Kapitel 5 Kapitel 5

Perspektive von Lucian

Die Stille in der privaten Lounge der Devils war so dicht, dass man daran hätte ersticken können. Die Luft roch nach teurem Leder, nach zitrusduftenden Reinigungsmitteln und nach dem scharfen, metallischen Beigeschmack eines angeknacksten Egos.

„Ich glaube, es ist offiziell. Wir haben gerade Geschichte geschrieben als die ersten Saintly Devils, die öffentlich von einem ‚Nein‘ hingerichtet wurden“, sagte Rowan, seine Stimme leicht, obwohl seine Knöchel weiß hervortraten, so fest umklammerte er die Kante des samtigen Sessels.

Ich fand es nicht lustig. Ich starrte ihn an, die Hitze hinter meinen Augen hätte einen schwächeren Mann zusammenzucken lassen.

„Das ist hier kein Comedyprogramm, Rowan. Halt die Klappe.“

„Ach komm, Gid. Das war filmreif“, setzte Rowan nach, eine hektische Art Humor tanzte in seinen Augen. Er war der Einzige, der versuchte, es wegzulachen – vor allem, weil Rowan Lachen wie ein Schutzschild benutzte, sobald der Boden unter ihm wegzurutschen begann.

Für alle anderen an All Saints war Aria Vales ein Geist. Sie war keine Cheerleaderin; sie führte nicht das Debattierteam an und spukte nicht in den Social-Media-Feeds der Elite herum. Sie war einfach nur … da. Ein Mädchen mit einem stillen, verheerenden Lächeln und einem Körper, der nicht zu der ausgehungerten, kantigen Ästhetik unserer Welt passte.

Ich hatte sie bemerkt. Ich hatte bemerkt, wie ihre Hüften mit einer natürlichen Selbstsicherheit schwangen und wie sie den Rest von uns ansah, als wären wir ein besonders stumpfsinniges wissenschaftliches Experiment.

Sie hatte eine Freundin – Heather. Ein Stipendienkind, das eigentlich nicht einmal dieselbe Luft hätte atmen dürfen wie wir, aber zu klug war, als dass die Verwaltung es hätte rauswerfen können. Aria war aus dem öffentlichen System gekommen, eine Tatsache, die das Geflüster behandelte wie einen Eintrag im Strafregister. Sie war nicht von der Hierarchie programmiert worden. Sie wusste nicht, dass, wenn wir vier vor jemandem standen, diese Person sich zu verbeugen hatte.

„Es ist nie gut, wenn du anfängst nachzudenken, Will“, murmelte Sebastian, die Augen auf sein Handy geheftet, obwohl er nicht durch irgendetwas blätterte.

„Was ist der nächste Schritt?“, fragte Elliot. Er stand am Fenster, das graue Nachmittagslicht fing die scharfen Linien seines Gesichts ein. Sein Blick glitt zu den zerquetschten Überresten der Rose auf dem Couchtisch – der Blume, die Aria ohne einen zweiten Gedanken zerdrückt hatte. „Wir können das nicht einfach so stehen lassen. Du weißt, welches Gewicht das hat.“

„Was sollen wir denn machen? Sie zum Altar schleifen?“, fragte Rowan, seine Stimme plötzlich scharf. „Ich bin ein Arschloch, aber ich bin kein Entführer.“

Ich starrte auf die Rose. Sie stand für mehr als ein Date oder eine Tradition an der Highschool. Sie war ein Siegel. Ein Vertrag. Jedes Mädchen in dieser Cafeteria hatte vor Hoffnung vibriert, diejenige zu sein, die auserwählt würde, an unserer Seite zu gehen. Sobald ein Mädchen durch die Auswahl markiert war, war sie geschützt – und sie gehörte uns. Jeder Stundenplan, jede gesellschaftliche Verabredung, jeder Aspekt ihres Lebens würde unter den Schatten der Devils fallen.

Wir hatten das System bereits manipuliert. Unsere Kurse waren mit ihren abgestimmt. Unsere Leben sollten heute zusammenlaufen. Doch Aria hatte das Drehbuch zerfetzt.

Mein Handy vibrierte in meiner Tasche. Ein tiefes, rhythmisches Summen, das sich wie ein Herzschlag anfühlte. Mein Vater.

Lucas Crowes akzeptierte kein „Nein“ von der Welt – und ganz bestimmt nicht von seinem einzigen Erben. Für ihn war ich nicht nur ein Sohn; ich war eine Marke. Ein Vermächtnis. Meine Mutter hatte es nicht geschafft, ihm eine Dynastie zu schenken – nur vier Töchter und mich. Ich war der Kronprinz des Crowes-Imperiums, eines Konglomerats, das kleinere Firmen verschlang wie ein Wal Plankton.

