand, führte mich von der Tanzfläche.

Durch den Flur. Wir blieben vor einer Tür stehen, und er zog eine Schlüsselkarte aus der Tasche, als gehörte ihm die Welt.

Das Zimmer war dunkel und still. Es roch nach Leder und Alkohol. Da war ein Sofa und eine Bar.

Er schloss die Tür hinter uns.

Klick.

Das Geräusch hallte lauter nach als die Musik draußen, als wäre die Welt nur für uns verstummt.

Wir gingen hinein, und ohne ein Wort setzte er sich auf die Bettkante, sein Blick wich nicht von mir. Es war, als hätte er auf mich gewartet, und der Befehl in seinen Augen ließ alles in mir sich zusammenziehen.

„Komm her“, sagte er, die Stimme tief, schwer von Kontrolle.

Meine Beine bewegten sich, noch ehe mein Verstand hinterherkam. Langsam und unsicher trat ich zu ihm, das Herz hämmerte so laut, dass ich schwören konnte, er musste es hören.

Als seine Hände meine Taille fanden, stark und sicher, lief ein Laut durch mich hindurch. Er zog mich zwischen seine Beine, hielt mich dort, als hätte er es schon einmal getan. Als wüsste er, was ich brauchte, bevor ich es selbst wusste.

Einen Moment lang sah er einfach zu mir hoch. Nicht auf meinen Körper. Auf mich.

Und zum ersten Mal seit langer Zeit fühlte ich mich gesehen, nicht als Harpers unsichtbare Tochter, nicht als Jessicas Schatten, sondern als Frau.

Als eine Frau, die er wollte.

Und Gott! Ich wollte ihn auch.

Aber ich sollte nicht.

Das war nicht ich. Das war nicht das, was ich tat.

Ich war hierhergekommen, um zu verschwinden, um loszulassen, nicht um mich von einem Fremden in irgendeinem schattigen Schlafzimmer auseinandernehmen zu lassen.

Ich zögerte. Mir stockte der Atem.

Ich hätte zurücktreten sollen.

Ich hätte Nein sagen sollen.

Stattdessen stand ich da, erstarrt in seinem Griff, das Herz hämmernd, zerrissen zwischen Angst und etwas weitaus Gefährlicherem. Verlangen.

Seine Augen verließen meine nicht.

Er drängte nicht, bettelte nicht, er wartete einfach.

Als wüsste er, dass ich gegen etwas kämpfte, das ich längst verloren hatte.

Und dann küsste er mich.

Hart.

Nichts an dem Kuss war sanft. Sein Mund legte sich schräg auf meinen, hart, rau und gierig, als wäre er ausgehungert.

Seine Hände glitten meinen Rücken hinauf, hielten mich fest, während seine Zunge in meinen Mund strich, kostete, nahm, beanspruchte.

Als er sich schließlich löste, atmete ich keuchend, schwindlig.

Dann, ohne ein Wort, schob er die Träger von meinen Schultern und zog mein Kleid bis zur Taille hinunter.

Zog die Körbchen meines BHs nach unten, bis meine Brüste nackt waren. Und dann starrte er einfach, als prägte er sich jeden Zentimeter von mir ein.

Er beugte sich vor und nahm eine Brustwarze in den Mund, weißes Licht schoss hinter meine Augen. Eine Hand glitt in mein Haar, während die andere die Fülle meiner Brust umfasste, während er die andere leckte und sog.

Er wechselte, um beiden die gleiche Aufmerksamkeit zu schenken.

Schlug gegen die Seite einer, nur um zuzusehen, wie sie wippte. Mit einem rauen Laut zwickte er hinein, als wäre er wütend, als wollte er sich für immer in meine Haut brennen.

Meine Augen rollten nach hinten, mein Puls pochte zwischen meinen Beinen. Wenn er nicht aufhörte, dachte ich, ich könnte allein davon kommen.

Er spielte mit meinen Brüsten, bis ich so weit war, dass ich alles tun würde, nur um ihn in mir zu spüren—alles.

Eine Stimme in mir schrie, ich solle aufhören.

Doch die lautere Stimme, die tief in meiner Brust, flehte mich an, es nicht zu tun.

Weil ich ausnahmsweise nicht beurteilt wurde. Nicht verglichen. Nicht benutzt.

Ich wurde einfach nur … begehrt.

