Kapitel 4

Perspektive von Elizabeth

Das Schweigen in dem Zimmer war erstickend.

Ich saß allein da, in ein blassblaues Seidenkleid gehüllt, das nicht mir gehörte. Josephine hatte es mit einem Zettel hinaufschicken lassen, auf dem nur stand: Sieh anständig aus.

Keine Erklärung. Keine Freundlichkeit. Nur Befehle.

Der Raum war kalt, steril, wie der Rest dieses Hauses. Einer der Salons auf Vaters Seite, kaum benutzt und dennoch makellos. Kein Ort für etwas so Heiliges wie eine Heiratsvereinbarung.

Und trotzdem … saß ich hier.

Mein Herz hämmerte mir hinter den Rippen, unnachgiebig und laut. Ich hatte keine Fragen gestellt. Ich hatte nicht das Recht dazu. Vater hatte mir das auf schmerzliche Weise klargemacht.

Jessica hatte den ganzen Morgen gelächelt, als ginge sie in ein Märchen.

Natürlich.

Sie heiratete Christian Reed – den Milliardär, den Unantastbaren, den Mann, dessen Name immer nur im Flüsterton fiel.

Kalt. Gefährlich. Mächtig.

Und ich?

Ich wurde an Peter Johnson übergeben.

Fünfundsechzig. Viermal geschieden.

Ich hatte ihn in der Nacht zuvor gegoogelt. Jeder Artikel war schlimmer als der letzte. Ich konnte mir nicht vorstellen, was mich in dieser Ehe erwartete.

Aber das hier … das hier hatte nichts mit Liebe zu tun.

Das war ein Geschäft.

Ein Geschäft. Ich wartete einfach auf den Käufer.

Ich schloss die Augen und atmete tief ein, ließ die Stille sich um mich legen. Vielleicht würde die Zeit langsamer werden, wenn ich nur still genug blieb. Viellei—

Die Tür öffnete sich.

Leise. Bedacht.

Ich riss die Augen auf.

Und dann sah ich ihn.

Groß. Einschüchternd. In einen maßgeschneiderten, vollkommen schwarzen Anzug gekleidet, der an ihm haftete wie die Sünde selbst.

Seine Anwesenheit sog die Luft aus dem Raum.

Eine Maske kalter Gleichgültigkeit lag auf seinem Gesicht.

Er sah nicht fünfundsechzig aus.

Tatsächlich sah er überhaupt nicht aus wie die Bilder von Peter Johnson, die ich gesehen hatte. Dieser Mann war jünger, größer und erschreckend ruhig.

Markantes Kinn. Helle Augen. Die Art Mann, der nicht sprechen musste, um einen Raum zu beherrschen.

Die Art Mann, zu der man nicht Nein sagte. Die Art Mann, die nicht fragte. Er nahm.

Er blieb im Türrahmen stehen und ließ den Blick über den Raum gleiten.

Dann fielen seine Augen auf mich.

„Harper?“ Seine Stimme war tief, knapp und unverkennbar genervt.

Mir stockte der Atem.

Dieses eine Wort legte sich um mich wie eine Schlinge.

Ich stand instinktiv auf. „Ich—“

Sein Blick wich nicht. „Ich habe gefragt, ob du Harper bist.“

„Ja.“ Das Wort war heraus, bevor ich nachdenken konnte. Meine Stimme klang viel zu leise in dem Raum zwischen uns.

Etwas flackerte in seinen Augen auf. Keine Wärme. Nur Kalkül.

Er trat weiter hinein, ließ die Tür hinter sich ins Schloss schwingen. „Du bist nicht das, was ich erwartet habe.“

Ich wusste nicht, was ich darauf sagen sollte. Mein Herz schlug zu heftig, als dass ich hätte denken können.

Er ging auf den Tisch zu, sah mich nicht einmal mehr an. Nur Geschäft.

Als wäre das bloß ein weiterer Deal.

Als wäre ich nur ein weiterer Name auf einem Vertrag.

Er nahm den Stift.

„Ich mag keine langen Besprechungen“, murmelte er.

„Unterschreib.“

Ich blinzelte. „Warten Sie – ich glaube, da ist ein Fehler. Sie sollen doch—“

Er wandte den Kopf, langsam und scharf. „Du bist Harpers Tochter, oder?“

„Ja, aber—“

„Dann unterschreib.“

Ich zögerte.

Das stimmte nicht.

Er war nicht alt.

Er war nicht fünfundsechzig. Das war nicht Peter.

Dieser Mann war jünger, kälter als der Mann, von dem man mir erzählt hatte.

Vielleicht ist er Peters Assistent? Jemand, der in seinem Auftrag hier ist?

Die Luft schien dünner zu werden, und mein Gehirn kam nicht schnell genug hinterher, um zu begreifen, was gerade passierte.