Ich durfte kein Versager sein.

„Du kennst die Regeln“, sagte Elliot, seine Stimme sank in eine tiefe, gefährliche Lage. „Es gibt keinen Spielraum dafür, dass sie ablehnt. Nicht zu ihrem Besten, und erst recht nicht zu unserem.“

Die Stille nahm den Raum wieder in Besitz. Wir alle wussten, was auf dem Spiel stand. Unsere Väter hatten die Auswahl in diesem Jahr nicht vorgeschlagen; sie hatten sie angeordnet. Es war ein strategisches Bündnis, getarnt als ein Initiationsritus für Teenager.

Alle unsere Handys gingen gleichzeitig los. Ein synchroner digitaler Chor aus Forderungen. Ich tippte auf den Bildschirm, der Name Vater starrte mir entgegen wie ein Richter.

„Ist es erledigt?“, fragte Lucas. Seine Stimme klang wie mahlende Steine.

Ich rieb mir die Schläfe, der Druck wuchs. Ich könnte lügen. Ich könnte sagen, sie sei überwältigt und brauche Zeit. Aber mein Vater hatte überall Augen. Eine Lüge war ein Todesurteil.

„Nein“, sagte ich, meine Stimme kalt. „Sie hat das Angebot abgelehnt.“

Auf der anderen Seite des Raums hörte ich die Echos desselben Geständnisses von den anderen. Die Stille am anderen Ende der Leitung war furchteinflößender als ein Anschrei.

„Du verstehst, dass das keine Bitte ist, Lucian“, sagte mein Vater, seine Stimme gefährlich ruhig. „Wir haben über die Notwendigkeit dieses Mädchens gesprochen. Muss ich da runterkommen und dir zeigen, wie man mit einer Frau umgeht, oder bist du in der Lage, die eine Aufgabe zu erledigen, die ich dir gegeben habe?“

„Ich kümmere mich darum, Herr.“

„Sieh zu, was du tust. Wenn wir das nächste Mal miteinander sprechen, gehört sie zur Einheit. Enttäusch mich nicht noch einmal.“

Die Leitung war tot. Ich sah die anderen an. Sie wirkten, als wollten sie ihre Fäuste durch die Wände rammen.

„Also“, sagte Rowan und griff mit einer ruckartigen, koffeingetränkten Bewegung nach seiner Tasche. „Ich gehe dann mal den charmanten Abtrünnigen spielen. Wenn ich sie nicht zum Lächeln bringe, streicht mein Alter meinen Treuhandfonds und schickt mich auf eine Militärschule in der Wüste.“

Er ging, Sebastian direkt hinter ihm her.

„Geht es dir gut?“, fragte Elliot und blieb noch einen Moment.

„Verflucht phänomenal“, log ich. „Und dein Vater?“

„Dasselbe. Wir hängen an der Leine, Gid. An einer sehr kurzen.“ Elliot seufzte. „Glaubst du, sie ist diesen ganzen Ärger überhaupt wert? Ich hatte sie nicht mal angesehen, bis die Akten auf unseren Schreibtischen gelandet sind.“

„Mir war sie aufgefallen“, gab ich zu.

Elliot nickte. Wir waren eine Einheit — vier Körper, eine Seele. Man hatte uns dazu erzogen zu glauben, wir seien die Herren dieses Universums.

„Wenn wir Rowan sich selbst überlassen, versucht er, sie mit einem Auto zu bestechen, und kassiert dafür eine Ohrfeige“, sagte Elliot. „Komm.“

Wir gingen hinaus auf den Campusplatz. Die Nachmittagspause war in vollem Gange, und die Luft knisterte vor Klatsch. Die Leute wichen uns aus, als trügen wir die Pest mit uns.

Ich sah, wie die Mädchen uns ansahen — halb Furcht, halb Verlangen. Ich hatte das ausgenutzt. Ich hatte meine Jahre hier damit verbracht, mir zu nehmen, was ich wollte, Frauen zu bewerten wie Vieh in einem Notizbuch voller Punktzahlen, das wir im Wohnheim führten. Es war grausam, und es war mir gleichgültig. Es war die einzige Art, über dem Dreck zu bleiben.

Doch als wir uns dem Brunnen näherten, trat Chloe uns in den Weg. Sie war die Bienenkönigin von All Saints, ein Mädchen, das die letzten drei Jahre damit verbracht hatte, sich als meinen dauerhaften Schatten festzusetzen.