Verzweifelt griff ich hinunter und fummelte an seiner Gürtelschnalle, zog ihn heraus. In meiner Hand war er heiß und schwer, und so hart, dass ich nicht widerstehen konnte, ihn einmal in meiner Faust zu pumpen.

Es war mir nicht klar gewesen, dass ein Schwanz im echten Leben so riesig sein konnte; ich hatte gedacht, so etwas gäbe es nur in den Schmuddelbüchern, die ich online las.

Er zischte an meiner Kehle. Er packte meine Hüften und drückte mich hinunter, bis ich halb über seiner Länge saß.

Er stöhnte.

Ich japste nach Luft.

Er ist so groß. Es tut viel zu sehr weh.

„Oh, fuck“, stöhnte er. „Du bist so eng und weich, perfekt für mich gemacht, Baby.“

Wüsste er nur, dass das mein erstes Mal war.

Er bewegte sich langsam in mir, fast so, als wollte er mir nicht wehtun.

Ich küsste seinen Hals, während er von unten erbarmungslos in mich stieß. Schnell und hart und tief. Ich dachte, ich würde in zwei Teile brechen, und doch hätte ich dieses Gefühl nicht mehr lieben können. Ich fühlte mich so ausgefüllt. Spürte, wie ich bereits höher stieg, fasste ich zwischen meine Beine, um schneller dorthin zu kommen. Es zu brauchen. Ich rieb Kreise über meiner Klitoris, bäumte mich wild auf ihm auf, stöhnte und liebte die Geräusche, die wir zusammen machten.

„So ein verdammt braves Mädchen.“ Er biss mir in die Schulter, und das schleuderte mich über den Rand, hinein in Sterne hinter meinen Augen. Ich schrie, während er noch härter und schneller in mich stieß, wie ein Mann, der seit Jahren keine Zärtlichkeit mehr gekannt hatte.

„FUCK!“, stieß er hervor und ergoss sich in mir.

Jetzt war es still im Zimmer.

Die Musik draußen war nur noch ein dumpfes Pochen hinter den Wänden, wie eine Erinnerung, die sich zurückkrallen wollte. Meine Haut glänzte vor Schweiß. Meine Schenkel schmerzten. Und mein Herz? Ich war mir nicht sicher, ob es noch genauso funktionierte.

Er ließ sich auf dem Bett zurücksinken, einen Arm über den Kopf geworfen, als könnte er sich nicht die Mühe machen. Als wäre ich schon jetzt vergessen.

Vielleicht war ich das.

Ich glitt vom Bett, der Saum meines Kleides verdreht an meiner Taille, meine Absätze längst verschwunden. Meine Beine zitterten, als ich mich bückte, um meine Sachen zusammenzusuchen – BH, Tasche, Würde. Ich sah ihn nicht an. Ich konnte nicht.

Ich konnte nicht glauben, dass ich meine Jungfräulichkeit gerade an einen Fremden verloren hatte.

Meine Hand lag schon an der Tür, als ich seine Stimme hörte – tief, träge, unlesbar.

„Du willst nicht mal einen Namen? Kein Gesicht?“

Ich hielt inne.

Ich wollte vieles. Ein Name würde nichts davon reparieren.

„Nein“, flüsterte ich. „Ich will einfach nur vergessen.“

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Und dann verließ ich das Zimmer und stolperte Jessica über den Weg.

„Oh. Mein. Gott!“, kreischte sie.

„Was?“, ich versuchte, ahnungslos zu tun.

„Ich bin dir gefolgt. Ich weiß, was du getan hast. Hätte nicht gedacht, dass so eine Heilige wie du mit irgendwelchen Typen herumfickt.“

„Er war mein erstes Mal.“

„Ja, klar. Als ob ich das glauben würde“, spottete sie und verdrehte die Augen.

„Bitte sag es Dad nicht.“

„Oh, ich hatte sowieso vor, dich zu verkuppeln. Hab ein paar Scheine bezahlt, damit man dir ein bisschen was in deinen Drink mischt. Ich sag’s nicht, solange du’s nicht tust.“

Plötzlich ergab alles Sinn. Ich hatte nur ein Glas getrunken, aber ich fühlte mich schon beschwipst – seltsam, heiß, benommen.

Ich wusste nicht, ob ich vor Wut explodieren oder dankbar sein sollte, dass sie es nicht verriet.

„Danke“, zwang ich mich zu sagen, und ging weg, weg von dem Grinsen in ihrem Gesicht.