Kapitel 3

Perspektive von Elizabeth

Vier Jahre.

So lange war ich weg gewesen.

Vier Jahre, seit mein Vater mich wie Müll vor die Tür gesetzt hatte – schwanger, entehrt, ein Schandfleck auf seinem Ruf.

Vier Jahre, seit ich aufgehört hatte, so zu tun, als hätte ich eine richtige Familie.

Und trotzdem war ich jetzt hier.

Die Tore des Harper-Anwesens ragten vor mir auf, schwarzes Eisen, verdreht wie die Rippen eines Skeletts. Kalt. Stolz. Genau wie der Mann, der mich großgezogen hatte. Ein Ort, von dem ich geschworen hatte, nie wieder zurückzukehren – und doch war ich zurück, weil er gerufen hatte.

„Vielleicht ist er endlich bereit, ein Vater zu sein“, hatte Grandma gesagt, als er sie anrief, die Stimme voller Hoffnung, die ich nicht teilte.

Ich wusste es besser.

Wenn Robert Harper sich nach vier Jahren meldete, dann war es nicht Liebe, die mich nach Hause rief. Es war Macht. Kontrolle. Druckmittel.

Und ich behielt recht.

Eine Hausangestellte öffnete die Tür, als wäre ich irgendein unerwünschter Gast. Keine Tochter. Keine Familie.

Ich trat in dieselbe kalte, spiegelglatte Marmorhalle. Die Kronleuchter funkelten noch immer, als gehörten sie in einen Palast. Die Stille drückte sich wie immer auf mich herab, voll von Urteil. Dieser Ort hatte sich nie wie ein Zuhause angefühlt. Und er würde es nie.

„Miss Harper“, sagte die Angestellte steif und deutete in Richtung Salon.

Ich ging hinein.

Da waren sie – Vater, Jessica und Josephine. Das perfekte Familienporträt. Reich, schön und hohl.

Jessica hob den Blick von ihrem Handy und verdrehte die Augen.

„Sie ist immer noch blond“, sagte sie halblaut, aber laut genug.

Ich unterdrückte ein Lachen. Vier Jahre, und sie war immer noch besessen von meiner Haarfarbe.

Josephine sah mich nicht einmal an.

„Setz dich“, sagte Vater.

Keine Begrüßung. Kein Willkommen. Nur ein Befehl.

Ich setzte mich.

Er beugte sich vor, die Finger aneinandergelegt, der Ausdruck unlesbar. „Tun wir nicht so, als wären wir wegen eines Wiedersehens hier. Ich habe Entscheidungen getroffen, was dich und Jessica betrifft. Endgültige Entscheidungen.“

Jessica setzte sich gerader hin, ihre Augen glühten plötzlich vor Interesse.

„Ich stehe unter erheblichem finanziellen Druck“, fuhr er fort, als sprächen wir über Aktien und nicht über unser Leben.

„Es ist nicht dauerhaft, aber im Geschäftsleben ist das Timing alles, und ich brauche mächtige Verbündete.“

Seine Stimme war scharf. Abgehackt.

„Ich habe für euch beide Ehen arrangiert.“

Stille fiel wie eine Bombe.

Jessica blinzelte. „Moment – was?“

„Du hast mich verstanden. Ihr werdet beide verheiratet. Die Verträge sind grundsätzlich unterzeichnet, und die endgültige Vereinbarung wird morgen besiegelt.“

Mein Herz blieb stehen. „Morgen?“

Er blinzelte nicht. „Ihr werdet jeweils in getrennten Zimmern sein. Die Männer wissen nicht, dass ich zwei Töchter habe. Wir halten das still, bis es erledigt ist.“

Jessica sah aus, als würde sie gleich vor Freude weinen.

„Jessica, du heiratest Christian Reed“, verkündete er.

Jessica schnappte nach Luft, der Mund klappte ihr auf. „Christian Reed? Meinst du das ernst?“

Sie drehte sich zu Josephine um. „Mum, oh mein Gott! Christian Reed!“

Josephine lächelte endlich. „Er hat letzte Woche zugestimmt.“

Jessica stieß einen Quietscher aus, wirklich einen Quietscher, und klatschte in die Hände wie ein Kind am Weihnachtsmorgen. „Ich werde Mrs. Christian Reed.“

Ich saß wie erstarrt da.