„Was zum Teufel, Lucian?“, verlangte sie zu wissen, die Arme fest vor der Brust verschränkt. „Die Rose? Für sie?“

„Geh mir aus dem Weg, Chloe“, sagte ich, ohne auch nur langsamer zu werden.

Sie stieß mir gegen die Brust. Es war, als prallte eine Fliege gegen eine Windschutzscheibe. Ich hatte zu viele Stunden im Fitnessraum verbracht, als dass ein Mädchen wie sie mich hätte bewegen können.

„Du hast es mir versprochen!“, zischte sie, die Augen glänzend vor gedemütigten Tränen. „Du hast gesagt, ich sei die Eine.“

„Ich habe dir nie etwas versprochen außer einer guten Zeit, Chloe. Und wenn ich mich recht erinnere, warst du diejenige, die darum gebettelt hat.“ Ich beugte mich vor, meine Stimme wie eine gezackte Klinge. „Verwechsle eine Affäre nicht mit einer Krönung. Du bist eine Ablenkung. Aria ist die Auswahl. Das ist ein Unterschied.“

„Das wirst du bereuen“, spie sie aus. „Ich mache ihr das Leben zur Hölle.“

Ich lachte. Es war ein dunkles, hohles Geräusch. „Du kläffst einen Gewittersturm an, Chloe. Geh mir aus dem Weg, bevor ich beschließe, dass du nicht einmal die Ablenkung noch wert bist.“

Wir drängten uns an ihr vorbei und erreichten den Tisch, an dem Aria und Heather saßen. Rowan und Sebastian waren schon da und versuchten, lässig zu wirken, doch Aria sah aus, als wäre sie jeden Moment bereit aufzuspringen und wegzurennen.

Ich setzte mich, und meine Tasche landete mit einem schweren dumpfen Schlag auf dem Tisch. Ich war der Anker dieser Gruppe. Derjenige, der entschied, wann wir uns bewegten und wann wir zuschlugen.

Heather räusperte sich, ein nervöses Lächeln flatterte über ihre Lippen.

„Hallo, ihr.“

Ich schenkte ihr keine Beachtung. Meine Augen waren auf Aria gerichtet.

„Weißt du, es gibt Dutzende freie Tische“, sagte Aria, ihre Stimme ruhig trotz der Art, wie sie ihre Wasserflasche umklammert hielt. „Ein paar davon liegen sogar in einer anderen Postleitzahl. Warum versucht ihr es nicht mit einem von denen?“

„Wir müssen reden, Aria“, sagte ich.

„Nein, müssen wir nicht.“

Ich spürte, wie die Wut aufloderte — ein heißer, heller Funke in meiner Brust. Wer war sie, dass sie mir etwas verweigerte? Ich warf Heather einen Blick zu, dem Stipendienfall, der nicht in diese Hallen gehörte. Mein Vater hasste Leute wie sie — Almosenempfänger, die das Prestige der Akademie mit ihrer Anwesenheit verstellten.

„Du musst gehen“, sagte ich zu Heather. „Das ist ein privates Gespräch.“

Aria war auf den Beinen, noch bevor ich den Satz zu Ende gebracht hatte. Sie wirbelte herum, ihre Augen blitzten vor einem Feuer, das ich bei keinem anderen Mädchen an dieser Schule je gesehen hatte.

„Wage es ja nicht, so mit ihr zu reden“, fuhr sie ihn an, und ihre Stimme trug weit über den Platz. „Du hast ein Problem? Dann sieh mich an. Sie hat nichts getan, außer zu existieren, was in deiner Welt offenbar ein Verbrechen ist. Du willst wissen, warum ich dir diese Rose zurückgeworfen habe? Weil ich niemals so sein will wie du. Komm, Heather.“

Sie ging davon, den Kopf hoch erhoben. Ich wollte ihr nach, meine Muskeln angespannt, um sie zu packen, um sie zum Zuhören zu zwingen, doch Sebastian legte mir eine Hand auf den Arm.

„Beruhig dich“, warnte er. „Für einen Nachmittag hast du schon mehr als genug Schaden angerichtet.“

„Sie muss lernen, wie das hier läuft“, knurrte ich und sah ihrem sich entfernenden Rücken nach.

„Wenn du sie für dich gewinnen willst, Lucian, dann musst du aufhören, dich wie ein Tyrann aufzuführen, und anfangen, dich wie ein Mann zu verhalten.“

Ich schüttelte ihn ab. Aria Vales glaubte, sie sei die Ausnahme von der Regel. Sie glaubte, sie könne einfach weggehen.

Aber ich war ein Crowes. Und wir verloren nicht. Ich würde dafür sorgen, dass sie uns gehörte, und wenn es das Letzte war, was ich tat.