„Ich bin mir nicht sicher, ob—“ Ich versuchte es noch einmal.

„Unterschreib die verdammten Papiere“, sagte er, seine Stimme tief und messerscharf.

Ich schluckte hart.

Die Drohungen meines Vaters hallten in meinem Kopf nach. Wenn du es nicht tust, wirst du deinen Sohn nie wiedersehen.

Ich schluckte hart.

Und ich unterschrieb.

Mit einer Hand, die sich nicht wie meine anfühlte, kritzelte ich meinen Namen auf die Zeile und besiegelte damit, welches Schicksal auch immer eben zur Tür hereingetreten war.

Er sagte nicht Danke. Nickte nicht. Blinzelte nicht.

Er nahm die Dokumente einfach, drehte sich um und ging hinaus, wie er gekommen war. Er ließ mich dort stehen, in einer Stille, so dicht, dass ich kaum atmen konnte.

Ich blieb sitzen und versuchte, meine Gedanken zusammenzukratzen. Das war schnell gegangen. Und furchteinflößend.

Was ist gerade passiert?

Ich war noch immer wie erstarrt, als die Tür aufgerissen wurde.

Jessica stand da, der Lippenstift viel zu grell, die Augen weit und starr.

„Was zur Hölle ist gerade passiert?“ fragte sie, schrill vor Stimme.

Ich blinzelte. „Wovon redest du?“

„Er ist aus deinem Zimmer gekommen!“ schrie sie.

Mein Puls setzte aus. „Wer?“

„Christian“, zischte sie. „Christian Reed!“

Für einen Moment regte sich nichts in mir. Meine Welt kippte.

„Was …?“ hauchte ich.

Jessicas Blick verengte sich. „Sag mir, dass du es nicht getan hast.“

„Was nicht?“

„Du hast den Vertrag unterschrieben. Mit Christian Reed. Meinem Verlobten.“

Langsam stand ich auf, Verwirrung und Angst verdrehten mir den Magen.

Ich fühlte mich, als hätte man mir eine Ohrfeige verpasst.

Christian Reed?

Das war Christian Reed?

Der skrupellose Milliardär? Der, den mein Vater Jessica heiraten lassen wollte?

Der Mann, der mich eben angebellt hatte, als wäre ich ein streunender Köter?

„Das war nicht Peter Johnson?“ fragte ich, die Worte kamen kaum über meine Lippen.

Jessica lachte, aber es klang bitter und schneidend. „Glaubst du, ein Mann wie der würde Peter heißen?“

Ich spürte, wie mir das Blut aus dem Gesicht wich.

„Ich dachte, er wäre jemand anderes“, flüsterte ich.

„Ein Assistent. Er hat sich nicht mal vorgestellt! Er hat nur Harper gesagt und dass ich unterschreiben soll.“

Jessica wirbelte auf dem Absatz herum und stürmte hinaus.

Augenblicke später hörte ich Stimmen, laut, wütend—aus dem Flur.

„Was soll das?“ Die Stimme meines Vaters, donnernd und gereizt.

„Sie hat den Vertrag mit Christian unterschrieben!“

Jessica schrie. „Sie hat ihn mir gestohlen!“

„Ich schwöre, ich hab nicht—!“ begann ich und trat in den Flur.

Christian stand dort, die Arme verschränkt, vollkommen ungerührt vom Chaos.

Mr. Harper sah zwischen uns hin und her, die Augen schmal. „Was ist das hier?“

Christians Stimme war ruhig. Gefährlich. „Sie haben mir gesagt, Sie hätten eine Tochter.“

„Das ist ein Fehler“, sagte mein Vater hastig, bemüht, die Fassung wiederzufinden. „Christian, wir können das in Ordnung bringen—“

„Ich mache keine Fehler“, schnitt Christian ihm das Wort ab, kälter als Eis.

„Und ich setze ganz sicher keine Verträge neu auf.“

Jessica keuchte. „Du willst sie trotzdem heiraten? Sie ist nicht mal schön!“

Er sah sie an, als wäre sie nichts. „Hab ich schon.“

Mir stockte der Atem.

Das konnte nicht echt sein. Alles fühlte sich an wie ein Fiebertraum.

„Aber sie war nicht für dich bestimmt!“

„Jetzt ist sie es.“

Und damit wandte er sich zu mir.

„Du. Pack deine Sachen. Du kommst mit mir.“

Mein Mund ging auf. Und wieder zu.

Niemand sagte ein Wort.

Jessica sah aus, als würde sie gleich explodieren.

Mr. Harper sah aus, als hätte er Gift geschluckt.

Und ich?

Ich fühlte mich, als hätte ich meine Seele an einen Fremden mit schwarzer Maske und einer Stimme wie eine Klinge verkauft.

„Jetzt!“ Ich zuckte zusammen. Ich drehte mich um und ging.

Denn welche Wahl hatte ich?