Christian Reed. Ich hatte den Namen schon gehört. Jeder hatte das. Der Milliardär. Er war jung, mächtig, skrupellos. Und umwerfend, wenn man den Klatschblättern glauben durfte.

Mir sank das Herz in die Tiefe – nicht vor Eifersucht, sondern vor Verwirrung.

Warum mich zurückholen, nur um es mir unter die Nase zu reiben?

Jessica kicherte neben mir. „Endlich! Ein Ehemann, der meinem Wert entspricht.“

Mein Magen zog sich zusammen.

„Und du“, sagte mein Vater und richtete den Blick auf mich, als wäre ich eine Unannehmlichkeit, die er aus dem Weg räumen musste, „du wirst Peter Johnson heiraten.“

Die Worte fühlten sich an wie Eis.

Jessica erstarrte. „Moment. Peter? Peter Johnson, der fünfundsechzigjährige CEO?“

Mein Vater nickte. „Ja.“

„Igitt“, murmelte Jessica kaum hörbar.

Ich fand meine Stimme. Kaum. „Er ist … alt.“

Vaters Augen verengten sich. „Er ist reich. Er hat zugestimmt, einen Teil meiner Schulden zu begleichen, wenn du ihn heiratest.“

„Einen Teil?“

Er ignorierte mich.

„Ihr trefft eure jeweiligen Ehemänner morgen“, sagte er, als stünden wir auf einer Aufgabenliste. „Getrennte Zimmer. Keine Verwechslungen. Ich erwarte volle Kooperation.“

Jessica lachte. „Darum hast du sie zurückgerufen? Um sie an Opa Johnson zu verheiraten, während ich den Prinzen bekomme?“

Josephine sagte kein Wort.

Ich stand auf. „Du verkaufst mich für Geld.“

„Du hast dich selbst verkauft, als du die Beine breitgemacht und dich schwängern lassen hast“, fauchte er.

Mir stockte der Atem.

Jessica grinste, siegreich.

„Du hast diese Familie gedemütigt. Du bist mir etwas schuldig.“

„Ich heirate doch nicht irgendeinen alten—“

„Wenn du es nicht tust“, sagte er und erhob sich ebenfalls, „wirst du deine Tochter nie wiedersehen.“

Stille. Schwer. Würgend.

Ich konnte nicht atmen.

„Du Bastard“, flüsterte ich.

Er trat näher. „Achte auf deine Zunge, Elizabeth. Sonst vergrabe ich dich so tief, dass sich niemand mehr daran erinnern wird, dass du überhaupt existiert hast.“

Ich ballte die Fäuste. „Warum hast du Jessica nicht zurückgerufen, damit sie ihn heiratet?“

Er lächelte, grausam und kalt. „Weil sie wertvoll ist. Du bist … entbehrlich.“

Meine Kehle brannte. Aber ich weinte nicht.

„Du wirst das tun. Du wirst den Vertrag unterschreiben. Und du wirst unsichtbar sein, bis es vorbei ist.“

Ich starrte ihn an, wie betäubt. „Unsichtbar?“

Er nickte. „Kein Erscheinen beim Abendessen. Kein unnötiges Reden. Und morgen kein Drama. Er kommt rein. Du unterschreibst. Du gehst. Habe ich mich klar ausgedrückt?“

Ich nickte langsam.

Er kehrte mir den Rücken zu, als wäre ich schon fort. „Peter kommt um zehn. Christian um elf. Die Zimmer werden vorbereitet. Ich erwarte, dass du angezogen bist und still.“

Jessica grinste, als hätte sie ein verdrehtes Spiel gewonnen. „Du wirst immer nur die Zweitbeste sein, Lizzy.“

Ich ging hinaus, bevor ich zerbrach.

Ich weinte nicht.

Ich schrie nicht.

Aber innerlich – zerbrach ich.